Nu gaan vier veteraan ultrarunners uit Noord-Californië op sneeuwschoenen op pad om de voetstappen te volgen van de pioniers die de ergste sneeuwstorm in een eeuw trotseerden om te ontsnappen over de top van wat nu Donner Pass heet door de Emigrant Gap ten noordwesten van Lake Tahoe.
Vijftien leden van de oorspronkelijke 81 leden tellende Donner Party verlieten het kamp ten westen van Truckee, Californië, langs de huidige Interstate 80 op 16 dec. 16 december 1846, maar slechts zeven leden – twee mannen en vijf vrouwen – arriveerden 33 dagen later in een nederzetting ten oosten van Sacramento om hulp te halen voor tientallen anderen.
Geschiedkundigen noemden de ontsnappingsgroep de Verloren Hoop, een term die oorspronkelijk werd gebruikt om militaire missies zonder realistische kans op succes aan te duiden.
In tegenstelling tot degenen die Donner Lake die dag verlieten op ruwe sneeuwschoenen met alleen wollen dekens, een bijl en restjes gedroogd vlees, zullen de vier extreme atleten moderne uitrusting en wildernisuitrusting hebben op de geplande vijfdaagse trektocht. Ze zullen worden gevolgd door live GPS-signalen op www.forlornhope.org wanneer ze woensdag beginnen – 174 jaar op de dag na hun voorgangers.
Tim Twietmeyer, vijfvoudig winnaar van de Western States 100-mile (160-kilometer) endurance run, en Bob Crowley, voorzitter van de International Trail Running Association, lopen al meer dan vier decennia backcountry trails. Ze worden vergezeld door ultralopers Jennifer Walker Hemmen en Elke Reimer.
“Toen ik het verslag van de Verloren Hoop las en vervolgens in hun voetsporen reisde, heeft dat mij alleen maar gesterkt in mijn overtuiging dat dit wel eens de grootste duurloop uit de geschiedenis zou kunnen zijn,” zei Twietmeyer.
Crowley, die in de buurt van Sacramento woont, raakte geïntrigeerd door de reis toen hij een roman las over de pioniers die bekend stonden om het eten van het vlees van hun dode metgezellen om in leven te blijven. Cowley “realiseerde zich dat het in mijn eigen achtertuin gebeurde.”
Hoe meer hij te weten kwam, hoe meer hij ervan overtuigd raakte dat kannibalisme slechts een voetnoot was in een groter verhaal over “doorzettingsvermogen, passie en doorzettingsvermogen.”
Crowley zei dat de vier moderne ontdekkingsreizigers hopen dat het sneeuwt omdat ze proberen de ervaring zo veel mogelijk na te bootsen.
“Waarvan we weten dat het onmogelijk is om echt te doen omdat we de nieuwste technologie zullen hebben, en we weten waar we naartoe gaan en we zullen genoeg voedsel hebben,” zei hij maandag in een telefonisch interview. “Maar ik denk dat onze mantra is: ‘Laat het sneeuwen.’ Hoe erger het wordt, hoe gelukkiger wij vieren zouden zijn.”
De families van de Donner Party reisden in 1846 in een wagentrein 3000 mijl (3.218 kilometer) naar het westen, voornamelijk vanuit Missouri en Illinois, om vrij land te claimen in Californië vóór de ontdekking van goud in wat toen het Mexicaanse Territorium was.
De problemen begonnen toen ze een onbewezen “binnenweg” namen en vertraging opliepen in Utah en Nevada. Eenentachtig mannen, vrouwen en kinderen bereikten de Sierra eind oktober en zaten vast in de sneeuw voordat sommigen hutten bouwden bij wat nu Donner Lake is.
Sinds de jaren ’80 hebben archeologen en anderen verschillende stukken van het Verloren Pad onderzocht dat begint met een klim van 304 meter hoogte in de buurt van wat nu de I-80 corridor is, maar de volledige route boven de 2.133 meter is een kwestie van speculatie gebleven.
Zeven jaar geleden begonnen Crowley en Twietmeyer met het verzamelen van verslagen uit dagboeken en historische journaals om verschillende beschrijvingen van de dagelijkse bewegingen van de ontsnappingsgroep tijdens de 33 dagen durende reis, die uiteindelijk het leven van ongeveer 40 anderen redde, te vergelijken en te contrasteren.
Ze identificeerden uiteindelijk ten minste zes verschillende theorieën over de route. Met behulp van satellietbeelden en topografische kaarten, gingen ze op pad om waarnemingen uit de eerste hand te verzamelen over elk segment van het pad voordat ze zich op de twee meest waarschijnlijke vestigden.
Judy DePuy, al lange tijd lid van de Truckee Donner Railroad en Donner Summit historische genootschappen, zei dat eerdere pogingen om de route te identificeren gebaseerd waren op luchtfoto’s en dagboeken die nooit op de grond op feiten werden gecontroleerd.
“Het echte verkenningswerk doen is zijn gewicht in goud waard,” zei ze.
Crowley vertelde de Reno News & Review dat ze er voor 85% zeker van zijn dat ze in de oorspronkelijke voetsporen zullen treden.
Hij zei dat ze twee belangrijke principes omarmden in hun zoektocht om de meest authentieke route vast te stellen – “ga er altijd van uit dat je het mis hebt” en “accepteer niets als de hele waarheid of feit.”
En ze vertrouwden vaak op het meest elementaire uitgangspunt: wandelaars volgen het pad van de minste weerstand en inspanning terwijl ze de juiste richting naar de bestemming aanhouden.
Bill Oudegeest, een stichtend lid van de Donner Summit Historical Society, werkte samen met Crowley en Twietmeyer om te helpen het spoor te verifiëren. Hij zei dat het kannibalisme het enige is wat de meesten weten over de Donner Party.
“Voor de meeste mensen houdt het verhaal daar op, zonder de heroïek en de menselijke natuur die tegen de elementen vocht,” zei hij. “Er is zoveel meer, en deze vier atleten willen het verhaal veranderen.”