Santería, of La Regla Lucumi, kwam naar de Verenigde Staten met Cubaanse immigranten. Santería wordt gewoonlijk beoefend in rituele gemeenschappen die “huizen” worden genoemd en niet in openbare gebedsruimten; veel beoefenaars van Santería zijn dan ook op hun hoede voor het gebrek aan begrip en de vijandigheid van het grote publiek ten opzichte van hun traditie.
View Full Album
Van alle samenlevingen in de Nieuwe Wereld ontving Cuba gevangenen van de meest uiteenlopende Afrikaanse afkomst. Zij kwamen uit alle delen van de kust en het binnenland van West-Afrika en hun aantal overtreft alle betrouwbare schattingen van het aantal gevangenen dat naar de gehele Verenigde Staten werd gebracht. Tussen 500.000 en 700.000 Afrikanen bereikten Cuba, de meesten arriveerden in de 19e eeuw. De omvang, diversiteit en voortdurende aanvulling van deze bevolking maakte het mogelijk dat een rijk scala van Afrikaans geïnspireerde religies er tot bloei kon komen, zelfs na het einde van de slavenhandel.
De goden van West-Afrika worden orisha genoemd in het Yoruba, oricha in het Spaans. De Yoruba spreken ook van een opperwezen, Olorun of Olodumare, wiens kracht of levensenergie, ashe genaamd, zich manifesteert via zowel voorouderlijke geesten als de orisha. In Cuba werden, net als in Haïti, West-Afrikaanse goden gekoppeld aan Rooms-Katholieke heiligen in syncretistische relaties. In Cuba wordt de heerser van de bliksem, Shango genoemd in Yoruba en Chango in het Spaans, vereenzelvigd met de heilige Barbara. Ogun, de heer van ijzer en technologie, wordt vereenzelvigd met Sint Joris, Babalu Aye wordt vereenzelvigd met Sint Lazarus, en Yemaya, godin van de zee, met Onze Lieve Vrouw van Regla, de patrones van een voorstad van Havana.
Het is lang gebruikelijk geweest om de Cubaanse oricha-verering Santería of de “weg van de heiligen” te noemen, vanwege de vereenzelviging van de oricha’s met de heiligen. Deze term wordt nu echter verworpen door hen die vinden dat hij te veel de nadruk legt op de katholieke en syncretistische elementen. Velen binnen de Afro-Caraïbische traditie geven er steeds meer de voorkeur aan de naam La Regla Lucumi, “de orde van Lucumi”, of La Regla de Ocha, “de orde van de orichas” te gebruiken. De term Lucumi zou afgeleid zijn van een Yoruba-groet die “mijn vriend” betekent.”
In de afgelopen decennia is Santería, of La Regla Lucumi, met Cubaanse immigranten meegekomen naar de Verenigde Staten: in New York bijvoorbeeld geloven sommigen dat het Vrijheidsbeeld de aanwezigheid van Yemaya belichaamt. Botanicas die de religieuze artikelen, kruiden, kaarsen en beelden van de traditie verkopen, zijn wijdverspreid in Miami, Seattle, en New York. Naar schatting beoefenen tussen 250.000 en een miljoen mensen Santería in de Verenigde Staten. Er is echter geen zichtbare infrastructuur, en de meeste beoefenaars zouden zich desgevraagd openlijk als katholiek identificeren.
De beoefening van Santería is georganiseerd in “huizen” – losse gemeenschappen van ingewijden en aspiranten onder leiding van een bepaalde priester (babalocha) of een priesteres (iyalocha). De meeste leden van het huis zijn door hem of haar ingewijd en worden daarom zijn of haar “petekinderen” genoemd. Tijdens de inwijding, die de asiento of “zetel” van de god in het hoofd van de toegewijde wordt genoemd, scheren de peetouder en zijn of haar team het hoofd van de ingewijde en maken ze kleine insnijdingen, waarbij ze heilige en geheime stoffen inbrengen die de god permanent met de nieuwe ingewijde zullen verbinden en de bescherming van de god zullen versterken. De ingewijde wordt dan tijdelijk bezeten door de god, een gebeurtenis die zich zal herhalen bij bepaalde rituele gelegenheden gedurende het leven van de ingewijde.
