Toen de aardappelhongersnood in 1846 Ierland teisterde, was ik 30 en mijn vrouw, Mary (McDonald), 33. We woonden in een kleine hut van slechts 5 shilling, waar ik een van de 30 landarbeiders was op het landgoed van George Fawcett, Esq. in Toomyvara, Tipperary. In die tijd hadden we vijf kinderen: Bridget (8 jaar), Thomas (7), Michael (4), Julia (2), en kleine Mary (1). Omdat onze levensstandaard al een generatie lang aan het instorten was, waren we voor ons levensonderhoud hoofdzakelijk aangewezen op de aardappelteelt. Een enkele hectare aardappelen kon tot 6 ton voedsel opleveren, genoeg om ons gezin een jaar lang te voeden.
Het had veel geregend, zelfs meer dan gebruikelijk voor Ierland. In oktober 1845 trok er bijna van de ene op de andere dag een dichte blauwe mist over onze aardappelvelden. Een geur van bederf doordrong de lucht. Toen de wind en de regen wegtrokken, heerste er een vreselijke stilte. De aardappeloogst was geruïneerd, vernietigd (leerden we later) door de schimmel Phytophthora infestans.
Vooral de volgende 2 jaar was het leven miserabel. We hadden altijd honger en verloren gewicht. Engeland gaf ons wat Indiase maïs en maïs, maar dat was slecht gemalen en veroorzaakte buikpijn en diarree.
In een poging om wat geld te verdienen, sloot ik me aan bij een werkploeg voor openbare werken, gesponsord door de Britten, die wegen aanlegde en sloten groef die weinig nut leken te hebben. Het betaalde 10 pence per dag (12 pence is gelijk aan 1 shilling), bijna het dubbele van mijn salaris als aardappelboer. Tegen augustus 1846 hadden veel van mijn landgenoten zich bij mij aangesloten, toen de beroepsbevolking vervijfvoudigde tot 560.000.
We probeerden in 1846 opnieuw aardappelen te planten, maar de stengels en bladeren van de aardappelen waren zwartgeblakerd, vergezeld van een ziekmakende stank, en binnen slechts 3 tot 4 dagen was de hele oogst uitgewist.
Onze familie had veel geluk en ontkwam op de een of andere manier aan de pest (tyfus, terugkerende koorts, dysenterie en scheurbuik) waaraan veel van onze buren bezweken. We konden ternauwernood voorkomen dat we naar een van de werkhuizen in de omgeving moesten. Het Ierse Arme Land Systeem resulteerde in de bouw van 130 van zulke werkhuizen, met in totaal 100.000 bedden, maar het Britse doel was bizar: ze wilden de armoede zo ondraaglijk maken dat wij (de slachtoffers ervan) de deugd van de “geredden” zouden omhelzen, namelijk ijveriger, zelfredzamer en gedisciplineerder te zijn. Moeilijk te doen, zou ik zeggen, wanneer men verhongert en zonder werk zit.
Velen van de Britten namen de houding aan dat de hongersnood Gods straf was voor een zondig volk. Wij katholieken (80% van onze bevolking, maar niet in de heersende macht zoals de protestanten) waren het niet eens met deze onzin.
Ondanks het feit dat velen van ons verhongerden, bleef ons land levensmiddelen naar Engeland exporteren – haver, spek, eieren, boter, reuzel, varkensvlees, rundvlees, en verse zalm. Als tegenprestatie opende Engeland gaarkeukens voor ons, maar van de geplande 2000 was in 1847 slechts de helft in bedrijf.
In 1847 kon ik weer wat werk doen op de aardappelvelden, want de oogst was eindelijk gezond, maar slechts eenvierde van de normale grootte, omdat we de afgelopen winter de pootaardappelen en het graan hadden moeten opeten om in leven te blijven.
Dat jaar nam Groot-Brittannië zijn uitgebreide armenwet aan, waardoor de kosten voor het voeden van de hongerende massa’s en het onderhoud van de armenhuizen werden verlegd naar de Ierse landeigenaar. Hierdoor werd uitzetting van pachters (zoals ik) voor de landeigenaar een efficiënte manier om zijn belasting te verlagen (armoedetarief). Tussen 1847 en 1851 steeg het aantal uitzettingen met bijna 1000%.
We hielden het vol tot juni 1849, toen George Fawcett, Esq. agent Richard Wilson inhuurde om ’s nachts een ploeg mannen te laten komen en alle kleine hutjes te vernietigen waarin zijn 30 pachters woonden (Figuur 1). Hij bood wel aan om onze overtocht per schip te betalen, eerst naar Liverpool en uiteindelijk naar New York. Grootmoedig van hem.
