Een retorisch appèl is de formele manier om te praten over hoe je verschillende methodes gebruikt om iemand over te halen. Stel, je bent tien jaar oud en je wilt heel graag een nieuw videospel voor je verjaardag. Je benadert drie mensen: je vader, je moeder en je oma.
Voor je vader wijs je erop dat je dit jaar een heel goede leerling bent geweest, dat je al je klusjes hebt gedaan, en dat je een heel verantwoordelijke jongen bent die een nieuw videospel verdient.
Voor je moeder zeg je dat videospelletjes de oog-handcoördinatie verbeteren en dat uit onderzoek is gebleken dat videospelletjes het probleemoplossend vermogen en het kritisch denken verbeteren.
Voor je oma zeg je dat je erg schattig bent en haar lievelingskleinkind, en dat je heel veel van haar houdt.
Je hebt zojuist drie overtuigingsmethoden gebruikt: een beroep op je eigen karakter, een beroep op de logica, en een beroep op emoties. In de formele retorica noemt men dit ethos, logos en pathos. Geen enkel type is beter dan het andere; meestal gebruiken de meest effectieve argumenten – degene die het meest waarschijnlijk iemand ergens van zullen overtuigen – alle drie. Sommige kunnen echter geschikter zijn voor een bepaald publiek dan voor een ander. Een team van wetenschappers is eerder geneigd zich te laten overtuigen door studies, onderzoek en logisch denken, dus is het wellicht beter om logos te gebruiken. Een prestigieuze universiteit zal eerder overtuigd zijn door jouw karakter en geloofwaardigheid als persoon, dus kan het beter zijn om ethos te gebruiken. En, net als je grootmoeder, zal je familie misschien eerder worden overgehaald door emoties, waarbij pathos wordt gebruikt.
Advertenties, academische artikelen en zelfs tweets kunnen deze drie beroepen gebruiken. Een advertentie voor een auto kan wijzen op de veiligheid van het voertuig (logos), vermelden hoe lang het merk al bestaat en zijn reputatie (ethos), maar ook humor hebben om u te overtuigen de auto te kopen (pathos). Al deze elementen werken samen om u over te halen iets te doen, of dat nu is om iets te kopen, iets te doen, of iets te voelen.