De Celtics beginnen 2020-21 met een rondgang langs de hoogste regionen van de Eastern Conference. 
De seizoensopener van vanavond tegen Milwaukee – het beste reguliere seizoensteam in de conference van de afgelopen twee seizoenen – wordt gevolgd door Brooklyn op eerste kerstdag en twee wedstrijden in Indianapolis. Gebaseerd op hun korte voorseizoen ervaring, zouden ze gemakkelijk een 0-4 start kunnen maken tegen dat soort competitie.
“We zijn net met 30 verslagen in onze laatste voorseizoenswedstrijd,” zei Brad Stevens over de vlakke ontmoeting met Brooklyn van afgelopen vrijdag.
“Ik maak me gewoon zorgen over de eerste paar minuten van morgenavond,” zei de Celtics-coach. “Wanneer je in Boston coacht en in Boston speelt, is er één doel dat nooit van jaar tot jaar verandert. Elk team is anders, en we zullen zien of we goed genoeg zijn om in dat gesprek te komen. Dat zijn we zeker nog niet, maar dat zou je ook niet moeten zijn na twee of drie weken.
“Maar we hebben nog een lange, lange weg te gaan om in dat gesprek te komen. Dus het gaat er meer om dat we bewijzen dat we erin thuishoren met ons spel, en niet om voorspellingen of prognosticeren. Ik denk dat we daar staan. Als we het geluk hebben om het hele jaar goed te spelen, dan zal ik later een beter gevoel hebben om die vraag te beantwoorden. Elk team is anders. Elk team heeft zijn eigen uitdagingen.”
De grootste uitdaging voor deze groep in het begin is misschien wel om half januari te halen, en de terugkeer van Kemba Walker na zijn knie revalidatie. Gebaseerd op de aanvallende stagnatie die zo duidelijk was in hun twee tentoonstellingsverliezen tegen Philadelphia en Brooklyn, hebben de Celtics connectiviteit aan beide kanten van de vloer nodig.
Hier is een overzicht van waar elke speler staat op de vooravond van een nieuw seizoen.
THE CORE FIVE
Jayson Tatum: Passend bij zijn status – op een recente Top 100-lijst van de Washington Post stond hij als de 12e beste speler in de NBA – heeft Tatum veel op zijn bord. Hij wil een all-NBA-kaliber verdediger zijn, en toonde dat vermogen alleen in stukken tijdens de play-offs. Hij wil een betere spelmaker zijn, en heeft een kans om in dat opzicht geweldig te zijn gezien de double-teams die elke nacht op zijn weg komen. Tatum zal nog een enorme groeispurt hebben dit seizoen. Hij is al een van de grote jonge talenten van de NBA.
Jaylen Brown: Brown’s aanvallende pakket is elite. Hij komt elke keer terug met iets nieuws, en is de beste rim finisher die de Celtics hebben. Zijn 3-pointer biedt een geweldig tegenwicht, en zijn vrije worp schieten verbeterde niet alleen in termen van percentage vorig seizoen (.729), maar ook in termen van pogingen (4,3 van 2,7 in 2019-20). Zijn krachtige uitbarsting in aanmerking genomen, zouden die pogingen opnieuw moeten stijgen als hij verbetert in het trekken van contact. Hij is een potentiële elite verdediger die nog steeds fouten maakt op dat gebied. Hij zal ook daar verbeteren.
Kemba Walker: Het blijkt dus dat de echte Kemba Walker niet meer is gezien sinds ergens rond december vorig jaar, toen hij gemiddeld 23,2 punten scoorde in 13 wedstrijden. Zijn cijfers gingen gestaag naar beneden toen hij last kreeg van zijn knie. En nu is hij uitgeschakeld tot ergens in januari als de guard zijn knie revalideert in een versterkingsprogramma ontworpen om voor eens en voor altijd een einde te maken aan de pijn. De Celtics hebben die december Walker nodig om over de bult van de conference finales te komen. Tatum, onder zware dekking, heeft die speler ook nodig om de druk weg te nemen, vooral nu Gordon Hayward is vertrokken. Een gezonde Walker verandert alles.