Een voorbeeld van vernielde Ierse huisjes zoals de onze. Bron: Kelly, 2012 (1).
Onze familie overleefde, in tijdelijke onderkomens, tot 19 april 1850, toen ik Bridget (12), Thomas (10), Patrick (8), en Mary (7) op de boot Princeton zette met verschillende familieleden (figuur 2). De reis duurde 2 maanden. Gelukkig waren de leefomstandigheden aan boord verbeterd sinds de overvolle reizen 3 à 4 jaar eerder, toen 30% of meer onderweg stierf. Ik vertrok 6 maanden later uit Liverpool op de Waterton.
Voorbeeld van het schip waarmee we naar Amerika voeren. Bron: Kelly, 2012 (1).
October 30, 1850. We slaagden erin de “runners” en pestkoppen te ontwijken die aasden op de nieuwkomers en vestigden ons in Rochester, NY, waar onze dochter, Jennie, in 1856 werd geboren. In datzelfde jaar kwamen we per boot naar Milwaukee, waar onze jongste zoon, William, in 1858 werd geboren en waar ik als gewone arbeider werkte tot ik in 1870 op 55-jarige leeftijd aan een hartaanval overleed (Afbeelding 3).
De auteur bij het graf van zijn overgrootvader in Milwaukee.
Mijn weduwe, Mary, verhuisde toen naar Shawano, Wisconsin, met dochter Jennie (14) en William (11), waar getrouwde dochter Mary met haar man Cornelius inwoonde. Echtgenote Mary stierf op 76-jarige leeftijd in Shawano. Haar arts was haar jongste zoon William, die het jaar daarvoor was afgestudeerd aan de Rush Medical School in Chicago.
Als ik terugdenk aan mijn leven, en aan dat van degenen die na mij zijn gekomen, geloof ik dat we van harde komaf zijn dat we zulke moeilijke tijden hebben overleefd, waaronder de hongersnood, koortsachtige ziekten, en gevaarlijke boottochten. Veel van onze vrienden en buren waren niet zo fortuinlijk. Onze zeven kinderen zijn tamelijk oud geworden (80, 79, 79, 77, 74, 60), behalve de kleine Mary, die op haar 33e aan een infectie overleed, lang voordat er antibiotica beschikbaar waren. Ik ben er vooral trots op dat, hoewel ik van bescheiden komaf was, elke generatie sindsdien, te beginnen met jongste zoon William, artsen heeft gehad (zes tot nu toe, over vier generaties) en andere mooie beroepen. Geen van hen werd boer, zoals ik, hoewel kleinzoon Arthur het wel eens deed. (Gelukkig verkoos mijn achterkleinzoon John cardiologie boven het boerenbedrijf, omdat hij eens gas in de radiator van een tractor goot en bijna van een helling afreed op weg naar de schuur.
De Britten hebben door de jaren heen momenten van grootheid gekend, geen enkele meer dan hun heldhaftige acties bij het begin van de Tweede Wereldoorlog. Hun leiders, zoals de Whig Charles Trevelyan, kwamen echter veel te kort tijdens onze hongersnoodjaren. Zoals historicus John Kelly in 2012 schreef:
Het hulppolitiek dat Engeland tijdens de hongersnood voerde – bekrompen, kortzichtig, grotesk verdraaid door religie en ideologie – leidde tot tienduizenden, misschien wel honderdduizenden onnodige doden (1).
Onze bevolking van 8,2 miljoen werd tussen 1845 en 1855 met een derde teruggebracht. Meer dan 1 miljoen stierven door honger en ziekte, terwijl nog eens 2 miljoen naar andere landen emigreerden.
Een van de ergste beleidsmaatregelen was de Uitgebreide Armenwet van 1847, die uiteindelijk resulteerde in de vernietiging van ons kleine huis en de uitzetting van ons gezin. Maar als dat niet gebeurd was, zou onze familie nu misschien nog in Ierland wonen in plaats van in Amerika.
De slechte gevoelens jegens de Britten hielden verschillende generaties lang aan. Mijn jongste zoon, William, de eerste huisarts van de familie (en het eerste familielid dat de katholieke kerk verliet), zei eens dat als hij dacht dat hij ook maar een druppel Engels bloed in zijn lichaam had, hij zich in zijn vinger zou snijden en de druppel eruit zou laten druipen. Hij moest voorzichtig zijn waar hij dit uitsprak, want de grootouders van zijn vrouw Harriet waren afkomstig uit Foville (Wiltshire) Engeland, en vertrokken naar Amerika in 1830, ruim voor de hongersnoodjaren.