De Orde van Broeders Dienaressen van Sint-Maria (OSM, Officiële Katholieke Gids #1240) is een religieuze familie die de volgende vormen van lidmaatschap omvat: broeders (priesters en broeders), contemplatieve nonnen, religieuze zusters, een seculiere orde en twee seculiere instituten voor ongehuwde vrouwen: het Servite Secular Institute gesticht in Engeland en het Regnum Mariae gesticht in Italië. De Servieten leiden een monastiek leven in de traditie van de bedelorden en ondernemen verschillende apostolische werken. Het huidige habijt van de broeders bestaat uit een zwarte tuniek, scapulier, kapmantel en een leren gordel. Sommige zusters en nonnen hebben een lange sluier en worden om die reden Mantellates genoemd; verschillende kloosters van nonnen zijn discalced.
Stichting, organisatie en groei. De Servieten vinden hun oorsprong in een groep van zeven gezellen, lakenkooplui uit Florence, Italië, die hun geboortestad, hun gezinnen en hun beroep verlieten om zich buiten de poort van Balla in een gebied dat bekend staat als Cafaggio terug te trekken voor een leven van armoede en boetedoening. De namen van slechts twee van deze mannen zijn met zekerheid bekend, hoewel de bul van heiligverklaring van Leo XIII de volgende lijst geeft: Bonfilius, Johannes Bonagiunta, Gerard Sostegni, Bartholomeus Amidei, Benedictus dell’Antella, Ricoverus Uguccione, en Alexis falconieri. Zij staan gezamenlijk bekend en worden vereerd als de Zeven Stichters.
Er was aanvankelijk geen sprake van het voornemen een orde te stichten, maar slechts van een vurig verlangen een gemeenschappelijk verlangen te vervullen naar een leven in de geest van de primitieve Kerk. Zij droegen het grijze habijt van de Broeders van Boete, volgden hun regel en behoorden ook tot een mariale vereniging waarvan de leden het ziekenhuis van Fonte Viva verzorgden en zich Dienaressen van Maria noemden.
Tijdens de Advent en de Veertigdagentijd (1244 tot 1245) was (de heilige) peter martelaar, een dominicaan, op bezoek in Florence en met zijn hulp werden de eerste stappen gezet in de richting van de stichting van een orde. De zeven trokken zich terug op de hoogten van Monte Senario, ongeveer 12 mijl van Florence, en namen voor hun exclusief gebruik de naam Dienaressen van Maria mee. De achtergebleven leden van het genootschap werden toen de Grotere Sociëteit van Onze Lieve Vrouw genoemd. In die tijd begonnen de zeven een habijt te dragen dat identiek was aan dat van de dominicanen, behalve dat het zwart was, en namen ze de regel van de heilige Augustinus aan (zie augustine, regel van st.). Het was daar op de berg dat zij hun eerste wetgeving opstelden en van Ardingus, bisschop van Florence (1231 tot 1247), zijn goedkeuring ontvingen. In 1249 ontving de pauselijke legaat in Toscane, Raynerius Capocci, de Servieten onder de bescherming van de Heilige Stoel, en op 23 maart 1256 keurde Alexander IV hen plechtig goed als een orde van broeders die in strikte collectieve armoede leefden.
Omstreeks 1253 trad (St.). philip benizi in de orde. Toen hij generaal-overste was (1267 tot 1285), bracht hij de verschillende tendensen van de ontluikende jaren samen en vaardigde een tweede wetgeving uit die een kader voor de toekomst verschafte. In 1274 werd de orde door het Tweede Concilie van Lyon opgeheven, maar door de diplomatieke tussenkomst van Filips in de Romeinse Curie, het feit dat de Servieten niet langer hun oorspronkelijke strikte armoede beleden, en hun geringe aantal, werd het decreet niet ten uitvoer gebracht. In de definitieve goedkeuring van de orde door Benedictus XI in 1304 wordt geen melding gemaakt van haar strikte bedelarij.
