De tweetalige Shoshone vrouw Sacagawea (ca. 1788 – 1812) vergezelde de expeditie van het Lewis en Clark Corps of Discovery in 1805-06 van de noordelijke vlakten via de Rocky Mountains naar de Stille Oceaan en terug. Haar vaardigheden als vertaalster waren van onschatbare waarde, net als haar grondige kennis van sommige moeilijke terreinen. Misschien wel het belangrijkste was haar kalmerende aanwezigheid op zowel de expeditieleden als de inheemse Amerikanen die ze tegenkwamen, die anders misschien vijandig tegenover de vreemdelingen zouden hebben gestaan. Opmerkelijk is dat Sacagawea dit alles deed terwijl ze zorgde voor de zoon die ze slechts twee maanden voor haar vertrek had gekregen.
Sacagawea’s vroege leven
Waarschijnlijk de meest gedenkwaardige vrouw in de Verenigde Staten met standbeelden en monumenten, Sacagawea leefde een kort maar legendarisch bewogen leven in het Amerikaanse Westen. Geboren in 1788 of 1789, als lid van de Lemhi stam van de Indiaanse Shoshone stam, groeide Sacagawea op omringd door de Rocky Mountains in de Salmon River regio van wat nu Idaho is.
De Shoshone waren vijanden van de gewapende Hidatsa stam, die Sacagawea ontvoerden tijdens een buffeljacht in 1800. De naam waaronder wij haar kennen is in feite Hidatsa, van de Hidatsa woorden voor vogel (“sacaga”) en vrouw (“wea”). (Tegenwoordig beweren onder andere veel Shoshone dat in hun taal “Sacajawea” bootduwster betekent en haar echte naam is. En in Noord-Dakota is de officiële spelling “Sakakawea”). Haar ontvoerders brachten haar naar de Hidatsa-Mandan nederzetting in de buurt van wat nu Bismarck, North Dakota is; de Mandan is een verwante stam.
In 1803 of 1804 werd Sacagawea, door middel van een ruil, een gokspel of een aankoop, eigendom van de Frans-Canadese bonthandelaar Toussaint Charbonneau, die niet later dan 1767 was geboren en ruim twee decennia ouder was dan zij. Charbonneau had zo lang tussen de Indianen geleefd dat hij een aantal van hun tradities had overgenomen, waaronder polygamie. Sacagawea werd een van zijn twee vrouwen en was al snel zwanger.
Sacagawea ontmoet Lewis en Clark
Tussen had President Thomas Jefferson in 1803 de Louisiana Purchase van Frankrijk gedaan – 828.000 vierkante mijl van bijna volledig onontgonnen gebied. In deze uitgestrekte wildernis hoopte hij dat de geruchtmakende Noordwestelijke Doorvaart (een waterweg die de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar verbond) zou liggen. Maar Jefferson wilde meer van de ontdekkingsreizigers die naar de doorgang zouden zoeken: Hij belastte hen met het in kaart brengen van het natuurlijke landschap, het leren over de verschillende inheemse Amerikaanse stammen en het maken van kaarten. Hij wendde zich tot zijn secretaris, Meriwether Lewis, om het Corps of Discovery te leiden. Lewis, 29, koos zijn vriend en voormalige militaire superieur, de 33-jarige William Clark, als zijn co-kapitein.
Na meer dan een jaar van planning en de eerste reizen, bereikten Lewis en Clark en hun mannen de Hidatsa-Mandan nederzetting- ongeveer 60 mijl ten noordwesten van het huidige Bismarck, North Dakota op 2 november 1804, toen Sacagawea ongeveer zes maanden zwanger was. Ze zagen de potentiële waarde in van Sacagawea en Charbonneau’s gecombineerde taalvaardigheden. De meeste leden van het Korps spraken alleen Engels, maar één, Francois Labiche, sprak ook Frans. Charbonneau sprak Frans en Hidatsa; Sacagawea sprak Hidatsa en Shoshone (twee heel verschillende talen). Door deze vertaalketen zou communicatie met de Shoshone mogelijk zijn, en Lewis en Clark zagen dat als cruciaal: de Shoshone hadden paarden die ze zouden moeten kopen. Zonder paarden zouden zij hun voorraden niet over de Bitterroot Mountains (een deel van de Rockies) kunnen vervoeren en verder trekken naar de Stille Oceaan. En ze konden niet eerder paarden aanschaffen, omdat ze over water zouden reizen totdat ze de rand van de Rockies zouden bereiken.
Sacagawea beviel van haar zoon Jean-Baptiste Charbonneau (bekend als Baptiste) op 11 februari 1805. Op 7 april trokken Sacagawea, de baby en Charbonneau naar het westen met de 31 andere Corps-leden.
