Het enige beschikbare verslag over het leven van Mattie Jackson komt uit haar eigen verhaal, dat namens haar werd opgetekend door haar stiefmoeder, Dr. L. S. Thompson. Jackson werd rond 1846 geboren in St. Louis, Missouri, als zoon van een tot slaaf gemaakte vader, Westly Jackson genaamd, en een tot slaaf gemaakte moeder, Ellen Turner, die eigendom was van een andere meester. Hoewel Turner herhaaldelijk werd verkocht aan eigenaars die de familie verder uit elkaar plaatsten, verwekte Westly Jackson drie dochters bij Turner: Sarah Ann, Mattie Jane en Esther J. Met de hulp van Turner ontsnapte Westly Jackson uiteindelijk naar de vrijheid in het Noorden en werd predikant. Zes jaar later hertrouwde Turner met de man George Brown, en het echtpaar kreeg twee zonen voordat Brown ook naar Canada ontsnapte. Turner ondernam zelf zes mislukte ontsnappingspogingen, maar werd gedwarsboomd door uitputting en de afhankelijkheid van haar kinderen. Jackson ontsnapte echter uiteindelijk aan de slavernij via de Underground Railroad in 1863. Niet lang na haar ontsnapping ontvluchtten ook Jacksons zuster, moeder en halfbroer met succes de slavernij. Jackson werd uiteindelijk herenigd met haar moeder en halfbroer, maar haar zus hebben ze nooit meer teruggevonden. Na de emancipatie keerde Jackson terug naar St. Louis met haar moeder, die opnieuw hertrouwde. Kort nadat zij zich in St. Louis had gevestigd, ontdekte Jacksons stiefvader, George Brown, de verblijfplaats van het gezin en liet haar en haar halfbroer naar Lawrence in Massachusetts overkomen. Daar maakte ze kennis met Browns nieuwe vrouw, een arts, en vestigde ze zich in de samenleving van Lawrence.
The Story of Mattie J. Jackson heeft een dubbele missie. Zoals in het voorwoord wordt gesteld, is het eerste doel van het verhaal “sympathie te winnen van de oprechte vrienden van hen die door een overheersend ras aan banden zijn gelegd in omstandigheden waarover zij geen controle hadden” (p. 2). Het tweede doel van de tekst is om educatieve fondsen te werven. Jackson vraagt de lezers “mijn boekje te kopen om me te helpen een opleiding te volgen, zodat ik iets goeds kan doen voor de verheffing van mijn geëmancipeerde broeders en zusters” (p. 2).
Het verhaal is enigszins ongebruikelijk omdat het Jackson’s levensverhaal bijna geheel vertelt als een familiegeschiedenis, waarbij de ervaringen van haar moeder en broers en zussen als een integraal onderdeel van haar eigen verhaal worden beschreven. Hoewel het verhaal de titel “Mattie’s Story” draagt, zijn grote delen gewijd aan Jacksons moeders verhoudingen, huwelijken en scheidingen van Jacksons vader en stiefvader. Terwijl haar moeder helpt bij de ontsnapping van haar echtgenoten, en “troost vindt in de gedachte dat haar man een vrij man wordt” en “hoopt dat haar kleine familie … in staat zal zijn om ook te ontsnappen, en elkaar niet meer te zien op aarde” (p. 6), benadrukken deze passages ook het psychologische trauma dat wordt toegebracht aan hen die relaties proberen te ontwikkelen temidden van de constante dreiging van gedwongen scheiding van slaven. Bovendien benadrukt het verhaal hoe deze trauma’s de kinderen van deze relaties beïnvloeden: “Ik zal nooit de bittere angst in het hart van mijn ouders vergeten, de zuchten die zij uitten of de overvloed aan tranen die over hun sabelkleurige ruiten stroomden” (p. 5). Jackson’s focus op afkomst en familie in het verhaal benadrukt zowel de waarde als de kwetsbaarheid van deze relaties.
