Velen zullen het ermee eens zijn dat de octopus een van de meest fascinerende en vreemde wezens op deze planeet is. Het is immers een schepsel met een evolutie van meer dan een half miljard jaar op een heel ander pad dan dat van ons, dat toch uiterst intelligent en vindingrijk is. En die intelligentie is verdeeld op een manier die totaal vreemd is aan die van zoogdieren – met neuronen verspreid over hun zuigers, armen en hersenen in plaats van gecentraliseerd zoals onze eigen hersenen. Ze hebben drie harten, blauw bloed, een giftige snavel, geen botten, en kunnen zich daardoor in allerlei vormen en ruimten persen. Zij kunnen zowel de kleur als de textuur van hun huid veranderen in een myriade van oogverblindende kleuren en patronen. Zij zijn werkelijk anders dan enig ander schepsel.
Dus misschien is dit de reden waarom de octopus lang het onderwerp is geweest van mythische verhalen en stadslegendes. Ze lijken buitenaards. Ze lijken magische gaven te bezitten, en natuurlijk leven ze in de oceaan – wat een gevoel van mysterie toevoegt dat natuurlijk leidt tot fantastische verhalen. Hier zijn slechts een paar van de populaire afbeeldingen uit de literatuur, film en cultuur die zich richten op deze opmerkelijke koppotigen.
De Kraken
De beroemdste mythische voorstelling van de octopus is misschien wel de Kraken. Het is een legendarisch, reusachtig koppotige zeemonster afkomstig uit de Scandinavische folklore. Volgens de Noorse sagen leeft de Kraken voor de kusten van Noorwegen en Groenland en terroriseert hij zeelieden in de buurt. Auteurs hebben in de loop der jaren beweerd dat de legende is ontstaan door waarnemingen van reuzeninktvissen die 13-15 meter lang kunnen worden. De enorme omvang en angstaanjagende verschijning die aan de Kraken worden toegeschreven, hebben hem tot een veelvoorkomend oceaanmonster gemaakt in diverse fictieve werken – zelfs nog in 2006, in Disney’s Pirates of the Caribbean: Dead Man’s Chest. Door de eeuwen heen is de Kraken een belangrijk onderdeel geweest van het bijgeloof en de mythen van zeelui.
The Escape Artist
Een snelle zoektocht op het internet levert verschillende verhalen op over octopussen die uit hun tanks in aquaria over de hele wereld zijn ontsnapt – sommige waar, andere misschien niet zo waar. Misschien wel het meest populaire is het verhaal van Inky. Hij ontsnapte in 2016 uit een aquarium in Nieuw-Zeeland en zette een succesvolle spurt naar de vrijheid door uit zijn tank te breken nadat het deksel op een kiertje was gezet, over de aquariumbodem te glibberen en via een afvoerpijp van 50 meter naar de zee te lopen. Er zijn ook verschillende verhalen bekend van octopussen die uit hun aquarium in een naburig aquarium zijn geklommen – vaak op zoek naar voedsel dat zij door het glas hadden gezien. De verhalen over ontsnappingen blijven niet beperkt tot aquaria. Op een virale internetvideo is te zien hoe een zeer grote octopus zich door een gat in een schip perst om terug te keren naar de veiligheid van de oceaan. Er is ook een vrij bekend verhaal van een octopus die ontsnapte van het dek van een trawler in het Engelse Kanaal. Hij slaagde erin uit het aan dek achtergelaten net te glippen, naar de kajuit van het schip te glijden en werd uren later gevonden, verstopt in een theepot. De kunst van de octopus ontsnapping werd ook charmant gerefereerd in Pixar’s Finding Dory in 2016.
De schurk
Deze typering gaat in wezen terug op de Kraken, maar is de moeite waard om te benadrukken, omdat het duidelijk de slechte rap van deze voorheen onbegrepen dieren laat zien. Van het zeemonster in Jules Verne’s 20.000 mijlen onder zee, tot Ursula de zeeheks in Disney’s hervertelling van De kleine zeemeermin, octopussen zijn vaak de vorm van personages bedoeld om angst of terreur op te roepen. Dr. Otto Octavius, of Doctor Octopus, is een andere schurk uit de Marvel Spider-Man serie, die op duivelse wijze vier mechanische tentakels gebruikte bij gevechten. Het lijkt geen toeval dat veel afbeeldingen van vijandige buitenaardse wezens in films en op televisie een octopusachtig hoofd of slijmerige tentakels hebben. Zelfs de aliens uit The Simpsons kregen octopus-achtige vormen. Misschien is het hun verbazingwekkende intelligentie of hun verbazingwekkende capaciteiten die gedachten van buitenaardse levensvormen lenen, en misschien is dit gekoppeld aan het feit dat ze ook roofdieren zijn die een giftige beet kunnen hebben die angst in populaire cultuurafbeeldingen oproepen, maar wat de reden ook is, octopussen hebben een lange geschiedenis van het spelen van de schurk. Gelukkig lijkt dat te veranderen met meer onderzoek en bewustwording van deze prachtige dieren.
De goddelijke
Octopussen zijn niet altijd geassocieerd geweest met angst. In veel culturen, van Zuid-Amerika tot het Noordwesten van de Stille Oceaan en de Polynesische eilanden, werden octopussen van oudsher vereerd als goddelijke beschermers en spirituele gidsen. Er zijn enkele traditionele geloven dat de octopussen het weer controleren en de kracht hebben om de zieken te genezen. Na Kika is de oude octopusgod van de Gilbert-eilanden en zou hebben geholpen bij de bouw van de eilanden in de Stille Oceaan. In de Hawaïaanse cultuur zou de god Kanaloa meestal de vorm van een octopus aannemen. En er zijn zelfs oude mythen die ons vertellen dat ons huidige universum slechts een overblijfsel is van een ouder universum – waarvan de octopus de enige overlevende is.
Mythisch, ondeugend, onbegrepen en wonderbaarlijk, het is geen verrassing dat octopussen de verbeelding van de mens hebben gegrepen en zo’n inspiratiebron zijn geweest voor het vertellen van verhalen en populariteit.