Een groot deel van onze blootstelling aan hormoonontregelaars vindt plaats via wat we eten en drinken – in sommige gevallen kunnen chemische stoffen zoals weekmakers uit verpakkingen van voedsel of dranken zijn gemigreerd. De mogelijkheid dat deze chemicaliën terechtkomen in veelgebruikte dranken was het onderwerp van twee recente Europese studies die bewijs vonden voor oestrogene activiteit in mineraalwater. Beide studies richtten zich op het oestrogene potentieel van mineraalwater gebotteld in polyethyleentereftalaat (PET) plastic, het materiaal waaruit de meeste gemaksflesjes voor dranken bestaan die tegenwoordig in de Verenigde Staten worden verkocht.
In de eerste studie, gepubliceerd in het International Journal of Hygiene and Environmental Health van maart 2009, werd een op recombinante gist gebaseerde in vitro-test gebruikt om de oestrogene activiteit in 30 monsters van in PET gebotteld mineraalwater te beoordelen. Negentig procent van de monsters testte negatief op oestrogene activiteit. Van de overige monsters vertoonden de meeste metingen die overeenkwamen met een bereik van 14-23 ng/L oestradiol equivalenten – vergelijkbaar met de oestrogeenbelasting door behandeld drinkwater afkomstig van grondwater en rivierwater (respectievelijk 15 en 17 ng/L oestradiol equivalenten).
Van de oestrogeen-positieve monsters zeggen de auteurs Barbara Pinto en Daniela Reali, onderzoekers aan de Universiteit van Pisa Departement van Experimentele Pathologie, dat het water vervuild kan zijn bij de bron, tijdens de verwerking, of na het bottelen. Zij citeren verschillende studies die aantonen dat suboptimale opslagomstandigheden – zoals langdurige blootstelling aan zonlicht en hoge temperaturen – kunnen leiden tot het uitlogen van chemicaliën uit PET-flessen naar de vloeibare inhoud, en wijzen erop dat “celtoxiciteit werd waargenomen voor watermonsters van dezelfde partij van drie verschillende merken gekocht van dezelfde detailhandelaar.”
Estrogene activiteit in mineraalwater uit PET-flessen werd ook waargenomen door afgestudeerde student Martin Wagner en voorzitter Jörg Oehlmann van het departement Aquatische Ecotoxicologie aan de Johann Wolfgang Goethe Universiteit. Met behulp van een soortgelijke maar gevoeligere oestrogeenscreening op basis van gist testten de onderzoekers 20 merken mineraalwater verpakt in PET, glas of gecoat karton. Verhoogde oestrogene activiteit werd gemeten in 12 van de 20 merken mineraalwater, waaronder 78% van die in PET en 33% van die in glas. PET-flessen voor meervoudig gebruik (die bedoeld zijn om meerdere malen te worden hergebruikt) vertoonden echter een lagere oestrogeenactiviteit dan flessen die bedoeld waren voor eenmalig gebruik – en zelfs lager dan glazen flessen van dezelfde mineraalwaterbron.
Deze studie, online gepubliceerd op 10 maart 2009 in Environmental Science and Pollution Research, omvatte ook experimenten waarbij modderslakken (Potamopyrgus antipodarum), een organisme dat zeer gevoelig is voor oestrogenen, werden grootgebracht in glazen en PET-flessen. De bevindingen kwamen overeen met die van de op gist gebaseerde test, maar met één interessante uitzondering: Een PET-monster dat een minimale reactie vertoonde in de gistproef, veroorzaakte een van de meer significante resultaten in de modderslakproef.
Het verschil impliceert dat gebotteld water een mix van verbindingen kan bevatten. “Misschien reageerden de slakken op bijvoorbeeld anti-androgenen die uit deze plastic flessen kwamen. Die zouden we in vitro gemist hebben omdat we alleen naar liganden zochten,” zegt Wagner. Hoewel hij en Oehlmann ook verschillende punten hebben vastgesteld waar verontreiniging kan zijn opgetreden tijdens de verwerking van het water, zegt Wagner dat de slakkengegevens hen tot de conclusie brachten dat op zijn minst een deel van de verontreiniging afkomstig was van de PET-flessen: “Omdat bij het slakkenexperiment geen mineraalwater werd gebruikt, maar een gedefinieerd kweekmedium voor slakken, dat in alle flessen hetzelfde was, kon het oestrogene effect bij de slakken alleen van het verpakkingsmateriaal afkomstig zijn.”
Deze conclusie is door verschillende industriegroepen, waaronder de PET Resin Association (PETRA), sterk van de hand gewezen. “Door middel van uitgebreide studies is aangetoond dat PET voldoet aan alle vastgestelde veiligheidsnormen voor gebruik in verpakkingen voor levensmiddelen en dranken en al tientallen jaren veilig voor dat doel wordt gebruikt,” zegt Ralph Vasami, uitvoerend directeur van PETRA. De organisatie benadrukt ook dat PET bestemd voor voedsel- en drankverpakkingen geen bisfenol A of orthoftalaten bevat, die beide zwaar zijn onderzocht als hormoonontregelaars.
Toch moeten we nadenken over de componenten van PET-plastic in termen van potentiële uitloging van producten die biologische activiteit hebben, zegt Kris Thayer, een stafwetenschapper bij het Center for the Evaluation of Risks to Human Reproduction van het National Toxicology Program, in reactie op de Italiaanse en Duitse studies. “Als mensen afstappen van polycarbonaatkunststoffen, wat gebruiken ze dan in plaats daarvan? Als we alternatieve kunststoffen overwegen, moeten we er zeker van zijn dat ze gekarakteriseerd zijn,” zegt ze. Onderdeel van het karakteriseringsproces is het uitzoeken welke verbindingen, als die er al zijn, uitlogen uit het plastic.
Geen van beide Europese studies kan worden gebruikt om iets af te leiden over mogelijke effecten op de menselijke gezondheid van het drinken van PET-flessen. Als PET-flessen echter hormoonontregelende chemicaliën uitlogen in de dranken die zij bevatten, zou dit voor veel mensen een belangrijke bron van blootstelling kunnen betekenen. Volgens cijfers van de Beverage Marketing Corporation, gepubliceerd in het april/mei 2009 nummer van Bottled Water Reporter, dronken Amerikanen in 2007 108 liter gebotteld water per persoon, terwijl de consumptie per hoofd van de bevolking in Italië 204 liter bedroeg.