Terwijl de hervormingsinspanningen vorm krijgen en de coronavirus-pandemie voor vertragingen zorgt binnen het strafrechtsysteem, is de gevangenisbevolking van Oklahoma sinds begin maart gestaag gedaald.
Het aantal gedetineerden in staats- en particuliere faciliteiten is de afgelopen vier maanden met 9,4% gedaald, van 24.923 op 9 maart tot 22.580 op 13 juli. De totale capaciteit van het systeem daalde van 101% tot 89% in dezelfde periode, volgens gegevens van het ministerie van Justitie.
De gevangenisbevolking van de staat heeft een neerwaartse trend vertoond sinds oktober 2018, toen 27.262 mensen in DOC-bewaarneming waren, met veel van de daling die dit jaar kwam.
In 2019 daalde de gevangenispopulatie van Oklahoma met gemiddeld 35 gedetineerden per week.
Zo ver in 2020 daalt de populatie met ongeveer 88 gedetineerden per week.
“De vermindering gebeurt echt, echt snel, en het is verbazingwekkend om naar te kijken,” zei Ryan Gentzler, directeur van Open Justice Oklahoma, een initiatief van het Oklahoma Policy Institute dat gegevens verzamelt en standaardiseert van gevangenis-, rechtbank- en correctieregisters. Oklahoma heeft het op een na hoogste opsluitingspercentage van de natie en worstelt al jaren met overbevolking en onderbezetting van gevangenissen.
Hoewel Gentzler zegt dat het gevangenispercentage van de staat zich in een veelbelovende richting ontwikkelt, is een achterstand van gevangenenoverdrachten en hangende strafzaken ten minste gedeeltelijk verantwoordelijk voor de plotselinge daling.
Nagenoeg een derde van de daling kan worden toegeschreven aan de achterstand van recent veroordeelde gevangenen in de provinciale gevangenissen. Om de verspreiding van COVID-19 in staatsgevangenissen te vertragen, heeft het DOC van 18 maart tot en met 14 juni weinig overplaatsingen uit provinciale gevangenissen geaccepteerd. Er waren 1.365 gevangenen in de gevangenis op 13 juli, een stijging ten opzichte van 683 op 9 maart.
Department-woordvoerder Justin Wolf zei dat het correctiepersoneel nu werkt aan het zo snel mogelijk overplaatsen van gedetineerden met behoud van veiligheid en sociale afstandsprotocollen. Alle binnenkomende gedetineerden worden gedurende twee weken in quarantaine geplaatst en gecontroleerd op COVID-19-symptomen.
Districtsrechtbanken zijn ook getroffen door de pandemie. Op 27 maart gelastte het Hooggerechtshof van Oklahoma de 77 kantongerechtsgebouwen van de staat tijdelijk te sluiten. Hoewel de gerechtsgebouwen op 15 mei weer opengingen met richtlijnen voor sociale afstand, hebben verschillende districtsrechtbanken juryrechtspraak uitgesteld en verlopen strafzaken langzamer dan normaal. Naarmate de rechtbanken hun achterstand inlopen, zullen sommige verdachten die momenteel in de provinciale gevangenissen zitten of op borgtocht vrij zijn, waarschijnlijk tot gevangenisstraffen worden veroordeeld.
Kris Steele, de oprichter van Oklahomans for Criminal Justice Reform en voormalig voorzitter van het staatshuis, zei dat hij bemoedigd is door de bevolkingsafname ondanks de verstoringen van het rechtssysteem. Hij wees op het werk van de Pardon and Parole Board en wetgeving zoals H.B. 1269, die staatsvraag 780 met terugwerkende kracht maakte en meer gevangenen in aanmerking bracht voor commutatie, als het maken van een deuk in Oklahoma’s opsluitingspercentage.
De raad heeft in 2020 de vrijlating van enkele honderden drugs- en eigendomsdelinquenten aanbevolen, een sterke stijging ten opzichte van 2017, toen slechts 16 gevangenen commutatie kregen.
