“Ik denk dat mensen niet helemaal begrijpen hoe moeilijk het is om 1 meter 80 te zijn en een bal van 60 voet en 6 inches te gooien,” zei Johnson dinsdag tijdens een conference call nadat de stemming bekend was gemaakt. “Om dat te doen, moet je consistent zijn met je loslaatpunt, je armsleuf en waar je landt. Voor iemand die 6-1, 6-2 is, heeft hij minder lichaam onder controle te houden, dus is het een stuk makkelijker. Voor mij was het moeilijk omdat ik zo lang was.”
Johnson verfijnde uiteindelijk zijn mechanica — “Het was niet iets van één jaar, het ging geleidelijk,” zei hij — om een van de beste werpers in de honkbalgeschiedenis te worden. Met een gemene fastball-slider combinatie had hij een record van 303-166 met een gemiddelde van 3.29 verdiende punten en 4.875 strikeouts voor zes ploegen van 1988 tot 2009.
Hij was de belangrijkste Hall of Fame stemmer, genoemd op 534 van de 549 stembiljetten. Johnson won vijf Cy Young Awards, waaronder vier opeenvolgende met Arizona van 1999 tot 2002, en hielp de Diamondbacks in 2001 een gedenkwaardige World Series te winnen van de New York Yankees, door zeven innings te gooien om Game 6 te winnen en 1 1/3 hitloze innings in relief om Game 7 de volgende avond te winnen.
Johnson had zes seizoenen met 300 strikeouts, waarmee hij strikeout-koning Nolan Ryan evenaarde voor de meeste in het honkbal. Geen andere werper had meer dan drie van zulke seizoenen. En vanaf 1994 had Johnson slechts één seizoen waarin hij meer dan 77 slagen tegen kreeg.
“Uiteraard was mijn lengte in mijn voordeel, maar alleen wanneer ik mijn vermogen kon benutten,” zei Johnson. “Ik was 6-10 en had alleen armen en benen. Er waren voor mij niet veel van dat soort power pitchers. Ik had geen blauwdruk om mee te werken. Maar na verloop van tijd, met hard werken, werd ik consistenter met mijn mechanica.”
Op de vraag op welke prestaties hij het meest trots was, noemde Johnson het kampioenschap van 2001 en de vasthoudendheid die hij toonde bij het overwinnen van drie knieoperaties en drie rugoperaties.
Johnson hielp ook het honkbal in Seattle redden, met een hoofdrol voor een Mariners-club die begin augustus een achterstand van 13 wedstrijden overwon om de Angels te verslaan in een play-off van één wedstrijd voor de American League West-titel in 1995. Hij werd ook 10-1 met een ERA van 1.28 in 11 starts na een ruil eind juli om Houston naar de play-offs van 1998 te leiden.
Maar Johnson, bijgenaamd “The Big Unit”, grinnikte toen hij terugdacht aan twee van de incidenten waar hij het meest bekend om staat – het doden van een duif met een worp die de laagvliegende vogel raakte tijdens een voorjaarstrainingswedstrijd in 2001 en zijn komische whiff van John Kruk in de 1993 All-Star Game in Baltimore’s Camden Yards.
Johnson’s eerste-pitch fastball zeilde hoog over het hoofd van de linkshandig slaande Kruk, die uit de box dook, glimlachte en een paar keer op zijn borst tikte, alsof hij gewoon blij was dat hij het overleefd had. Kruk borg vervolgens op uit de box terwijl hij de volgende drie worpen gedwee afsloeg.
“Het was vochtig, en de eerste worp raakte weg,” zei Johnson. “Het resultaat was geweldig, en er was waarschijnlijk geen betere persoon om aan de plaat te hebben dan Kruk met zijn gevoel voor humor.”
Johnson nam tijdens zijn conference call ook de tijd om een lans te breken voor voormalig Mariners-teamgenoot Edgar Martinez, die .312 sloeg met 309 homeruns tijdens een onderscheiden 18-jarige carrière, maar dit jaar slechts op 27% van de stembiljetten werd vermeld, ver onder de 75% die vereist is voor inductie.
“Hands down, hij was de beste pure hitter die ik ooit heb gezien,” zei Johnson. “Ik hoop dat zijn tijd snel komt, wanneer hij een telefoontje krijgt waarin staat dat hij een Hall of Fame-speler is, want dat is hij.”
Twitter: @MikeDiGiovanna