TORONTO – Paul Kariya grapt dat als 20 nov. eenmaal rondrolt, je hem niet meer zult zien. Maar maakt hij een grapje? 
Privacy is een waarde die Kariya hoog in het vaandel heeft staan in de zeven jaar sinds hij zijn laatste NHL-wedstrijd speelde bij St. Louis. Louis. De voormalige ster en aanvoerder van de Mighty Ducks of Anaheim heeft een leven buiten het ijshockey, met surfen en bergsporten als passie.
Het is een leven dat gevuld is met geluk, vooral omdat de woede is gezakt nadat een zesde hersenschudding hem dwong de stekker te trekken uit een productieve carrière die op dat moment nog niet had moeten eindigen. Zeker niet op die manier eindigen.
Dus het is een gezicht om niet alleen Kariya weer in het publieke oog te zien, maar ook een altijd aanwezige glimlach op zijn gezicht te zien in de tijd die leidt tot zijn inductie in de Hockey Hall of Fame en de bijbehorende festiviteiten van dit weekend die hun hoogtepunt bereiken met de officiële ceremonie maandagavond.
Als die hersenschuddingen zijn focus niet hadden gelegd op het herstellen van zijn gezondheid, zou Kariya misschien nog steeds regelmatig spelen. Hij zou zeker meer jaren hebben gehad in de competitie waar hij ooit de baas was. Trim en fit als hij was in zijn salade dagen, at de 43-jarige elk moment van de Legends Classic op zondag in Air Canada Centre.
Het was de eerste keer dat Kariya op schaatsen stond sinds hij met pensioen ging. Er weer op gaan staan was als fietsen. Het samenstellen van de uitrusting was moeilijker – hij had nog steeds zijn helm uit de Blues dagen – maar zijn doelpunt tegen lange tijd Ducks teamgenoot Jean-Sebastien Giguere toonde aan dat de vaardige handen hem nooit hebben verlaten.
“Het was leuk om Paul daar te zien met een glimlach op zijn gezicht,” zei Giguere, die speels werd overvallen door de vleugelspeler na een redding met de handschoen tegen hem.
Kariya begon tegenover Teemu Selanne, want het was het Canadese team van Mark Messier tegen de wereldploeg van Jari Kurri. Maar voor de tweede en laatste 20 minuten, was het Kariya die van shirt wisselde en zich bij Selanne aansloot.
Er was geen andere manier waarop het had moeten uitspelen. De twee, sterren die de Mighty Ducks relevant maakten in hun begindagen, gaan zij aan zij de Hall in.
“Soms gebeuren dingen met een reden,” zei Lanny McDonald, de voorzitter van de Hall en zelf lid als speler. “Ik weet niet zeker waarom Kariya er niet eerder in zat. Dat ze er nu samen in gaan, als het dynamische duo dat ze al jaren en jaren zijn. Het is best cool en waarschijnlijk passend.”
“Perfect,” zei Kurri. “Daar is geen twijfel over mogelijk. Zo moet het zijn.”
Kariya scoorde dat doelpunt na een tussen-de-benen drop pass van Selanne. Hij had lang beweerd dat Selanne vreselijk werd onderschat als spelverdeler, omdat de 684 doelpunten de aandacht kregen. Na afloop, de twee – schijnbaar samen aan de heup het hele weekend – straalden toen camera’s elk moment vastlegden.
“Het is duidelijk dat we een geweldige geschiedenis samen hebben,” zei Selanne. “Het spel en het spelen met hem was zo gemakkelijk. We waren allebei zo snel en we kunnen allebei scoren en passen. Ik dacht dat we iedereen een stap voor waren. Gewoon geweldige herinneringen.”
Zegt Kariya: “Een droom die uitkomt om weer met Teemu te spelen en samen een doelpunt te maken. Het was geweldig.”
Voor een paar dagen hier, is Kariya terug in de schijnwerpers die hij lang heeft vermeden. Zijn gevoel is dat het licht moet worden geschenen op degenen die momenteel spelen. Maar hij heeft zich er op zijn gemak in gevoeld, met Selanne daar om bij elke kans te spieken.
Toch was het de atmosfeer van in een kleedkamer te zijn en zijn uitrusting aan te trekken die het allemaal terugbracht. Om dit te doen samen met andere Hall of Famers en tijdgenoten.
“Dat zijn de dingen die je mist als je stopt met spelen,” zei Kariya. “De kameraadschap die je in de kleedkamer hebt. Die momenten voor de wedstrijden of voor de training waar je grapjes aan het maken bent.
“Lanny kwam binnen en gaf ons een riot act na de eerste periode. Bracht een hoop herinneringen terug door de jaren heen. Het was geweldig.”
Er was ook een moment dat een herinnering opriep die Kariya zich niet herinnert. Scott Stevens schudde hem de hand nadat de vleugelspeler zijn ere-Hall of Fame blazer had ontvangen samen met de andere eregasten. En hij stak zijn hand uit en tikte Kariya op het been toen hij plaats nam op de bank naast de verdediger, die in 2007 in de Hall of Fame werd opgenomen.
Had de tijd een oude wond geheeld, al was het maar voor dat publieke moment? Stevens en Kariya, natuurlijk, zal worden gekoppeld aan Game 6 van de 2003 Stanley Cup Final, met Stevens lay-out Kariya op het middenijs en de vleugelspeler lag roerloos als een verbijsterd uitverkochte menigte in de toenmalige Arrowhead Pond vroeg zich af of hij zou, of kon, sta op at all.