“Vroeger was het een soort van bekend dat het antwoord ‘nee’ zou zijn, maar dat is aan het veranderen met de huidige samenstelling en leiderschap van de Pardon and Parole Board,” zei Steele. “Mensen geloven dat ze een echte kans hebben om een eerlijke kans te krijgen en dat de feiten van hun zaak onpartijdig worden beoordeeld.”
COVID-19 en overbevolking van gevangenissen
De coronavirus pandemie heeft de kwestie van overbevolking van gevangenissen bijzonder relevant gemaakt.
Hoewel het DOC meldt dat slechts 11 Oklahoma-gevangenen en 25 correctiepersoneelsleden positief zijn getest op COVID-19, zijn er uitbraken uitgebroken in gevangenissen in het hele land. In mei werden 1.900 gevangenen in de Marion Correctional Facility in Ohio – ongeveer 80% van de gevangenisbevolking – positief getest op het virus. Vier van hen stierven.
De San Quentin Staatsgevangenis in Californië bevindt zich midden in een uitbraak waarbij ten minste 1.500 gevangenen positief zijn getest en negen zijn overleden aan COVID-19. In verschillende gevangenissen in Texas zijn ten minste 84 gedetineerden overleden aan complicaties van het coronavirus.
Gevangenen hebben 5,5 keer meer kans om het coronavirus op te lopen dan het grote publiek, volgens een studie van onderzoekers van de John Hopkins University, en zijn ook vatbaarder voor gezondheidscomplicaties van het virus. Het percentage gedetineerden van 55 jaar of ouder is sinds 2000 voortdurend gestegen. Ongeveer de helft van de gevangenen in het hele land lijdt aan een chronische gezondheidstoestand, zoals hartaandoeningen of astma, volgens onderzoekers van de Harvard University.
Als coronavirusgevallen in de staat blijven stijgen, heeft slechts een handvol Oklahoma-gevangenen medische voorwaardelijke vrijlating gekregen.
Op 13 mei heeft de Pardon and Parole Board medische voorwaardelijke vrijlating aanbevolen voor 12 gedetineerden met een verhoogd risico op het coronavirus. Het DOC identificeerde meer dan 100 andere medisch kwetsbare gedetineerden, maar ze werden niet in aanmerking genomen voor vrijlating vanwege gewelddadige of seksuele veroordelingen.
Volgens de huidige staatswet kan een gevangene in aanmerking komen voor medische voorwaardelijke vrijlating als hij “stervende of bijna stervende” is of als zijn medische toestand hem niet langer een bedreiging voor de samenleving heeft gemaakt. Eind maart hebben negen belangengroepen en denktanks uit Oklahoma een gezamenlijke verklaring uitgegeven waarin ze Gov. Kevin Stitt vragen om een uitvoerend bevel te ondertekenen dat medische voorwaardelijke vrijlating uitbreidt tot groepen zoals zwangere vrouwen en mensen ouder dan 60 jaar die zijn veroordeeld voor niet-gewelddadige overtredingen.
Gentzler zei dat het DOC en de Pardon and Parole Board moeten blijven zoeken naar manieren om medisch kwetsbare gedetineerden vrij te laten, terwijl ook de openbare veiligheid in overweging wordt genomen.
“De gevolgen van een COVID-uitbraak in gevangenissen zijn gewoon echt angstaanjagend en hartverscheurend,” zei Gentzler. “Ik denk dat we allemaal in gedachten moeten houden hoe groot het probleem in de toekomst is. Er is gewoon geen manier om sociale afstand te nemen terwijl je opgesloten bent.”
Steele was het ermee eens en zei dat er een kans is voor staatswetgevers om het beleid inzake medische en barmhartige vrijlating in de volgende wetgevende sessie te herzien.
“Ik denk dat de pandemie zeker de discussie op de voorgrond heeft gebracht over wie er in de gevangenis moet zitten, en nog belangrijker, wie niet,” zei hij.
