BeginjarenEdit
Clement Melville Keys richtte North American op 6 december 1928 op als een houdstermaatschappij die belangen in diverse luchtvaartmaatschappijen en luchtvaartgerelateerde bedrijven kocht en verkocht. De Air Mail Act van 1934 dwong echter tot het uiteenvallen van dergelijke holdings. North American werd een productiebedrijf onder leiding van James H. “Dutch” Kindelberger, die was aangeworven bij Douglas Aircraft Company. NAA bleef tot 1938 eigenaar van Eastern Air Lines.
General Motors Corporation nam een meerderheidsbelang in NAA en fuseerde het met de General Aviation Manufacturing Corporation in 1933, maar behield de naam North American Aviation.
Kindelberger verplaatste de activiteiten van het bedrijf van Dundalk, Maryland naar Los Angeles, Californië, waar het hele jaar door gevlogen kon worden, en besloot zich te concentreren op lesvliegtuigen, in de veronderstelling dat dit eenvoudiger zou zijn dan te moeten concurreren met gevestigde bedrijven op grotere projecten. De eerste vliegtuigen waren het GA-15 observatievliegtuig en de GA-16 trainer, gevolgd door de O-47 en BT-9, ook wel de GA-16 genoemd.
Wereldoorlog IIEdit
De BC-1 van 1937 was North American’s eerste gevechtsvliegtuig; het was gebaseerd op de GA-16. In 1940 begon North American, net als andere fabrikanten, zich voor te bereiden op de oorlog en opende fabrieken in Columbus, Ohio, Dallas, Texas, en Kansas City, Kansas. North American stond op de elfde plaats van Amerikaanse bedrijven wat betreft de waarde van productiecontracten in oorlogstijd.
Productielijn van de B-25 Mitchell bommenwerper in de North American Aviation fabriek, Inglewood, Californië, oktober 1942. De buitenste vleugels van het vliegtuig moeten nog worden aangebracht, waardoor de twee naast elkaar geplaatste assemblagelijnen dichter bij elkaar kunnen staan. De buitenste vleugels zullen buiten worden bevestigd, in de “zonneschijn” assemblagelijn.
North American’s opvolger van de BT-9 was de T-6 Texan trainer, waarvan er 17.000 werden gebouwd, waarmee het de meest gebruikte trainer ooit werd. De tweemotorige B-25 Mitchell bommenwerper werd beroemd in de Doolittle Raid en werd gebruikt in alle gevechtstheaters. De P-51 Mustang werd aanvankelijk voor Groot-Brittannië geproduceerd als alternatief voor de Curtiss P-40 Warhawk, die North American had geweigerd in licentie te produceren. De afgeleide A-36 Apache werd ontwikkeld als een grondaanvalsvliegtuig en duikbommenwerper. Dit werd gedeeltelijk gedaan om het casco in productie te houden omdat het US Army Air Corps nog niet had besloten het type als jachtvliegtuig aan te schaffen.
Een voorstel van de RAF aan North American om de motor van de P-51 te vervangen door de Rolls-Royce Merlin motor is misschien wel een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Tweede Wereldoorlog, omdat het de P-51 veranderde in wat velen beschouwen als het beste Amerikaanse gevechtsvliegtuig van de oorlog.
Na-oorlogse jarenEdit
Na de oorlog daalde de werkgelegenheid bij North American van een hoogtepunt van 91.000 tot 5.000 in 1946. Op V-J Day, North American had orders van de Amerikaanse regering voor 8.000 vliegtuigen. Een paar maanden later was dat gedaald tot 24.
Twee jaar later, in 1948, stootte General Motors NAA af als een openbaar bedrijf. Niettemin ging NAA door met nieuwe ontwerpen, waaronder de T-28 Trojan trainer en aanvalsvliegtuigen, de F-82 Twin Mustang jager, de B-45 Tornado straaljager, de FJ Fury jager, AJ Savage, de revolutionaire XB-70 Valkyrie Mach-3 strategische bommenwerper, Shrike Commander, en T-39 Sabreliner zakenjet.
De Columbus, Ohio divisie van North American Aviation was instrumenteel in de exclusieve ontwikkeling en productie van de A-5 Vigilante, een geavanceerde hoge snelheidsbommenwerper die belangrijk gebruik zou zien als een marine verkenningsvliegtuig tijdens de Vietnam oorlog, de OV-10 Bronco, het eerste vliegtuig dat specifiek werd ontworpen voor forward air control (FAC) en counter-insurgency (COIN) taken, en de T-2 Buckeye marinetrainer, die van eind jaren 1950 tot 2008 dienst zou doen en vier decennia lang door vrijwel elke marinevlieger en marinevliegofficier in de Amerikaanse marine en het Amerikaanse korps mariniers in opleiding zou worden gevlogen. De naam van de Buckeye zou een erkenning zijn voor de staatsboom van Ohio, evenals de mascotte van Ohio State University.
De North American F-86 Sabre begon als een herontworpen Fury en verwierf faam met het neerschieten van MiG’s in de Koreaanse Oorlog. Meer dan 9.000 F-86s werden geproduceerd. Zijn opvolger, de North American F-100 Super Sabre, was ook populair.
