Toen hij drie jaar oud was, verscheen Kapoor voor het eerst op het scherm in een cameo in de film Shree 420 (1955) van zijn vader Raj Kapoor, waar hij te zien was in de muzikale sequentie van “Pyar Hua, Iqrar Hua Hai”. Raj Kapoor zou ook de film regisseren die Rishi zijn debuutrol bezorgde, de film Mera Naam Joker uit 1970, waarin de acteur de jonge versie van het hoofdpersonage (gespeeld door Raj Kapoor) zou vertolken.
Rishi Kapoors eerste hoofdrol zou op volwassen leeftijd komen, tegenover Dimple Kapadia, in de film Bobby uit 1973, ook geregisseerd door zijn vader. Bobby werd een van de grootste hits van het decennium in India, en leverde Rishi Kapoor de Filmfare Best Actor Award op. Over de film zou hij in een interview in 2012 zeggen: “Er was een misvatting dat de film was gemaakt om mij als acteur te lanceren. De film werd eigenlijk gemaakt om de schulden van Mera Naam Joker af te betalen. Vader wilde een liefdesverhaal voor tieners maken en hij had geen geld om Rajesh Khanna in de film te casten”. Na Bobby (1973) speelde hij in dat decennium in verschillende luchtige komedies, waaronder: Rafoo Chakkar (1975), met Neetu Singh; Amar Akbar Anthony (1977), met Amitabh Bachchan; en Khel Khel Mein (1975) en Hum Kisise Kum Naheen (1977) met Zeenat Aman.
Kapoor werkte voor het eerst samen met actrice Neetu Singh in Zahreela Insaan (1974). De twee zouden het scherm delen in verschillende projecten, waaronder Kabhi Kabhi (1976) en Doosra Aadmi (1976), en zouden uiteindelijk in 1980 trouwen. In 1980 speelde Kapoor samen met Tina Munim in de reïncarnatie-thriller Karz (1980) van regisseur Subhash Ghai, die een cultklassieker werd met populaire muziek. In een rol die beschouwd wordt als een van zijn beste werk, speelde Kapoor een idealistische Devdhar in de film Prem Rog (1982), een film gebaseerd op het concept van het hertrouwen van weduwen, met Padmini Kolhapure in de hoofdrol. Een ander hoogtepunt in zijn carrière was Saagar in 1985, geregisseerd door de bekende regisseur Ramesh Sippy, waarin Kapoor werd herenigd met Dimple Kapadia, 12 jaar nadat ze hun debuut maakten in Bobby. In de jaren 1980 speelde hij de tweede hoofdrol in verschillende films met meerdere sterren, zoals Naseeb (1981), Kaatilon Ke Kaatil (1981), Coolie (1983), Dosti Dushmani (1986), Ghar Ghar Ki Kahani (1988) en Gharana (1989). In het drama Ek Chadar Maili Si (1986), naar de gelijknamige roman van Rajendra Singh Bedi, zou Kapoor een man spelen die door de gebruiken gedwongen wordt om met zijn weduwe-in-wording te trouwen, gespeeld door Hema Malini.
In 1991 speelde Kapoor samen met de Pakistaanse actrice Zeba Bakhtiyar in Henna, een verhaal over liefde over de landsgrenzen heen, dat was bedacht door zijn vader, Raj Kapoor, en geregisseerd door zijn oudere broer Randhir Kapoor. Henna was India’s inzending voor de Academy Award voor Beste Buitenlandse Film. Kapoor had ook een hoofdrol in de film Damini (1993), met Meenakshi Seshadri en Sunny Deol in de hoofdrollen, die later beschouwd zou worden als een klassieke sociaal georiënteerde film Tussen 1973 en 2000 heeft Kapoor nog andere filmrollen gespeeld (voornamelijk in de romantische hoofdrol), waaronder: Raaja (1975), Laila Majnu (1976), Sargam (1979), Bade Dilwala (1983), Chandni (1989), Bol Radha Bol (1992), Deewana (1992) en Karobaar (2000). Kapoor debuteerde als regisseur in Aa Ab Laut Chalen (1999), met in de hoofdrollen Rajesh Khanna, Akshaye Khanna en Aishwarya Rai. Dit bleef zijn enige regisseur.
Kapoor maakte in het midden van de jaren 2000 met succes de overstap naar karakteracteren en verscheen in verschillende bijrollen, zoals in Hum Tum (2004), Fanaa (2006), Namastey London (2007), en Love Aaj Kal (2009). In 2007 was hij te zien in de Britse Engelstalige films Don’t Stop Dreaming en Sambar Salsa. In de jaren 2010 speelde hij diverse rollen, zoals de schurk in Agneepath (2012), Aurangzeb (2013) en Kaanchi (2014); in Student of the Year (2012), als homoseksueel personage; en in D-Day (2013), als levensechte gangster Dawood Ibrahim. Hij verscheen voor het eerst met zijn broer Randhir in de multi-starr komedie Housefull 2 (2012). Hij won de Filmfare Critics Award voor Beste Acteur voor zijn rol in Do Dooni Chaar (2010), waarin hij een vader van middelbare leeftijd speelt die zijn eigen auto probeert te kopen. Hij sleepte ook een Filmfare Best Supporting Actor Award in de wacht voor zijn werk in Kapoor & Sons (2016). Hij verscheen ook in een actiekomediefilm Besharam (2013), samen met zijn vrouw Neetu Kapoor en zoon Ranbir Kapoor.
Na twee decennia had hij zijn on-screen reünie met acteur Amitabh Bachchan in 102 Not Out (2018), waarin de twee een vader-zoonduo op leeftijd spelen. In 2018 was hij te zien in het Netflix-drama Rajma Chawal en kreeg hij lovende kritieken voor zijn vertolking van een moslim in Mulk. In 2019 kwamen twee films van Kapoor uit: Jhootha Kahin Ka, een komedie-dramafilm geregisseerd door Smeep Kang; en The Body, met Emraan Hashmi in de hoofdrol, een mysterie-thriller geschreven en geregisseerd door Jeethu Joseph. The Body, uitgebracht op 13 december 2019, zou Kapoor’s laatste film zijn. Hitesh Bhatia’s Sharmaji Namkeen (2020), met Juhi Chawla in de hoofdrol, was in productie en vier dagen in de planning op het moment van Kapoor’s dood. Producent Honey Trehan bevestigde op 8 mei 2020 dat de film in de bioscoop zal worden uitgebracht. In januari 2021 werd gemeld dat Paresh Rawal Kapoor’s onvoltooide delen van de film gaat afmaken en dat de film zal uitkomen op 4 september 2021, samenvallend met zijn geboortedag.