De bevolkingsafname volhouden
Na het omzetten van de straffen van 462 gevangenen afgelopen november, heeft Oklahoma zijn titel van Amerika’s top incarcerator laten vallen. Maar de staat zou zijn gevangenisbevolking met 8.000 moeten verminderen alleen al om op één lijn te komen met het nationale gemiddelde opsluitingspercentage.
Voorstanders van hervorming van het strafrecht zoals Steele zeggen dat staatsvraag 805 de volgende logische stap is om het opsluitingspercentage van Oklahoma dichter bij het nationale gemiddelde te brengen. Het onlangs ingediende wetsvoorstel zou herhaalde strafverhoging voor niet-gewelddadige overtredingen verbieden, waardoor het voor rechters moeilijker wordt om lange gevangenisstraffen uit te delen. De veroordeelden voor drugs- en eigendomsdelicten in Oklahoma zitten ongeveer 75% langer in de gevangenis dan overtreders in andere staten.
“We moeten serieus verder gaan met het veilig terugdringen van onze gevangenisbevolking, en de menselijkheid zien in onze buren, familieleden en mensen die in onze gemeenschappen wonen,” zei Steele. “Er is absoluut een weg vooruit op basis van gezond beleid dat is geworteld in gegevens en gedreven oplossingen.”
State Question 805 zal verschijnen op de algemene verkiezingsstemming van november als het Oklahoma Supreme Court bijna 250.000 handtekeningen verifieert die op tijd zijn verzameld door de voorstanders van het wetsvoorstel. De deadline om SQ 805 op het stembiljet van 3 november te krijgen is 19 augustus.
Het stembiljetinitiatief heeft gemengde reacties getrokken van districtsprocureurs, wetgevers en belangengroepen.
De Oklahoma Council of Public Affairs, een rechtse denktank, publiceerde vorige maand een studie ter ondersteuning van het stembiljetinitiatief, waarin stond dat het de gevangenispopulatie van de staat in 10 jaar met 8,5% zou verminderen en de belastingbetaler $ 186 miljoen zou besparen. Het DOC trok de bevindingen van de studie in twijfel in een verklaring en zei dat aanklagers nog steeds de bevoegdheid zouden hebben om maximale straffen uit te delen op meerdere aanklachten.
Districtsadvocaten uit de hele staat, waaronder voorzitter Jason Hicks van de Oklahoma District Attorneys Association, hebben zich in redactionele artikelen en interviews in de media uitgesproken tegen staatsvraag 805, zeggende dat het stembiljetinitiatief de openbare veiligheid in gevaar zou brengen en het moeilijk zou maken om veelplegers te vervolgen.
“Ik zou graag zien dat elke crimineel de diensten krijgt die nodig zijn om een productieve burger te worden,” schreef Hicks, die fungeert als officier van justitie voor Caddo, Grady, Jefferson en Stephens Counties, in een februari redactioneel voor The Lawton Constitution. “Wanneer iemand echter criminele daden blijft plegen, moeten we in staat zijn om opsluiting te gebruiken om rehabiliterende diensten te leveren en tegelijkertijd die bedreiging uit onze gemeenschap te verwijderen.”
Als eerdere opiniepeilingen en stemresultaten een indicatie zijn, zullen Oklahoma-stemmers staatsvraag 805 serieus overwegen als deze de stemming in november haalt.
State Question 780, een 2016 stembiljetinitiatief dat verschillende eigendoms- en drugsdelicten herclassificeerde van misdrijven naar misdemeanors, slaagde met 58% van de stemmen. Stedelijke kiezers toonden meer steun voor het wetsvoorstel dan die in landelijke delen van de staat.
Een opiniepeiling van oktober 2018 door FWD.US, een lobbygroep voor gevangenishervorming, wees uit dat 83% van de kiezers in Oklahoma het belangrijk vindt om het aantal mensen in de gevangenis of de gevangenis te verminderen.
Keaton Ross is een Report for America-korpslid dat gevangenisomstandigheden en strafrechtkwesties behandelt voor Oklahoma Watch. Neem contact met hem op via (405) 831-9753 of [email protected]. Volg hem op Twitter op @_KeatonRoss