Servieten hebben altijd de Romeinse liturgie gevolgd, met toevoeging van hun eigen gebruiken. Het eerste hoofdstuk van de vroegste constituties (ca. 1295) schrijft bepaalde eerbetuigingen ter ere van de Moeder Gods voor het koor en de mis voor. Tijdens het generalaat van de zalige Lotharius (1285 tot 1300) groeide het aantal Duitse priorijen tot zeven, maar in Italië deed de precaire juridische situatie velen de orde verlaten. Aan het einde van de 13e eeuw waren er drie provincies: Toscane, Umbrië en Romagna, met in totaal ongeveer 40 priorijen en zo’n 350 broeders.
Het lange generalaat van Petrus van Todi (1314 tot 44) bracht nieuwe kracht en groei. Er was een groot verlangen van de algemene prior en van velen in de orde om terug te keren naar haar primitieve eenvoud en armoede. Petrus richtte veel nieuwe stichtingen op in Noord-Italië en verplaatste zo de orde buiten haar traditionele centrum. Om zijn verlangen naar echte armoede te verwezenlijken vervreemdde hij de bezittingen van verschillende priorijen en wekte hij de toorn van de broeders in Toscane, die hem en zijn secretaris in 1334 excommuniceerden. Het vroegste geschrift over het ontstaan van de Servieten komt van Petrus van Todi; hierin kan men zijn idealen onderscheiden. Petrus stierf in de hermitage van St. Ansan, bij Bologna, in 1344. In zijn tijd verwierven talrijke mannen en vrouwen bekendheid vanwege hun heiligheid. In Siena waren er (Bl.) Joachim (overleden 1305) en (Bl.) Franciscus (overleden 1328); in Forlì, (St.) Peregrine Laziosi; in Florence, (St.) Juliana Falconieri; en in Duitsland, (Bl.) Johannes van Frankfurt (overleden 1345).
Studies kregen weinig of geen aandacht gedurende de eerste eeuw van de orde vanwege het eremitische karakter ervan; zij worden niet genoemd in de vroegste constituties. Tegen het einde van de 13e eeuw werden in de priorij van Bologna lezingen gegeven over de metafysica van Avicenna, en studenten werden naar Parijs gezonden. Het generaal kapittel van 1318 was het eerste dat wetten uitvaardigde over studies. In datzelfde jaar had de orde een eigen studium in Parijs, maar toen in Italië theologische faculteiten werden geopend, nam het aantal Servieten dat naar Parijs ging aanzienlijk af. Uit de priorij van Bologna kwamen de twee beroemdste Servitische geleerden van die tijd: Lawrence (d. 1400), genaamd Opimus, die een verhandeling schreef Commentarius in quatuor libros sententiarum, en Urbanus (d. 1434), genaamd Urbanus Averroista, die schreef In commenta Averroys super librum physicorum Aristotelis interpretatio.
Reformatiebeweging. Het generaal kapittel van Ferrara besloot in 1404 het eremitische leven in Monte Senario nieuw leven in te blazen en stuurde (Bl.) Antonius van Siena erheen als prior met enkele broeders. In 1412 werd er een noviciaat opgericht en in 1418 was de wederopbouw van de kerk voltooid. Op het generaal kapittel van Pisa in 1413 werd de kluis onttrokken aan de jurisdictie van de Toscaanse provincie en onder de generale prior geplaatst. De vernieuwing die in Monte Senario plaatsvond, veroorzaakte een wedergeboorte in de orde, zowel in Italië als buiten de Alpen. Door de energieke steun van een uitstekende generaal, Nicolaas van Perugia (1427 tot 1460), gaf het herstelde eremitische leven op Monte Senario aanleiding tot de Congregatie van de Observantie. In het jaar van zijn verkiezing legden de kluizenaars drie stichtingen aan als beginpunt van de nieuwe hervorming. In de buurt van Bologna namen zij opnieuw hun intrek in de H. Ansan en stichtten zij de H. Margaretha; in Modena begonnen zij het kluizenaarsoord van de H. Verlosser. In juni 1430 verlieten Franciscus van Florence en tien anderen de hermitage van de H. Margaretha naar Brescia.
