De overgang van de basisschool op ongeveer 11-jarige leeftijd naar de middelbare school is berucht zwaar, en onderzoekers hebben gedocumenteerd dat veel kinderen een academische klap krijgen waarvan ze jaren niet herstellen.
Het is moeilijk om precies aan te geven wat de daling van de prestaties veroorzaakt. De adolescentie is in volle gang, sociale angst en pesten nemen toe, en sociale media lijken de onaangenaamheden van de periode vaker wel dan niet te versterken. Eén niet geteste theorie suggereert dat er een top hond/onderste hond (TDBD) fenomeen aan het werk is. Degenen aan de top van de leeftijd/rang-hiërarchie hebben betere ervaringen dan degenen aan de onderkant. Met andere woorden, de overgang van top dog op de lagere school naar bottom dog op de middelbare school is zo slecht dat de prestaties van een kind eronder lijden.
Het is een moeilijk te toetsen theorie, gezien alle variabelen die er in het spel zijn. De cijfers van een kind kunnen verslechteren omdat hij een slechte leraar had, een persoonlijk trauma had of besloot dat Xbox veel interessanter was.
Een groep onderzoekers, waaronder Amy Ellen Schwartz van de Syracuse University, heeft een manier gevonden om de top dog-theorie te ontkrachten, door 90.000 kinderen in 500 openbare scholen in New York City te onderzoeken. De kinderen werden verdeeld in twee grote groepen: die in K-8 scholen, waar kinderen de top dog blijven tot aan de moeilijke adolescentiejaren, en die in een meer traditionele structuur van de middelbare school (zesde tot achtste klassen) op weg naar de middelbare school. Met behulp van een schat aan gegevens uit studentenenquêtes, waren ze in staat om hen drie jaar lang te volgen om uit te vinden wie het beter deed.
Ze ontdekten dat het zitten op een K-8 school, waar kinderen langer top dogs waren, een betere leeromgeving creëerde, gekenmerkt door minder pesten, en betere academische resultaten. Ze schrijven:
“Top dogs hebben minder kans om pesterijen, gevechten en bende-activiteiten te rapporteren en meer kans om te rapporteren dat ze zich veilig en welkom voelen op school dan bottom dogs als gevolg van hun top dog-status. Daarentegen rapporteren de bottom dogs hogere percentages pesterijen, gevechten en bendeactiviteiten en lagere percentages veiligheid en saamhorigheid dan de top- en middle dogs.”
In een tijdperk waarin de debatten over schoolhervormingen zich toespitsen op alles van leerkrachtkwaliteit en -opleiding tot verantwoording en financiering, lijkt deze oplossing vreemd genoeg eenvoudig: als K-8-scholen kinderen helpen om zich langer top dogs te voelen, waardoor ze een paar jaar kunnen blijven zitten, kan dit een filosofisch eenvoudige, zij het logistiek uitdagende oplossing bieden.
Velen zullen de top-dog theorie ongetwijfeld afdoen als een reden om scholen te reorganiseren als new-age vertroetelen. Het overleven van een overstap naar de middelbare school is een recht van overgang, een daad van collectief recht van lijden zonder welke, wie zou ooit kunnen begrijpen de ware betekenis van angst? Michah W. Rothbart van de Syracuse Universiteit vertelde aan NPR Ed: “Iemand moet op een gegeven moment de bodem zijn. Dat is de aard van het systeem.”
Maar de werkelijke gevolgen van de overgang van de basisschool naar de middelbare school zijn vrij ernstig. Volgens Guido Schwerdt, van de Universiteit van Konstanz en Martin R. van de Harvard Graduate School of Education, hebben leerlingen die van de basisschool naar de middelbare school gaan een scherpe daling in de prestaties van leerlingen in het jaar dat ze verhuizen, die aanhoudt tot de tiende klas (overgangen naar de middelbare school in de negende klas veroorzaken een kleinere eenmalige daling in prestaties, maar het effect houdt niet aan).
Daarmee rekening houdend, suggereerde Rothbart aan NPR dat de oplossing zou kunnen zijn om die arme middelbare scholieren, in al hun onbeholpen verwondering, top dogs te laten blijven terwijl ze de druk op de negende klassers leggen.
Ze hebben ongetwijfeld al het vertrouwen in de wereld.