Kariya stond op, zij het met hulp. De rest is Ducks overlevering, de vleugelspeler keerde terug in actie en schoot in de derde periode met een klap langs New Jersey goalie Martin Brodeur. De aanblik van Kariya en zijn oerbrul na het dak van de arena te hebben geblazen, blijft een kenmerkend moment, behalve dan dat hij het zich niet herinnert.
Ook herinnert hij zich niet dat hij meespeelde in de daaropvolgende Game 7, gewonnen door de Devils. Dat is een deel van de schade van de hersenschuddingen. De verwoestende klap van Stevens veroorzaakte er een. De twee, die elkaar ook de hand schudden na de wedstrijd van zondag, hebben daar in de jaren daarna niet meer over gesproken.
“Dat is de eerste keer dat ik hem zag,” zei Kariya. “Scott is een Hall of Fame-speler en een van de beste verdedigers aller tijden. Geëerd om met hem op het ijs te staan. Ik weet niet hoe ik vast kwam te zitten in de verdediging aan het begin van de wedstrijd.
“Mijn benen waren er niet echt klaar voor. Ik was blij dat ik in het andere team vooruit mocht spelen.”
Eindelijk kwamen die hersenschuddingen bij elkaar, waardoor hij gedwongen werd het spel waar hij van hield op te geven. Wakker worden in het ziekenhuis, nu weten hoe je daar komt is een pijnlijke herinnering. “Je bent geen gelukkig mens, natuurlijk,” zei hij.
“Als je ze ziet en ziet wat er is gebeurd, is woede geen sterk genoeg woord voor wat er op dat moment door me heen ging,” zei Kariya, die tijdens een recente lunch met Selanne op het onderwerp inging. “Maar, met de meeste dingen, met tijd en perspectief, nu is het zeven jaar geleden dat ik met pensioen ging. Ik kijk niet terug.
“Als ik terugkijk op mijn carrière, kijk ik terug op alle mooie herinneringen die ik heb gehad tijdens het spelen. Zittend in een kamer in New York en gewoon schieten … Ja, er was veel woede. Zeker weten. Maar nogmaals, ik wilde gewoon gezond worden.
“Toen ik eenmaal gezond was, begon ik me goed te voelen. Ik begon me weer mezelf te voelen. En toen ging ik verder, genoot van mijn leven.”
Selanne zegt dat dit weekend is afsluiting voor Kariya, die gemakkelijk weerleggen die bewering van zijn oude vriend. Men zou kunnen stellen dat zondag zou kunnen dienen als dat voor Ducks fans, die de kans krijgen om Kariya te laten zien wat hij voor de franchise betekende wanneer de twee worden geëerd voor hun Hall inductie.
Kariya heeft zich beroemd gehouden op een laag profiel, met zijn enige gemelde waarneming bij een Ducks-wedstrijd tijdens zijn pensionering was Selanne’s laatste reguliere seizoen thuiswedstrijd in 2014. Maar hij is geleidelijk teruggekomen, vaak deed hij liefdadigheidsdoelen voor het team. Selanne, wiens Nr. 8 begin 2015 met pensioen werd gestuurd, wil een wens vervullen die velen hebben.
“We beginnen met het plannen van die No. 9 in de dakspanten,” grapt Selanne. “Ik zit in het comité.”
Dat zal aan Kariya zijn. Net als zijn betrokkenheid bij hockey en de NHL, waarop hij nooit nooit zegt, maar toegeeft dat het moeilijk zou zijn om de golven buiten zijn huis aan het strand te negeren. “Als ik iets zou gaan doen, zou het 100 procent moeten zijn,” zei Kariya.
Travis Green, een goede vriend en de coach van de Vancouver Canucks, weet dat. Green weet ook hoeveel Kariya zou kunnen bieden, alleen al door zijn schat aan kennis.
“Ik wil niet voor Paul spreken,” zei Green. “Hij heeft een geweldige hockey geest. Ik weet dat ik graag met hem over hockey praat. Vanuit alle verschillende invalshoeken zou hij een geweldige aanwinst zijn voor elke organisatie in de NHL. Maar het is een grote verbintenis.
“Hij weet ook dat als hij ooit besluit om die kant op te gaan, je niet halverwege kunt zijn. Dat is niet Paul’s stijl. Hij is een all-in man, hij geeft je alles wat hij heeft of het nu als hockeyspeler is of als vriend. Wat hij ook doet in zijn leven.”
Misschien komt er een dag dat Kariya weer aan hockey gaat doen. Of misschien geniet hij van de schijnwerpers voor deze tijd en is hij gewoon dankbaar voor iedereen die hem heeft zien uitblinken. En dan zal het tijd zijn om terug te gaan naar wat hij altijd heeft gedaan, tijd doorbrengen met de dingen die hij leuk vindt met zijn vrienden zonder de fanfare en de ophef.
“Omdat hij een leven leidt dat gewoon een zogenaamd privéleven is en niet in de schijnwerpers staat, is daar niets mis mee,” zei Green. “Hij leeft een geweldig leven en hij is gelukkig. Dat is een deel van het leven.”