Het deed er toe.
Als de topman van de Chargers sinds 1994 en het gezicht van het teameigendom sinds de jaren 2000 een band had opgebouwd met de sportfans van San Diego zoals de topman en mede-eigenaar van de Padres dat deed in zijn acht jaar durende run die vorige week een neerwaartse spiraal te zien gaf, ga hier dan maar vanuit: De Chargers zouden hun politieke kapitaal in San Diego hebben opgevoerd, waardoor ze meer kans zouden maken op een enorme subsidie voor een nieuw NFL stadion hier. (Ja, de kansen zouden groot zijn gebleven.)
Fans en sportkenners zeggen vaak dat het allemaal om winnen gaat als het erom gaat mensen voor zich te winnen.
In San Diego was het winst-verlies-grootboek niet zo belangrijk bij het vormen van de lokale perceptie als de persona’s van de topmannen van het grote sportteam waren:
Fowler, extravert, openhartig en met zijn fanatisme op zijn mouw, was een San Diego’er van het eerste uur die in San Diego een bier- en drankbedrijf uitbouwde en met de indoor Sockers vier competitietitels won in de vier jaar dat hij eigenaar was van het team. Spanos werd gezien als relatief koud, voor vele jaren voordat hij en zijn drie broers en zussen de Chargers naar het noorden verhuisden.
Spanos, de telg van een bouwmagnaat uit Stockton, werd niet populair in San Diego, zelfs niet toen de Chargers hun beste decennium van NFL prestaties leverden na Dean’s slimme aanwerving van talentman John Butler in 2001.
In feite waren Dean en zijn vader, Alex Spanos, die in 1984 de controle over het team kocht en twee jaar later het lokale icoon Don Coryell ontsloeg en hem verving door een ja-knikker, niet populair lang voordat de 56-jarige band van de franchise met San Diego werd verbroken.
In een tijd dat de NFL een hypergroei doormaakte in San Diego en andere markten, wonnen de Chargers 60 procent van hun wedstrijden in de 10 jaar vanaf 2004 en verzamelden vijf AFC West-titels.
Dean Spanos was geen aanstootgevende egomaniak zoals Dan Snyder, de NFL-teameigenaar in Washington D.C., die erop stond te worden aangesproken als “Mr. Snyder.” Spanos richtte ook niet de voetbaloperatie van zijn team op zichzelf, zoals media-lieveling Jerry Jones heeft gedaan met een Cowboys-franchise die al 25 jaar niet verder is gekomen dan de tweede ronde van het naseizoen.
Reserveerd in persoonlijkheid, wilde Spanos niet worden lastiggevallen met het beïnvloeden van fans en media. Hij had populair kunnen zijn, maar hij had er geen interesse in. Toen een public relations consultant hem adviseerde om het publiek te betrekken als hij steun wilde voor een nieuw stadion, weigerde hij. Toen de man bleef aandringen, ontsloeg Spanos hem.
Medewerkers van het stadhuis van San Diego, met al de vele tekortkomingen van die instelling tijdens het Spanos-tijdperk (en daarna), waren overtuigend toen ze zeiden dat omgaan met Alex Spanos of Dean Spanos geen pretje was. Hetzelfde gold voor de omgang met Spanos vertegenwoordiger Mark Fabiani. Weten waar persoonlijkheid begon en stadionpolitiek eindigde was bijna onmogelijk.
De Padres waren geen sukkels voordat Fowler en Peter Seidler de club kochten. De Padres waren niet dom voordat Fowler en Peter Seidler de club kochten. Het farm-systeem was het beste van het honkbal in het seizoen van 2012, volgens scouting-gestuurde ESPN en analytische sites (Baseball America zette het op de derde plaats). Twee seizoenen eerder wonnen de Pads van Kevin Towers en Jed Hoyer 90 wedstrijden op een loonlijst van $ 38,6 miljoen.
In augustus namen Fowler en Seidler het heft in handen.