Marcus Smart: Is hij gewoon streaky, of een schutter die niet weet wanneer terug te trekken? Smart gaf deze week toe dat hij werkt aan zijn schot selectie, en zijn veranderende rol kan dicteren zo veel. Hij is de startende point guard nu Walker er niet is, en Brad Stevens wil dat hij de aanval leidt, boven alles. Dat is een moeilijke balans voor een speler die het volste vertrouwen heeft in zijn schot. Maar zijn belangrijkste rol blijft verdedigend de toon aangeven. Zijn scoren mag dat niet in de weg staan.
Daniel Theis: Dit was bijna de Core Four na het vertrek van Hayward, maar Theis heeft zich een weg naar een kernrol gespeeld met zijn verdedigende veelzijdigheid en rim-running capaciteiten. De beste opstelling van de Celtics blijft met Theis op de vijf. Kijk uit naar een verbeterde 3-punter dit jaar.
THE DEPTH
Tristan Thompson: Een aanvallende rebound-dreiging die verdedigend zijn mannetje staat en een taaiheid heeft die in zijn nieuwe team in de play-offs niet zo duidelijk naar voren kwam. Net als Walker heeft hij de nodige rust nodig om effectief te zijn. Maar de Celtics hebben zoveel mogelijk van hem nodig, want over hun taaiheid valt te twisten.
Jeff Teague: De enige efficiënte schutter van de Celtics in het voorseizoen. Hij zal meteen een grote rol spelen nu Walker er niet is, en kan de offensieve druk opvoeren. Net als Walker, helaas, niet geweldig in de verdediging. Maar hij is agressiever met de bal en een grotere scoringsdreiging dan de speler die hij vervangt, Brad Wanamaker.
Grant Williams: Hoewel zijn rol als small-ball center waarschijnlijk kleiner zal worden door Thompson, geeft Stevens in de basis de voorkeur aan dat soort opstelling. Williams is een type met een hoog basketbal IQ, wiens algemene vaardigheid en ontluikende 3-pointer zijn rol zelfs kunnen vergroten.
Robert Williams: Nogal moeilijk om te bepalen waar Williams precies in de rotatie zal zitten. Zijn enorme talent smeekt om veel minuten op de vijf, en geen andere Keltische speler beschermt de rand beter, maar hij moet ook nog aan beide kanten werken. Hij heeft nog nooit een volledig seizoen gespeeld, en dit zou zijn kans kunnen zijn om echte groei te laten zien, mits hij op de vloer blijft.
Aaron Nesmith: Hij heeft de onvervangbare gave van zuiver schieten. Een rotatieplaats is voor hem weggelegd als de nieuweling dat wapen kan laten gelden. Nesmith verdedigt ook behoorlijk, wat natuurlijk een eerste vereiste is in een team van Brad Stevens.
Semi Ojeleye: Zijn op verdediging gebaseerde basis zal Stevens altijd zijn kant op laten kijken. Maar Ojeleye’s aanval lijkt zijn plafond te hebben bereikt.
Javonte Green: Stevens houdt van zijn onbevreesde karakter, en Green’s explosiviteit maakt hem een goede overgangsoptie.
Payton Pritchard: Hij heeft in het trainingskamp veel speeltijd gekregen en heeft zijn teamgenoten voor zich gewonnen met zijn taaiheid en aanvalsbereidheid. In de jacht op minuten aan de onderkant van de rotatie, heeft Pritchard zich zeker een kandidaat gemaakt.
IN DE WAITING ROOM
Carsen Edwards: Had een goede summer league run kunnen gebruiken, en kreeg niet veel kans om zijn jump shot te laten ademen in het trainingskamp. Hij lijkt ook terrein te hebben verloren aan Pritchard, een schietende point guard.
Romeo Langford: Tegen de tijd dat hij voorgoed vertrok met een liesblessure in de Eastern Conference Finals, was Langford een twee-weg succes in de rotatie. Nu wordt hij niet voor februari terug verwacht.
Tacko Fall: Hij zal deze winter al zijn tijd doorbrengen met de moederclub, en zijn oefenaanwezigheid kan precies zijn wat Rob Williams nodig heeft.
Tremont Waters: Altijd een geweldige speler om naar te kijken, en iemand die een paar heldere momenten had laat in die twee oefenwedstrijden. Maar net als Edwards, lijkt hij wat terrein te hebben verloren aan Pritchard.