Fossiele vondsten tonen aan dat leden van Homo erectus op Java, hier afgebeeld in een artist’s reconstruction van een exemplaar dat ongeveer 1 miljoen jaar geleden leefde, op het eiland kunnen zijn gebleven tot ongeveer 100.000 jaar geleden.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Toen de zeevarende moderne mens zich zo’n 40.000 jaar geleden op het eiland Java waagde, trof hij een met regenwoud bedekt land aan dat wemelde van het leven – maar zij waren niet de eerste mensen die het eiland hun thuis noemden. Hun verre voorouder, de Homo erectus, was naar Java gereisd toen het via landbruggen met het vasteland was verbonden en heeft daar ongeveer 1,5 miljoen jaar geleefd. Deze mensen hielden ongeveer 100.000 jaar geleden voor het laatst stand op het eiland, lang nadat zij elders in de wereld waren uitgestorven, aldus een nieuwe studie die betrouwbare data toekent aan eerder gevonden H. erectus fossielen. De ontdekking suggereert dat een spoor van H. erectus DNA zou kunnen voortleven in moderne Zuidoost-Aziatische populaties, dankzij complexe vermenging tussen de diverse mensen die in de regio hebben geleefd.
De nieuw gedateerde fossielen boeken ook het bestaan van een opmerkelijk langlevende menselijke soort, zegt Patrick Roberts, een archeoloog aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland, die niet betrokken was bij de studie. “Met deze datum is de duur van de Homo erectus bezetting in Zuidoost-Azië bijna drie keer zo lang als onze soort op de planeet is geweest,” zegt hij. “Er is geen twijfel dat het succesvol was.”
H. erectus ontstond ongeveer 1,9 miljoen jaar geleden in Afrika. Deze gereedschapsmakers met relatief grote hersenen migreerden uit Afrika en door Azië, en staken ongeveer 1,6 miljoen jaar geleden Java over via landbruggen, toen savanneachtig open bosland een groot deel van het land bedekte. Later steeg de zeespiegel, waardoor deze oude Javanen op een eiland geïsoleerd raakten. Ondertussen, in Afrika en het vasteland van Azië, verdween H. erectus ongeveer 500.000 jaar geleden.
In de jaren 1930, groef een team van Nederlandse ontdekkingsreizigers een site op bij de Solo-rivier op Java, nabij het dorp Ngandong. Zij legden een zeldzame schat fossielen bloot: tienduizenden botten van dieren en 12 gedeeltelijke schedels en twee beenbotten, geïdentificeerd als H. erectus. Maar het Nederlandse team kon de botten niet met zekerheid dateren. Latere wetenschappers hadden er ook moeite mee, ondanks meer geavanceerde dateringsmethoden, omdat deze materiaal uit dezelfde sedimentlagen vereisen als de fossielen – en niemand wist precies waar de oorspronkelijke opgraving had plaatsgevonden.
Geoloog O. Frank Huffman (links) en sedimentoloog Art Bettis graven een wegkuil op in Ngandong op het Indonesische eiland Java.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
” was een raadsel geweest,” zegt de hoofdauteur van de nieuwe studie, paleoantropoloog Russell Ciochon van de University of Iowa in Iowa City. “Veel mensen hadden geprobeerd ze te dateren, maar er was geen manier om dat nauwkeurig te doen.”
O. Frank Huffman, een archeoloog aan de Universiteit van Texas in Austin en een co-auteur van de studie, heeft 5 jaar lang de foto’s en aantekeningen van de Nederlandse ontdekkingsreizigers bestudeerd; hij heeft zelfs hun kleinkinderen ontmoet. Hij en zijn collega’s leidden daaruit af dat de opgraving uit 1930 plaatsvond in de buurt van wat nu een suikerrietveld is dat grenst aan een onverharde weg. In 2008 en 2010 heeft Ciochon’s team de site opnieuw opgegraven, waarbij 867 nieuwe fossielen werden gevonden van herten, wilde runderen en een uitgestorven, olifantachtig dier dat een stegodon werd genoemd. Op basis van foto’s en documenten van de oorspronkelijke opgraving stelden zij vast dat sommige van de nieuw gevonden dierlijke fossielen afkomstig waren van hetzelfde rijke botbed als de H. erectus fossielen. De onderzoekers pasten vijf soorten radiometrische datering toe, waaronder een nieuwe methode die zowel een minimum- als een maximumdatum oplevert, op die dierfossielen en de sedimenten er omheen. Het team concludeerde dat de botten tussen 117.000 en 108.000 jaar geleden werden begraven, melden de onderzoekers vandaag in Nature.
Het is twijfelachtig dat H. erectus veel langer leefde, zegt Ciochon. Een warmer, natter klimaat veranderde Java’s open bossen in dichte regenwouden zo’n 100.000 jaar geleden, en Ciochon suggereert dat H. erectus moeite zou hebben gehad om te overleven in zo’n getransformeerd landschap. Toen de moderne mens op Java arriveerde, blijkbaar zo’n 40.000 jaar geleden, was H. erectus waarschijnlijk al lang uitgestorven, voegt hij eraan toe.
Aida Gómez-Robles, een antropologe aan het University College London die niet bij de studie betrokken was, zegt dat de auteurs geweldig speurwerk hebben verricht bij het vinden van de oorspronkelijke opgravingslocaties, en dat ze een waarschijnlijk scenario hebben geschetst. “We kunnen nooit zeker zijn dat we de eerste of de laatste vertegenwoordiger van een soort hebben gevonden,” zegt ze, “een laatste verschijningsdatum van ongeveer 100.000 jaar geleden voor H. erectus lijkt redelijk.”
H. erectus liet een indrukwekkende erfenis na. Veel onderzoekers denken dat hij zich tijdens zijn reis door Zuidoost-Azië heeft opgesplitst in tenminste twee extra soorten – H. floresiensis, gevonden op het Indonesische eiland Flores, en H. luzonensis, gevonden op het eiland Luzon in de Filippijnen – en zich op een gegeven moment kan hebben vermengd met de Denisovans, uitgestorven neven en nichten van de Neanderthalers. Denisovans kunnen op hun beurt gepaard hebben met moderne mensen in Indonesië en Nieuw-Guinea, misschien nog maar zo’n 30.000 jaar geleden. De auteurs stellen dat door deze paringen een beetje H. erectus DNA kan zijn ingebracht in het genoom van sommige moderne Zuidoost-Aziaten, wiens DNA een spoor bevat – ongeveer 1% – van genetisch materiaal dat niet afkomstig lijkt te zijn van moderne mensen, Neanderthalers of Denisovans.
” datum voegt zeker steun toe aan dit scenario,” door te suggereren dat H. erectus nog steeds in de buurt was op Java toen Denisovans ook door de regio trokken, zegt Roberts, maar, voegt hij eraan toe, er is veel te weinig bewijs om het te bevestigen. “Hoe dan ook, Zuidoost-Azië is nu duidelijk een van de meest opwindende plaatsen om te werken aan de oorsprong van de mens.”