Alai

Satelliet, natuurlijk object (maan) of ruimtevaartuig (kunstmatige satelliet) dat in een baan om een groter astronomisch lichaam draait. De meeste bekende natuurlijke satellieten draaien om planeten; de maan van de aarde is het duidelijkste voorbeeld.

Britannica Quiz

Objects in Space: Feit of Fictie?

Waaruit bestaan asteroïden grotendeels? Waar worden kometen gevormd? Van hemellichamen tot satellieten, navigeer door de “buitenste grenzen” in deze leuke ruimtewetenschapsquiz.

Alle planeten in het zonnestelsel behalve Mercurius en Venus hebben natuurlijke satellieten. Tot dusver zijn meer dan 160 van dergelijke objecten ontdekt, waarvan Jupiter en Saturnus samen ongeveer tweederde van het totaal voor hun rekening nemen. De natuurlijke satellieten van de planeten variëren sterk in grootte. Sommige hebben een diameter van minder dan 10 km, zoals sommige van Jupiters manen. Enkele zijn groter dan Mercurius, zoals Saturnus’ Titan en Jupiters Ganymedes, die elk een diameter van meer dan 5.000 km hebben. De satellieten verschillen ook aanzienlijk in samenstelling. De maan bijvoorbeeld bestaat bijna volledig uit rotsachtig materiaal. De samenstelling van Saturnus’ Enceladus daarentegen is voor 50% of meer uit ijs bestaand. Van sommige asteroïden is bekend dat ze hun eigen kleine manen hebben.

Kunstmatige satellieten kunnen zowel onbemand (robotachtig) als bemand zijn. De eerste kunstmatige satelliet die in een baan om de aarde werd gebracht, was de onbemande Spoetnik 1, die op 4 oktober 1957 door de Sovjet-Unie werd gelanceerd. Sindsdien zijn er duizenden in een baan om de aarde gebracht. Verschillende robotachtige kunstmanen zijn ook in een baan rond Venus, Mars, Jupiter en Saturnus gebracht, evenals rond de maan en de asteroïde Eros. Dergelijke ruimtevaartuigen worden gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek en voor andere doeleinden, zoals communicatie, weersvoorspelling, navigatie en plaatsbepaling, beheer van aardse hulpbronnen en militaire inlichtingendiensten. Voorbeelden van bemande satellieten zijn ruimtestations, spaceshuttle-banen die rond de aarde cirkelen en Apollo-ruimtevaartuigen in een baan rond de maan of de aarde. (Voor een uitgebreide bespreking van robotachtige en bemande ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, zie ruimteverkenning.)