Begin het volgende jaar boekten de Padres zeven opeenvolgende verliesseizoenen om er negen verliesseizoenen op rij van te maken, waarmee ze een franchiserecord evenaarden dat in hun expansietijdperk was gevestigd.
Maar voor het grootste deel bepaalden de verliezen niet de publieke en mediabeleving van Fowler, de controle-eigenaar en uitvoerend voorzitter van het team. Over het algemeen werd hij goed ontvangen.
De perceptie was te danken aan meer dan persoonlijkheid aantrekkingskracht, hoewel Fowler’s directheid, beschikbaarheid en humor resoneerden met veel fans en pundits.
De vlaag van “win nu” bewegingen door nieuwe talent man A.J. Preller, ingehuurd onder Fowler, verdiende Fowler en Seidler goodwill. Eindelijk voelden de Padres zich spannend. In plaats van het team af te breken om een langdurige, maar meer veelbelovende wederopbouw te starten – een groeiende gewoonte op dat moment in de MLB – zetten de nieuwe bazen gevestigde big leaguers op het veld.
Ze probeerden te winnen.
Het werkte niet. Het werkte zelfs averechts toen de topvooruitzichten Trea Turner en Max Fried steunpilaren werden voor respectievelijk een World Series-winnaar en een League Championship Series-team, nadat Preller ze had verkocht. Maar de stoutmoedigheid vond weerklank.
Het belangrijkste is dat de leiders van de Padres dankzij de win-nu push wat geduld konden opbrengen toen ze een volledige heropbouw doorvoerden. Fowler, die meer vertrouwen wekte, was openhartig over de komende pijn en zei dat het misschien pas in 2020 zou zijn voordat de ploeg voor het naseizoen uitkwam. Ook in 2020 volgens een langetermijnplan, een door Seidler goedgekeurde inspanning met het stadhuis van Kevin Faulconer zorgde voor een ontwikkelingsbod voor de Padres in het centrum.
Toen de Padres dit jaar op het veld doorbraken, met een opwindende, vreugdevolle run van 60 wedstrijden naar het naseizoen tijdens de pandemie en de eerste overwinning van de club in playoff-series sinds 1998, stelde het Fowler, 76, ook in staat om zijn leidinggevende functie op een winnende noot te verlaten. En dat heeft hij gedaan.
Mensen waren blij voor hem, en hier is waarom: Hij voelde zich als een van hen, een Padres-fan.
Toegegeven, sommige Pads-fans beschouwden Fowler niet als een van hen. De $144 miljoen aan gegarandeerd geld voor Eric Hosmer te midden van een jeugdbeweging zorgde voor ophef. Sommige fans vonden het niet leuk toen Fowler een speler of twee afkraakte in commentaren aan seizoenkaarthouders.
Toch was het boerderijensysteem booming, het stond lange tijd op de eerste plaats. Het stond deze zomer op de tweede plaats in Baseball America, zelfs toen de big-league Pads (37-23) eindigden achter alleen de twee uiteindelijke World Series-deelnemers.
Het lijkt er nu op dat, gekoppeld aan een of andere versie van een uitgebreid postseason-formaat dat waarschijnlijk een vaste waarde in de MLB zal worden, de Padres playoff-contention zouden kunnen volhouden zoals Fowler en Seidler lang voorspelden dat ze zouden doen. Vandaag de dag zijn de Padres een top-3 National League-team in de meeste machtsranglijsten die door de nationale media worden opgesteld.
Fowlers missie is nog niet voltooid. Als hij de belangen van de Padres behartigt, zal hij in MLB-commissies werken.
Hier is een leuk scenario: De Sultan van Suds geniet van een champagnedouche, ingegeven door de Padres die hun eerste World Series-trofee opeisen.
Voor Spanos heeft zich een voorspelbare rolomkering afgespeeld. De Chargers, decennialang geobsedeerd door San Diegans, worden in hun nieuwe stad genegeerd.