De seizoenen op Aarde worden gekenmerkt door verschillen in temperatuur en de lengte van het daglicht. De vier onderscheiden seizoenen – lente, zomer, herfst en winter – komen alleen voor in de gematigde streken. Deze zones strekken zich uit van 23,5 graden noorderbreedte (en zuiderbreedte) tot 66,5 graden noorderbreedte (en zuiderbreedte). De equatoriale gebieden of torridzones kennen geen merkbare seizoensveranderingen, alleen een nat seizoen en een droog seizoen. De poolgebieden kennen alleen een licht seizoen en een donker seizoen.
Lente komt van een Oud Engels woord dat “opstaan” betekent. Zomer is ontstaan als een Sanskriet woord dat “half jaar” of “seizoen” betekent. Herfst komt oorspronkelijk van een Etruskisch woord voor “rijpen”. Winter komt van een Oud Engels woord dat “nat” of “water” betekent.
Op het noordelijk halfrond wijzen astronomen voor elk seizoen een willekeurige begindatum toe. De lente begint rond 21 maart, de zomer rond 22 juni, de herfst rond 23 september, en de winter rond 22 december. Op het zuidelijk halfrond zijn de seizoenen omgekeerd: de lente begint in september, de zomer in december, de herfst in maart, en de winter in
.)
Juni. De seizoenen op het zuidelijk halfrond zijn over het algemeen milder vanwege de grotere hoeveelheden oceaanoppervlak op dat halfrond. Aangezien oceanen veel langzamer opwarmen en afkoelen dan landmassa’s, oefenen zij een matigende kracht uit op de temperaturen.
Reden voor de seizoenen
De aarde maakt elk jaar één volledige omwenteling om de zon. Veranderingen in de seizoenen worden niet veroorzaakt door de variërende afstand tussen de Aarde en de Zon, maar door de kanteling van de Aarde om haar as tijdens die omwenteling. (De draaias van de aarde staat 23,5 graden gekanteld ten opzichte van het vlak van haar baan.) Als de aarde om de zon draait, zijn er perioden van het jaar waarin de noordpool afwisselend naar de zon toe (tijdens de zomer in het noordelijk halfrond) of van de zon af (tijdens de winter in het noordelijk halfrond) gekanteld is. Op andere momenten is de as over het algemeen evenwijdig aan de invallende zonnestralen.
Woorden om te weten
Herfstequinox: Datum in de herfst van het jaar waarop de aarde 12 uur daglicht en 12 uur duisternis ervaart, meestal rond 23 september.
Zomerzonnewende: Datum waarop de zon het hoogst aan de hemel staat op het middaguur op het noordelijk halfrond, meestal rond 22 juni.
Gematigde zones: Twee gebieden op aarde begrensd door 23,5 graden breedtegraad en de 66,5 graden breedtegraad.
Torrid zone: Zone op aarde begrensd door 23,5 graden noorder- en zuiderbreedte.
Paasequinox: Datum in de lente van het jaar waarop de aarde 12 uur daglicht en 12 uur duisternis ervaart, meestal rond 21 maart.
Winterzonnewende: Datum waarop de middaghoogte van de zon op het noordelijk halfrond het laagst is, meestal op 22 december.
Tijdens de zomer dragen twee effecten bij aan de productie van warmer weer. Ten eerste vallen de zonnestralen directer op het aardoppervlak, waardoor een sterker verwarmingseffect optreedt. Ten tweede is er dan meer daglicht dan nacht. De zonnestralen verwarmen de aarde overdag en de aarde koelt ’s nachts af door de warmte terug te stralen in de ruimte. Aangezien er tijdens de zomer langere perioden daglicht en kortere perioden duisternis zijn, ontvangt de aarde meer zonnewarmte dan zij in de ruimte afgeeft. Zo blijven gebieden waar het zomer is warmer.
De nachtevening
Wanneer de aardas in de lente perfect evenwijdig is aan de invallende zonnestralen – rond 21 maart – komt de zon overal op aarde op in een richting die pal oost is en staat ze ’s middags recht boven de evenaar. Als gevolg daarvan zijn de uren daglicht overal op aarde gelijk aan de uren nacht. Dit effect geeft aanleiding tot de naam die aan deze datum is gegeven, het lentepunt. Het lentepunt is afgeleid van het Latijnse woord voor “lente”, terwijl de equinox is afgeleid van het Latijnse woord voor “gelijke nacht”. De overeenkomstige datum in de herfst waarop overal op aarde 12 uur daglicht en 12 uur duisternis vallen – rond 23 september – staat bekend als de herfstequinox.
De zonnewende
Na het lentepunt blijft de Zon in noordelijke richting bewegen en komt elke dag een beetje verder noordelijk van het oosten op, tot rond 22 juni. Op deze dag heeft de Zon haar uiterste noordwaartse positie bereikt en lijkt ze stil te staan op haar middaghoogte boven de horizon. Daarom staat deze datum bekend als de zomerzonnewende, van het Latijnse woord dat “zon staat stil” betekent. De zomerzonnewende, de langste dag en kortste nacht van het jaar op het noordelijk halfrond, markeert het begin van de zomer op het noordelijk halfrond. Daarna begint de zon naar het zuiden te bewegen. Ze passeert de hemelevenaar (de herfstequinox) en blijft zuidwaarts bewegen, elke dag een beetje zuidelijker van het oosten tot ze rond 22 december – de winterzonnewende (de kortste dag en langste nacht op het noordelijk halfrond) – haar meest zuidwaartse positie bereikt. Daarna begint de Zon aan haar noordwaartse beweging terug naar het lentepunt.
Viering van de seizoenen
Vroege samenlevingen vierden de wisseling van de seizoenen op enkele van deze kardinale data. Het lentepunt was een feestdag voor de vroege Keltische stammen in het oude Engeland, Frankrijk en Ierland. Andere Noord-Europese stammen markeerden ook de terugkeer van warmer weer op deze datum. Zelfs de winterzonnewende was een tijd om te vieren, omdat het de dagen markeerde die zouden lengen en naar de lente zouden leiden. De oude Romeinen vierden het feest van Saturnalia op de winterzonnewende. En hoewel er geen historische documenten zijn die de keuze van een late decemberdatum voor de geboorte van Jezus van Nazareth ondersteunen, kozen de christenen in de vierde eeuw na Christus ervoor om de geboorte van Jezus op de winterzonnewende te vieren. In het Juliaanse kalendersysteem dat toen in gebruik was, viel deze datum op 25 december.