Ongeveer 10 miljoen jaar geleden vertrok een apenfamilie van het Zuid-Amerikaanse vasteland op een cruise naar Jamaica en viel, net als veel toeristen vandaag de dag nog steeds doen, snel voor het luie tempo van het eilandleven. In de loop van vele generaties ontwikkelden de poten van de primaten zich voor langzame beklimmingen van tropische bomen, in hun monden groeiden een paar reusachtige kiezen ten koste van andere, kleinere tanden en – kennelijk onbelast door natuurlijke roofdieren – brachten de relaxte boombewoners hun dagen door met een leven meer als luiaards dan als apen.
Deze vreemde Jamaicaanse luiaard-apen, beter bekend als Xenothrix mcgregori, zijn echt (althans, dat waren ze; ze zijn al minstens 900 jaar uitgestorven). En hoewel er geen wetenschappelijke discussie over bestaat dat deze primaten tot de vreemdste behoorden die ooit op het westelijk halfrond hebben gewoond, is er weinig consensus over hoe ze daar terecht zijn gekomen, en wie hun voorouders waren.
Nu biedt een nieuwe studie, gepubliceerd op 12 november in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, het eerste belangrijke bewijs dat de voorouders van Jamaica’s X. mcgregori apen toevallige kolonisten uit Zuid-Amerika kunnen zijn geweest.
In de nieuwe studie analyseerde een internationaal team van zoölogen uit het VK en de V.S. DNA-monsters van twee beenderen van X. mcgregori die dateren van ongeveer 1500 jaar geleden. Met hulp van het Ancient DNA Laboratory van het Natural History Museum in Londen brachten de onderzoekers het genoom van de X. mcgregori in kaart en vergeleken dit met een selectie van andere uitgestorven Caribische primaten en met apen die nog op het Zuid-Amerikaanse vasteland leven.
De analyse bracht aan het licht dat de naaste verwanten van de X. mcgregori’s naaste verwanten behoren tot een subfamilie van Zuid-Amerikaanse primaten die titi apen (Callicebinae) worden genoemd – een klein ras van actieve, territoriale boombewoners die nog steeds een grote strook van de Zuid-Amerikaanse bossen bewonen.
“Oud DNA geeft aan dat de Jamaicaanse aap eigenlijk gewoon een titi aap is met een aantal ongebruikelijke morfologische kenmerken, niet een geheel aparte tak van de Nieuwe Wereld aap,” studie co-auteur Ross MacPhee van het American Museum of Natural History’s Department of Mammalogy, zei in een verklaring. “Evolutie kan op onverwachte manieren werken in eilandomgevingen, en miniatuurolifanten, gigantische vogels en luiaardachtige primaten voortbrengen.”
De titi en X. mcgregori apen divergeerden waarschijnlijk ongeveer 11 miljoen jaar geleden, schreven de onderzoekers, wat verdere aanwijzingen geeft over hoe de X. mcgregori op Jamaica belandden om te chillen terwijl hun neven het in het regenwoud uithielden. Omdat er in die tijd geen weg over land was tussen Zuid-Amerika en Jamaica, zijn groepen meesachtige apen waarschijnlijk per ongeluk daarheen gedreven op vlotten met vegetatie die uit de grote rivieren van Zuid-Amerika waren gespoeld, schreven de auteurs. Zodra deze zeevarende apen in Jamaica aankwamen, koloniseerden zij het land en pasten zich gedurende een paar miljoen jaar aan hun nieuwe habitat aan, voordat zij uiteindelijk uitstierven ten gevolge van het oprukken van de mens.
“Het uitsterven van X. mcgregori, die evolueerde op een eiland zonder inheemse roofdieren van zoogdieren, benadrukt de grote kwetsbaarheid van unieke eilandbiodiversiteit ten opzichte van menselijke invloeden,” verklaarde Samuel Turvey, co-auteur van de Zoological Society of London, in de verklaring.
In dit opzicht was X. mcgregori misschien niet alleen. Gefossiliseerde overblijfselen van verschillende andere unieke Caribische apensoorten zijn gedateerd tot 18,5 miljoen jaar geleden, wat suggereert dat er meerdere groepen primaten “kolonisten” waren die door de eeuwen heen op verschillende Caribische eilanden landden, schreven de auteurs. Wanneer krijgen deze gedurfde Primates of the Caribbean™ de media aandacht die ze verdienen?
- Image Gallery: Schattige Gelada apen
- Image Gallery: Aanbiddelijke Vervet-apen conformeren zich aan soortgenoten
- Foto’s: The Monkeys of Brazil’s Atlantic Forest
Originally published on Live Science.
Recent news