Alai

In klinische proeven is een schijnbehandeling een medische handeling, analoog aan een placebo, die aan een controlegroep proefpersonen wordt gegeven om de effecten van de veronderstelde “actieve” behandeling objectief te kunnen beoordelen. Van een schijnbehandeling wordt niet noodzakelijkerwijs verwacht dat zij ondoeltreffend is; zij kan effecten hebben die zijn afgeleid van het placebo-effect of het nocebo-effect, maar er kunnen ook andere “niet-specifieke” effecten van de schijnbehandeling zijn. Als een schijnbehandeling bijvoorbeeld een fysieke manipulatie inhoudt, kunnen er onvoorziene fysiologische gevolgen van die manipulatie zijn die de uitkomst van de proef beïnvloeden. Het doel van een schijnbehandeling is om een specifiek voordeel van een element van een medische behandeling vast te stellen, naast alle voordelen die kunnen worden toegeschreven aan al het andere van die behandeling.

Shambehandelingen zijn ook een essentieel onderdeel van de rigoureuze opzet van experimentele studies in de biologie, of het nu om mensen of dieren gaat, en ook om studies van geïsoleerde cellen in vitro. Studies naar de effecten van een geneesmiddel op cellen moeten strikt worden gecontroleerd met een schijnbehandeling waarbij de cellen alleen worden blootgesteld aan het “medium” van het geneesmiddel (de oplossing waarin het is opgelost), volgens een protocol dat verder identiek is aan dat met het geneesmiddel. Studies bij dieren naar de effecten van een geneesmiddel dat in een klein, afgebakend deel van de hersenen wordt geïnjecteerd, zullen naar verwachting worden gecontroleerd door een overeenkomstige schijngroep, die op identieke wijze wordt behandeld als de experimentele groep, maar met micro-injecties in het medium. In dit geval zijn er effecten van de schijnbehandeling te verwachten (effecten als gevolg van anesthesie, chirurgie en incidentele, onvermijdelijke schade aan hersenweefsel, en mogelijk effecten van het specifieke medium).

Bij een dubbelblind onderzoek naar een geneesmiddel geeft de arts de patiënt een pil of injectie, zonder te weten of de pil of vloeistof een actief geneesmiddel bevat of alleen inerte bestanddelen (d.w.z. een placebo). Bij de dubbelblinde techniek kunnen noch de clinicus noch de patiënt worden beïnvloed door de kennis van de werkelijk toegediende inhoud.

Wanneer de schijnbehandeling echter een fysieke manipulatie in de controle-arm van een gerandomiseerd gecontroleerd onderzoek inhoudt, is het onmogelijk voor de clinicus die de procedure uitvoert om “geblindeerd” te zijn voor de behandeling. Bijvoorbeeld, in een onderzoek naar acupunctuur worden naalden ingebracht in zowel de controle- als de experimentele tak van het onderzoek. In de controlegroep wordt de naald niet ingebracht in een aangewezen acupunctuurpunt, maar in een gebied van de huid dat in de acupunctuurtheorie als neutraal wordt beschouwd. Sham acupunctuur is, gezien de uiterst dunne naalden, tamelijk goedaardig, aangezien er geen significant risico of pijn aan verbonden is.

Sham chirurgie, echter, behoort tot een andere categorie van risico en ongemak, en roept ethische vragen op. Algehele anesthesie, indien vereist, is zeker geen procedure zonder risico. Verder moet er, wil de patiënt geloven dat er een operatie is uitgevoerd, op zijn minst een incisie zijn, wat nog meer risico’s en waarschijnlijk ook postoperatieve pijn met zich meebrengt. Zelfs een oppervlakkige incisie houdt een zeker risico in, maar als het onderzoek een operatie betreft waarbij de borstkas, de schedel of de buik moet worden geopend, is het onwaarschijnlijk dat een veiligheidsraad dat risico zal toestaan.