Zowat 6.656 F-86s werden geproduceerd in de Verenigde Staten, de meeste naoorlogse militaire vliegtuigen in het Westen, evenals nog eens 2.500 elders. Om de productie van de Sabre mogelijk te maken, opende North American faciliteiten in een voormalige Curtiss-Wright fabriek in Columbus, Ohio. Het nam ook zijn intrek in een voormalige Consolidated-Vultee Aircraft fabriek in Downey, Californië, en bouwde in 1948 een nieuwe fabriek in Downey. Tegen het einde van 1952 bedroeg de Noord-Amerikaanse omzet meer dan 315 miljoen dollar. De werkgelegenheid in de fabriek in Columbus groeide van 1.600 in 1950 tot 18.000 in 1952.
De annulering van de F-107 en F-108 programma’s aan het eind van de jaren vijftig, evenals de annulering van het Navaho intercontinentale kruisraket programma, was een klap voor North American waarvan het nooit volledig is hersteld.
Nucleaire ontwikkelingEdit
Atomics International was een divisie van North American Aviation die in 1948 begon als de Atomic Energy Research Department in de Downey-fabriek. In 1955 werd de afdeling omgedoopt tot Atomics International en hield zich voornamelijk bezig met de vroege ontwikkeling van nucleaire technologie en kernreactoren voor zowel commerciële als overheidstoepassingen. Atomics International was verantwoordelijk voor een aantal verwezenlijkingen op het gebied van kernenergie: ontwerp, bouw en exploitatie van de eerste kernreactor in Californië (een kleine waterige homogene reactor in de NAA-fabriek in Downey), de eerste kernreactor die stroom produceerde voor een commercieel elektriciteitsnet in de Verenigde Staten (het Sodium Reactor Experiment in het Santa Susana Field Laboratory) en de eerste kernreactor die door de Verenigde Staten in de ruimte werd gelanceerd (de SNAP-10A). Naarmate de belangstelling voor kernenergie afnam, schakelde Atomics International over op niet-nucleaire energieprojecten, zoals kolenvergassing, en staakte het geleidelijk het ontwerpen en testen van kernreactoren. Atomics International werd uiteindelijk in 1978 samengevoegd met de Rocketdyne divisie.
Autonetics begon in 1945 bij North American’s Technical Research Laboratory, een kleine eenheid in de technische afdeling van de Los Angeles Division gevestigd in Downey, Californië. De evolutie van het Navaho raketprogramma resulteerde in de oprichting van Autonetics als een aparte divisie van North American Aviation in 1955, eerst gevestigd in Downey, later verhuisd naar Anaheim, Californië in 1963. De divisie was betrokken bij de ontwikkeling van geleidingssystemen voor het ballistische raketsysteem Minuteman.
RuimtevaartprogrammaEdit
Apollo-ruimtevaartuig wordt voorbereid voor de Apollo 7-missie
In 1955 werden de raketmotoractiviteiten afgesplitst in een aparte divisie onder de naam Rocketdyne. Deze divisie leverde motoren voor de Redstone, Jupiter, Thor, Delta, en Atlas raketten, en voor NASA’s Saturn familie van lanceervoertuigen.
North American ontwierp en bouwde het airframe voor de X-15, een raket aangedreven vliegtuig dat voor het eerst vloog in 1959.
In 1959 bouwde North American de eerste van verschillende Little Joe boosters die werden gebruikt om het lanceer ontsnappingssysteem voor het Project Mercury ruimtevaartuig te testen. In 1960 besloot de nieuwe CEO Lee Atwood zich te concentreren op het ruimtevaartprogramma, en het bedrijf werd de hoofdaannemer voor de Apollo-commando- en servicemodule, een grotere Little Joe II-raket om het lanceerontsnappingssysteem van Apollo te testen, en de S-II tweede trap van de Saturn V.
Fusie en overnameEdit
De fatale Apollo 1 brand in januari 1967 werd deels aan het bedrijf toegeschreven. In september fuseerde het met Rockwell-Standard, en het gefuseerde bedrijf werd bekend als North American Rockwell. Binnen twee jaar bestudeerde het nieuwe bedrijf concepten voor de Space Shuttle en in 1972 werd het contract voor de orbiter binnengehaald. In 1973 veranderde het bedrijf zijn naam opnieuw in Rockwell International en gaf het de vliegtuigdivisie de naam North American Aircraft Operations.
Space Shuttle orbiter Atlantis landt op Kennedy Space Center
De defensie- en ruimtevaartdivisies van Rockwell International (waaronder de North American Aviation divisies Autonetics en Rocketdyne) werden in december 1996 aan Boeing verkocht. Deze groepen, die aanvankelijk Boeing North American werden genoemd, werden geïntegreerd in de defensiedivisie van Boeing. Rocketdyne werd uiteindelijk in 2005 door Boeing verkocht aan UTC Pratt & Whitney. UTC verkocht Rocketdyne later aan Aerojet (GenCorp) in 2013.