Tijdens het verhaal blijft Jacksons verhaal grotendeels verweven met dat van haar moeder, die haar vaak te hulp schiet tijdens hun slavernij. Op een belangrijk moment wordt een meester genaamd meneer Lewis door zijn vrouw aangezet Jackson te slaan, die meldt dat Lewis “mij meer zou hebben gestraft als mijn moeder zich er niet mee had bemoeid”, maar dat hij “zich ervan bewust was dat mijn moeder zich gewoonlijk tegen één man kon verdedigen, en dat wij beiden hem zouden overmeesteren” (p. 12). Dit verbond tussen moeder en dochter toont niet alleen de betekenis van de band tussen hen, maar onthult die band ook als een potentieel krachtige bron van verzet.
Jackson portretteert de toegenomen mogelijkheden voor rebellie die de onrust van de jaren voor het einde van de oorlog bood, en de interactie met de troepen van de Unie onthult veel over de sociale onzekerheden tijdens de laatste jaren van de Burgeroorlog. Afgescheidenen vinden hoop in de bezetting door de Unie en vertrouwen op geruchten en illegale nieuwsgaring voor informatie over de langzame vorderingen van het land op weg naar emancipatie: “Mijn moeder en ik konden genoeg lezen om het nieuws uit de kranten te kunnen opmaken. De soldaten van de Unie vonden het heerlijk om ons een krant over het hek toe te werpen. Het irriteerde mijn meesteres zeer” (p. 10). Hoewel de troepen van de Unie de verkoop van slaven binnen de grenzen van de staat niet konden verhinderen en weinig bevoegdheden hadden om in te grijpen in de meester-slaaf relatie, boden zij wel beperkte bescherming en kwamen af en toe tussenbeide om harde publieke straffen te voorkomen.
Na haar ontsnapping naar Indianapolis begint Jackson aan haar formele opleiding, die zij zowel als een voordeel van haar nieuwe vrijheid beschouwt als een fundamentele kwaliteit om vooruit te komen: “Ik begon nu te voelen dat als ik vrij was ik kon leren schrijven . . . Ik zou iedereen, jong, middelbaar of oud, in een vrij land aanraden om te leren lezen en schrijven” (p. 23). Jackson breidt dit gevoel later uit wanneer ze haar ervaringen in Lawrence beschrijft, en merkt op dat ze de gelegenheid te baat nam om naar school te gaan, maar “meer aandacht nodig had dan mijn vriendelijke leraar me kon geven” (p. 29). Jackson publiceert haar verhaal dus om “hulp te krijgen bij het voltooien van mijn studie” (p. 29).
Jackson beschrijft in het kort haar hereniging met haar moeder en halfbroer en de gang van zaken die haar terugleidt naar St. Louis en vervolgens naar Lawrence, om bij haar stiefvader en stiefmoeder te gaan wonen. Hoewel ze haar moeder mist, voelt ze zich “onmiddellijk thuis tussen zulke aardige en vriendelijke mensen” (p. 28). Ze is zich snel bewust van de culturele verschillen in haar nieuwe stad en merkt op dat haar huidskleur niet langer aanleiding geeft tot opmerkingen of haar uit openbare gelegenheden weert: “I was not reminded of my color…. Het was me nog nooit toegestaan een blanke kerk te bezoeken, of mee te rijden in een openbaar vervoermiddel zonder speciaal voor dat doel in een auto te worden gezet” (blz. 29). Hoewel Jackson Lawrence niet karakteriseert als een plaats van utopische rassengelijkheid, heeft ze wel oog voor de manier waarop de veranderingen als gevolg van de Burgeroorlog en de Emancipatie veel sociale en economische barrières voor Afro-Amerikanen wegnamen, en ze lijkt zich het meest vrij te voelen als ze door de stad reist, in staat om “te rijden waar ik wil, zonder de geringste opmerking” (p. 29).
Jenn Williamson