LEES MEER: Lewis en Clark: A Timeline of the Expedition
Sacagawea and the Corps of Discovery
Binnen een maand leverde een bijna-tragedie Sacagawea bijzonder respect op. De boot waarin ze voer kapseisde bijna toen een storm opstak en Charbonneau, de navigator, in paniek raakte. Sacagawea had de tegenwoordigheid van geest om cruciale papieren, boeken, navigatie-instrumenten, medicijnen en andere benodigdheden te verzamelen die anders zouden zijn verdwenen – en tegelijkertijd de veiligheid van haar baby te waarborgen. Als dank noemden Lewis en Clark enkele dagen later een zijtak van de Missouri naar Sacagawea. Clark, in het bijzonder, ontwikkelde een hechte band met Sacagawea omdat zij en Baptiste hem vaak vergezelden als hij om de beurt over de oever liep, om te controleren op obstakels in de rivier die de boten zouden kunnen beschadigen.
Vijf dagen nadat de eerste leden van het Korps de Continental Divide bij Lemhi Pass waren overgestoken, vertaalde Sacagawea, zoals gepland, de wens van de kapiteins om paarden te kopen naar de Shoshone die ze tegenkwamen. Sacagawea was verrast en blij de leider van de Shoshone, Chief Cameahwait, te herkennen als haar broer, en ze hadden een emotioneel weerzien.
Sacagawea zette ook haar natuurkennis in voor het Korps. Ze kon wortels, planten en bessen identificeren die ofwel eetbaar of medicinaal waren. Sacagawea’s herinneringen aan Shoshone paden leidden ertoe dat Clark haar karakteriseerde als zijn “piloot”. Zij hielp het korps door een bergpas te navigeren – de huidige Bozeman Pass in Montana – naar de Yellowstone Rivier. En hoewel het niet kon worden gekwantificeerd, maakte de aanwezigheid van een vrouw – een inheemse Amerikaanse bovendien – en een baby het hele korps minder angstaanjagend en beminnelijker voor de inheemse Amerikanen die het korps tegenkwam, van wie sommigen nog nooit blanken gezichten hadden gezien. Dit verminderde de spanningen die anders zouden kunnen hebben geleid tot oncoöperatie in het beste geval, geweld in het slechtste geval.
Nadat Sacagawea de Pacific had bereikt, keerde ze met de rest van het korps en haar man en zoon – na ziekte, overstromingen, extreme temperaturen, voedseltekorten, muggenzwermen en nog veel meer te hebben overleefd – op 14 augustus 1806 terug naar hun beginpunt, de Hidatsa-Mandan nederzetting. Voor zijn diensten ontving Charbonneau 320 acres land en $500.33; Sacagawea kreeg geen compensatie.
Sacagawea’s laatste jaren en nalatenschap
Drie jaar later, in de herfst van 1809, waagden Sacagawea, Charbonneau en Baptiste zich in St. Louis, waar Charbonneau inging op een aanbod van de goedhartige Clark: Clark zou de familie Charbonneau land geven om te bewerken als de ouders Clark Baptiste zouden laten opvoeden. Het boerenbedrijf werkte echter niet en Sacagawea en Charbonneau lieten Baptiste in april 1811 achter in St. Louis bij Clark – nu zijn peetvader – zodat zij zich konden aansluiten bij een bonthandel expeditie.
In augustus 1812, na de geboorte van een dochter, Lisette (of Lizette), verslechterde Sacagawea’s gezondheid. In december was ze ernstig ziek door “bedorven koorts” (mogelijk tyfus).
Ze stierf op 25-jarige leeftijd, op 22 december 1812, in het eenzame, koude Fort Manuel op een klif 70 mijl ten zuiden van het huidige Bismarck. Binnen een jaar werd Clark voogd van zowel Lisette als Baptiste. Er is weinig bekend over het leven van Lisette, maar Baptiste reisde door Europa en had verschillende banen in het Amerikaanse westen voordat hij in 1866 stierf. Charbonneau stierf in 1843.
Sacagawea’s gefictionaliseerde beeld als een “echte Indiaanse prinses” werd het meest verspreid in het begin van de 20ste eeuw door een populaire roman uit 1902 van Eva Emery Dye die vrijheden nam in het vertellen van de beproevingen van de Lewis en Clark Expeditie. Dye, een suffragist, was niet tevreden met de feiten die toen bekend waren over Sacagawea; ze wilde van haar een overtuigend model maken van vrouwelijke moed en intelligentie, en vond het niet erg om de geschiedenis te herschrijven om dat te doen. “Uit een paar droge botten die ik vond in de oude verhalen van de reis, creëerde ik Sacajawea…” Dye schreef in haar dagboek. Vandaag de dag zijn sommige geleerden van mening dat de geromantiseerde versies van de Sacagawea “legende”, die voor en na de publicatie van Dye’s roman populair werden gemaakt, de echte vrouw geen dienst bewijzen, omdat haar ware nalatenschap van prestaties voor zichzelf spreekt.
LEES MEER: Indiaanse Geschiedenis Tijdlijn