Elke dag in aanloop naar het begin van het kamp, zal de Herald een van de grootste vragen verkennen waarmee de Patriots deze zomer worden geconfronteerd. Verschillende hebben betrekking op de aanval, die het team in 2019 terughield en dit seizoen een nieuwe quarterback zal hebben. Andere hebben betrekking op de verdediging en speciale teams, eenheden waarvan het succes zou moeten afhangen van het spel van een paar spelers en/of posities. 
Als de Patriots eenmaal op het veld staan, is dit wat ze moeten leren voordat het seizoen 2020 van start gaat.
Hoe goed zal de offensieve lijn zijn zonder Dante Scarnecchia?
De Patriots’ O-line was niet erg goed voor een groot deel van vorig seizoen – en dat was met Scarnecchia.
Het verlies van startend center David Andrews, die het hele jaar uitgeschakeld was met bloedstolsels in zijn longen, had een aanzienlijke impact. Het missen van de startende linker tackle Isaiah Wynn de helft van het jaar met turf teen hielp ook niet. Evenmin hielp het dat het doorgaans stevige rechter duo van Shaq Mason en Marcus Cannon ondermaats presteerde, grotendeels te wijten aan blessures.
Het kostte Scarnecchia’s magie om het schip in het laatste deel van het seizoen te redden. Maar hij is nu met pensioen na een 34-jarige periode bij het team, en 47 jaar in de NFL. Assistenten van lager niveau Cole Popovich en Carmen Bricillo nemen het over van de legende.
Hoewel er niemand is die Scar’s schoenen echt kan vullen, hebben Popovich en Bricillo in ieder geval een kans, zelfs in een voortdurende pandemie.
Om te beginnen zullen ze waarschijnlijk niet de basis blokkeringsschema’s en technieken veranderen waarmee de spelers bekend zijn door onder Scarnecchia te spelen. Popovich en Bricillo hebben beiden onder de legendarische coach gewerkt, dus dat is een pluspunt.
Ten tweede, Andrews is van plan om terug te keren, en met Joe Thuney die in de buurt blijft, spelend op het een-jarige franchise tag salaris ($ 14,78 miljoen), zou de startende groep een impuls moeten krijgen. Met uitzondering van Wynn, die aan zijn derde seizoen begint, hebben de andere linemen vier seizoenen samengespeeld. Die vertrouwdheid zal ook de nieuwe coaches ten goede komen.
Wanneer gezond, is dit een van de betere offensieve lijnen in de NFL. En met een nieuwe quarterback over te nemen, is het nog belangrijker voor hen om goed te blokkeren om een running game op te zetten, en ook Cam Newton, de waarschijnlijke starter, te beschermen bij het passeren. Nogmaals, als de starters gezond zijn, is het niet vreemd om aan te nemen dat ze de klus zullen klaren.
Popovich en Bricillo zullen de reserve-situaties moeten uitzoeken, en de beste swing tackle en guard moeten vinden, om nog maar te zwijgen van een invaller center, om de dieptegrafiek compleet te maken.
De meeste van hun keuzes zullen komen uit een grotendeels onervaren groep, of het nu verschillende rookies gekozen dit jaar (Dustin Woodard, Michael Onwenu, Justin Herron), samen met anderen uit rookie klasse van vorig jaar (Yodny Cajuste en Hjalte Froholdt).
Soms is de grootste truc voor een offensieve lijn coach het hebben van de subs die in staat zijn om in te vallen zonder een slag te missen. Met beperkte tijd op het veld als gevolg van COVID-19, zal het moeilijker zijn om alle back-ups op dezelfde lijn te krijgen.
Dan is er nog de quarterback situatie.
De afgelopen twee decennia heeft de offensieve lijn geprofiteerd van een quarterback die snel las en de bal bliksemsnel afleverde. Tom Brady had een van de snelste triggers in de competitie. En hij bewoog zelden, of nooit, van zijn plaats.
Met Newton, een veel mobielere passer, zullen Popovich en Bricillo de spelers moeten helpen zich aan te passen aan het blokkeren voor een quarterback die een bewegend doelwit kan zijn.
Hoe zal zich dat allemaal vertalen?
“Het ene ding over een offensieve lijn, uiteindelijk, je moet vijf jongens om te spelen als een,” zei ESPN-analist en voormalig Patriots offensive lineman Damien Woody. “De enige manier waarop je dat normaal gesproken doet, is door samen te trainen, wat je niet doet in de pandemie. Dus het zal een uitdaging zijn voor de Patriots, en ook voor alle andere teams. Maar als je een nieuwe O-line coach hebt, en een pandemie, zijn het niet de beste omstandigheden.”
Als de starters gezond en intact blijven, zal dat het ticket zijn voor Popovich en Bricillo om een effectieve overgang te maken. Als de starters in vorm blijven, is de lijn in orde, tenzij Scar’s opvolgers in de reserve moeten duiken. Dan zijn alle kansen verkeken.