De Leroy-uitbraak in context
Het Leroy-incident is van belang omdat het de derde geregistreerde schooluitbraak van conversiestoornis met motorische stoornissen is die zich sinds 2002 in de VS voordoet. Tot nu toe zijn uitbraken van MPI met motorische stoornissen zelden in westerse landen gemeld. In de 20e eeuw zijn er slechts vier gevallen gemeld in de VS, waarvan de meeste te maken hadden met seksuele spanningen en interpersoonlijke conflicten tussen meisjes. In 1939 brak een epidemie van beentrekkingen uit op een middelbare school in Bellevue, Louisiana. Het indexgeval vreesde dat haar vriendje hun relatie zou beëindigen als hij zag hoe slecht ze danste. Toen ze door haar stuiptrekkingen de danslessen kon vermijden en de affecties van haar vriendje weer aanwakkerde, verspreidden de symptomen zich naar zes andere meisjes.9 In 1962 werd een Afro-Amerikaanse school in Louisiana, waar een aanzienlijk deel van de leerlingen seksueel actief was, geteisterd door black-outs, wat in strijd was met de plaatselijke zeden. Twintig meisjes en een jongen vertoonden symptomen die volgden op de zwangerschap van een leerlinge en haar overplaatsing naar een tuchtschool, en samenvielen met geruchten dat de autoriteiten zwangerschapstests zouden gaan uitvoeren en de overtreders naar een school voor jeugddelinquenten zouden sturen.10 In 1970 kreeg een groep van 78 voornamelijk vrouwelijke leerlingen in de leeftijd van 15-19 jaar tijdens een zomerschoolprogramma in de VS te maken met stuiptrekkingen, tremor en buikkrampen. De context van de uitbraak, die een week aanhield, werd niet vermeld.11 In 1976 kregen 15 schoolmeisjes in Mount Pleasant, Mississippi, toevallen die gekenmerkt werden door trillen en bewustzijnsverlies. De aanleiding werd geïdentificeerd als rivaliteit tussen schoolmeisjes over de affecties van een jongen en geloof in toverspreuken.12 Een besmettelijke conversiestoornis die gepaard gaat met motorische disfunctie komt daarentegen veel voor in ontwikkelingslanden, waar jaarlijks tientallen gevallen worden gemeld in Azië en Afrika. Vaak gaat het om collectieve bezetenheid door geesten en worden ze uitgelokt door het geloof in heksen, demonen en spoken.13,14
Maar sinds 2002 zijn er in de VS nog drie meldingen geweest op scholen in North Carolina, Virginia en nu New York. In 2002 werden 10 meisjes op een middelbare school in North Carolina getroffen door hoofdpijn, duizeligheid, spiertrekkingen en gevoelloosheid. De ziekte trad zelden op in de klas, maar trof de leerlingen in de gang tussen de lessen, in de cafetaria of op het schoolplein tijdens de pauze. De eerste getroffene was een cheerleader, en de angst om haar aanval te ‘vangen’ kan haar mede-cheerleaders en andere klasgenoten nerveus hebben gemaakt en hun black-outs in gang hebben gezet. Dit geval is vreemd in de literatuur omdat de slachtoffers verspreid waren over leerlingen van de negende, tiende en elfde klas; slechts drie van hen zaten in dezelfde klas.15 Voorheen kwamen MPI-uitbraken op scholen meestal voor in hechte groepen leerlingen die klaslokalen deelden. In 2007 werd een epidemie van stuiptrekkende ledematen, hoofdpijn en duizeligheid gemeld op de William Byrd High School in Virginia. Volgens berichten in de media zaten de getroffenen (9 meisjes en een lerares) verspreid over de school.16,17 De uitbraak deed zich voor te midden van een reeks zorgen over de volksgezondheid in de openbare scholen van Roanoke County, waaronder een asbestschandaal en waarschuwingen over een geneesmiddelresistente stafylokokkeninfectie (Golden Staph) die verantwoordelijk werd gesteld voor de dood van een inwoner van het gebied. Het geval-Leroy is niet alleen het derde incident van dit type binnen een decennium, het is ook het eerste sterk betwiste geval van deze zeldzame vorm van conversiestoornis in de VS tijdens het tijdperk van sociale netwerken.
