Uruguayaanse luchtmacht vlucht 571, ook wel Mirakel van de Andes genoemd, stortte op 13 oktober 1972 neer in het Andesgebergte in Argentinië. De weinige overlevenden moesten tweeënzeventig dagen lang de barre omstandigheden van het Andesgebergte doorstaan.
Tegen de tijd dat ze daadwerkelijk gered werden, overleefden slechts zestien van de vijfenveertig mensen aan boord van het vliegtuig het. Hoe hebben ze het zo lang uitgehouden? Met een beetje hulp van hun vrienden, natuurlijk. (Sorry.)
De rampzalige crash
Nadat de onervaren piloot te vroeg daalde, raakte de Fairchild FH-227D een berg, waardoor de vleugels werden vernield en de inzittenden in direct gevaar kwamen. Twaalf mensen kwamen tragisch om bij de crash, en nog veel meer volgden kort daarna met verwondingen.
Een team van elf vliegtuigen zocht acht dagen lang naar de overlevenden, alvorens het voor gezien te houden – het gebied was te besneeuwd om het witte vliegtuig te zien en de omstandigheden gaven aan dat het onwaarschijnlijk was dat iemand het zou overleven. Veel van de overlevenden meldden dat ze het vliegtuig boven hadden gezien, maar waren niet in staat om hun aandacht te trekken.
Desperate times call for desperate measures
De crash liet de overlevenden van vlucht 571 aan hun lot over: uitdagende expedities om hulp te vinden, maar ook praktische (zij het angstaanjagende) oplossingen.
De voedselvoorraad van het vliegtuig was schaars – voornamelijk snoeprepen en wijn – en ze verbruikten het in ongeveer een week. Dit zette de overlevenden aan het ondenkbare te overwegen: kannibalisme. Na een lange discussie, besloten ze dat ze hun toevlucht zouden moeten nemen tot het consumeren van de lijken van de overleden passagiers om te overleven.
Zelfs na het nemen van dat moeilijke besluit, bleven velen omkomen in de daaropvolgende weken. De worstelende groep werd ook nog getroffen door een verwoestende lawine, die uiteindelijk nog eens acht tragische doden veroorzaakte.
Hard gewonnen redding
Na wekenlang door verraderlijke bergen te hebben getrokken, kwamen twee dappere expeditieleden drie herders tegen in het dorp Los Maitenes in Chili. Omdat een zeer luide rivier de twee groepen scheidde, moesten ze communiceren door briefjes aan rotsen vast te maken en deze over het water te gooien.
Spoedig nadat hun noodbericht was ontvangen, werd het Chileense leger ingelicht en verspreidde het nieuws van de overlevenden zich. Twee helikopters werden gestuurd om degenen die achterbleven op de plaats van het wrak te redden. Uiteindelijk, na tweeënzeventig dagen wachten, werden de overlevenden gered.
Legendarische overlevenden
Toen de overlevenden openheid van zaken gaven over hun ervaringen, bekenden ze dat ze helaas hun toevlucht hadden moeten nemen tot kannibalisme om hun beproeving te overleven. Deze informatie veroorzaakte een wijdverspreid publiek verzet en de media verslond het.
Maar de overlevenden verdedigden hun daden, sommigen beweerden dat ze geïnspireerd waren door Jezus, die zijn discipelen zijn lichaam en bloed gaf. Na deze religieus getinte redenering kregen velen begrip en achtten hun daad van kannibalisme noodzakelijk.