Nieuwe ingewijden worden “bruiden van de god” genoemd in de door Yoruba beïnvloede Lucumi-taal, omdat zij een levenslange verbintenis zijn aangegaan met een god die centraal komt te staan in het leven en bewustzijn van de toegewijde. Vanaf het moment van inwijding is de toegewijde verplicht regelmatig offers te brengen aan de god die over zijn of haar hoofd heerst. Na een jaar van rituele afzondering wordt de nieuwe ingewijde een santero of santera, en kan hij of zij na verloop van tijd zijn of haar eigen “petekinderen” inwijden.”
Sommige mannelijke priesters worden niet ingewijd om bezetenheid te ondergaan, maar om waarzeggerij te bedrijven, of om verborgen werkelijkheden te onderscheiden door middel van een orakel. Deze zeer prestigieuze wichelroedelopers (babalaos) werken met individuen en gezinnen en werpen en lezen kaurischelpen of een heilige ketting om de geestelijke oorzaken van persoonlijke problemen vast te stellen. De priester kan oplossingen aanbevelen zoals reinigende fumigaties en kruidenbaden of het beleggen met beschermende kralenkettingen die de oricha-goden voorstellen. De babalao speelt ook een cruciale rol in veel inwijdingsceremonies.
Op de altaren van de gelovigen worden de oricha vaak voorgesteld door stenen – voorwerpen van de goddelijke kracht – die naast andere heilige emblemen worden geplaatst in kalebassen, kommen, terrines of kruiken met een deksel. Elke oricha heeft ook zijn of haar eigen voedsel, karakteristieke mythen, getallen, kleuren, dansen en drumritmes. Op een heilig dansfestival in Miami bijvoorbeeld, herkennen de Cubanen gemakkelijk elke manifeste oricha door middel van zijn of haar bewegingen.
Op de jaarlijkse verjaardag van de inwijding van een santero/a wordt een offer gebracht aan de specifieke oricha die de toegewijde bezat tijdens zijn of haar inwijding. Er zijn nog andere jaarlijkse festiviteiten in het “huis” van de Santería, waaronder de cyclus van tambores, waarbij telkens een andere oricha wordt geëerd. Veel van deze tambores vallen ruwweg samen met de dagen van de rooms-katholieke heiligen – opnieuw een weerspiegeling van de symbiotische relatie tussen de traditie van de Santería en de christelijke tradities. In Amerika heeft de Santería-traditie zich ontwikkeld via deze huisgemeenschappen, die gewoonlijk geen openbare plaatsen van eredienst zijn.
Hoewel er grote Cubaanse immigrantengemeenschappen zijn, is het publieke profiel van Santería zeer laag gebleven, gedeeltelijk door vijandigheid en onbegrip van de kant van de dominante cultuur. Hoewel het offeren van dieren slechts een onderdeel is van de ceremonies van genezing en van devotionele feesten, is het het aspect dat het meest wordt opgemerkt door het grote publiek. Conflicten over deze kwestie werden openbaar in Hialeah, Florida, toen de stad wetgeving aannam om het offeren van dieren te verbieden. De stad beweerde dat de wetgeving religieus “neutraal” was, maar de Kerk van de Lukumi Babalu Aye in Hialeah hield vol dat de wetgeving specifiek gericht was tegen Santería-praktijken. Ernesto Pichardo, de priester van de Kerk van de Lukumi Babalu Aye, bracht zijn zaak voor de rechter. Uiteindelijk bepaalde het Hooggerechtshof in 1993 dat Hialeah de grenzen van de wet had overschreden door dergelijke beperkingen te richten op de praktijken van de Santería-religie (Church of the Lukumi Babalu Aye, Inc. v. Hialeah).