Tijdens de eerste fasen van de uitbraak van Leroy verergerden acties van het New York State Health Department de situatie door bij te dragen aan de publieke angst. Begin januari 2012 kondigde het ministerie aan dat het de openbaarmaking van de diagnose achterhield vanwege de privacywetten van de staat. Dit standpunt leidde tot wijdverbreide kritiek en argwaan, onnodige paniek en speculaties in de nationale media over het bestaan van een “mysterieuze ziekte”. De resulterende ongerustheid veranderde de zaak in een volksgezondheidskwestie waarbij het recht van het publiek om op de hoogte te zijn zwaarder woog dan het recht op privacy van een kleine groep. De sociale hysterie rond de diagnose bracht een onafhankelijke neuroloog die enkele van de slachtoffers behandelde, David Lichter, ertoe de diagnose publiekelijk bekend te maken.
Een van de gevolgen hiervan is ook uniek in de annalen van dergelijke voorvallen – waar mensen op de hoogte kunnen blijven van de laatste gebeurtenissen, de meisjes op Youtube kunnen bekijken, Twitter-updates kunnen ontvangen, Facebook-links kunnen volgen en internetblogs kunnen bijwonen. We weten bijvoorbeeld dat deze video’s hebben gecirculeerd onder netwerken van specialisten in psychiatrie en bewegingsstoornissen, wat tot veel speculatie heeft geleid. Lichter merkt op: “Het is opmerkelijk om te zien hoe de ene persoon iets post, en vervolgens de volgende persoon die iets post niet alleen bizarre bewegingen maakt die niet overeenkomen met bekende bewegingsstoornissen, maar het zijn ook dezelfde soort bewegingen. Deze mimicry gaat door met Facebook’.18
MPI wordt typisch verspreid via zicht en geluid. Telecommunicatie is een verlengstuk van onze ogen en oren. Vervangen telecommunicatie en sociale media de noodzaak om in direct visueel of verbaal contact te staan met andere slachtoffers? Als dat zo is, zou dit dan een verklaring kunnen zijn voor de recente uitbraken in de VS en een historische verschuiving kunnen betekenen in de verspreiding van de conversiestoornis? Het is onduidelijk of MPI zich uitsluitend via sociale media kan verspreiden onder mensen zonder andere reeds bestaande connecties. Hoewel een groot deel van de video’s over bewegingsstoornissen die door gebruikers naar YouTube worden geüpload psychogene stoornissen lijken te vertonen,19 hebben eerdere, dramatische gevallen van medisch onverklaarde ziekten die werden toegeschreven aan nieuwe gezondheidsrisico’s bij individuen, zich niet verspreid onder degenen die ze op YouTube hebben bekeken en als er al iets is, kan de intense scepsis waarmee sommige verslagen online worden ontvangen, de verspreiding ervan juist belemmeren.20 Uitbraken van besmettelijke conversiestoornis kunnen een ander patroon vertonen onder studenten die zich in de onmiddellijke fysieke nabijheid van slachtoffers bevinden en het bestaan van een waargenomen schadelijk agens dat als een directe bedreiging wordt gezien. Dit kan verklaren waarom in Leroy de symptomen niet beperkt blijven tot een klas of groep, maar verspreid zijn over de hele school. We zijn misschien getuige van een mijlpaal in de geschiedenis van MPI waar het internet en sociale medianetwerken het belangrijkste verspreidingsmiddel zullen zijn. Communicatie met de neurologen die 12 van de slachtoffers behandelen, ondersteunt deze zienswijze. “Zodra de media-aandacht stopte, begonnen ze allemaal snel te verbeteren en doen ze het erg goed”, melden ze. Op het moment van schrijven zijn al hun patiënten, op één na, ‘vrij van tics en vocalizaties’.21