Eugene IV droeg in 1431 Ludovico Barbo, de abt van de H. Justina te Padua, op om aan de Servieten de kerk en het klooster van de H. Alexander te schenken, die vroeger toebehoorden aan de kanunniken van Austin (zie reguliere kanunniken van st. augustinus). In 1435 werd het Mariaheiligdom te Monte Berico, Vicenza, door de Orde van de H. Redder aan de Servieten afgestaan. In 1439 vervingen zij opnieuw de kanunniken van Austin, ditmaal te Cremona in de kerk en het klooster van de H. Catald. Eugene IV verleende in juni 1440 de leden van de Observantie canonieke goedkeuring en vrijstelling van het gezag van de conventuelen van de Servieten (de niet-hervormden), behalve dat van de prior-generaal, met toestemming om hun eigen vicaris te kiezen. In die tijd telde de Observantie ongeveer 40 broeders.
In 1463 namen de observantiebroeders hun intrek in de priorij en het heiligdom van de H. Peregrinus te Forlì, dat vroeger aan de conventuelen had toebehoord. Dit werd een van hun voornaamste centra, en de heilige werd hun speciale patroon. Er ontstond een geleidelijke breuk met de kluizenaars van Monte Senario, omdat de oplettende broeders de neiging hadden het werk van het actieve ambt op zich te nemen. De invloed van de de votio moderna is duidelijk in hun monastieke geest en apostolaat. Het broederlijke karakter en de eenvoud van de Regel van Sint Augustinus werden benadrukt, armoede en gemeenschappelijk leven werden opgelegd, en prediking was de voornaamste activiteit. Zij waren toegewijd aan de Heilige Naam en de gekruisigde Heiland. De observantenbeweging bleef semi-onafhankelijk bestaan tot 5 mei 1570, toen Pius V haar leden herenigde met de conventuelen.
Met de onderdrukking van de observanten werd de behoefte aan een strenger leven opnieuw gevoeld, en in 1593 richtte Clemens VIII de hermitage van Monte Senario opnieuw in en verordende dat het leven daar volgens de primitieve observantie moest zijn. Verscheidene broeders Servieten brachten een tijd door in Camaldoli om zich de eremitische geest eigen te maken (zie ca maldolese). Tot dan toe hadden de kluizenaars van de Servieten de constituties van de orde gevolgd met toevoeging van hun eigen gebruiken, maar in oktober 1609 keurde Paulus V constituties goed die speciaal voor Monte Senario waren ontworpen. Een nieuw aspect van het leven werd spoedig ontwikkeld toen verschillende kluizenaars kluizenaar werden. In 1617 werd een eremitische congregatie gevormd, en twee jaar later werd het eerste algemene kapittel bijeengeroepen. De kluizenaars, bewaarders van de relieken van de Zeven Stichters, verbreidden deze cultus in de hele orde. In september 1778 werden de hermitage van Monte Senario en twee dochterhermitages door Pius VI om politieke redenen opgeheven, op verzoek van Peter Leopold, groothertog van Toscane en broer van keizer jo seph ii. De twee overgebleven kluizenarijen in de Pauselijke Staten bij Tolfa bleven nog korte tijd een mager bestaan leiden.
In 1503 werden de constituties van de orde voor het eerst gedrukt; deze uitgave werd in die eeuw door vijf andere gevolgd. De uitgave van 1580 was de belangrijkste, want daarin werd niet alleen de wetgeving van Trente toegepast, maar diende ook als juridische norm voor vele jaren daarna. Twee Servitische generaals onderscheidden zich op het Concilie van Trente: Agostino Bonucci (1542 tot 1553) en Lorenzo Mazzochio van Castelfranco (1554 tot 1557). Bonucci, de laatste algemene overste die voor het leven werd gekozen, is vooral bekend geworden door zijn felle verzet tegen de theorie dat de openbaring gedeeltelijk in de Schrift en gedeeltelijk in de traditie is vervat. Hij bevorderde de studie in de orde en hield vast aan de traditionele gehechtheid aan de school van Augustinus en Scotus (zie augustinianisme). Mazzocchio, een arts uit Parijs, wordt herinnerd om zijn tussenkomst over de rechtvaardiging en over de sacramenten.
De eremitische geest van de orde werd benadrukt door Angelus Maria Montursius (1574 tot 1600), die zich als kluizenaar terugtrok in een cel in zijn priorij om de broeders van zijn gemeenschap tot een betere observantie te manen. Hij hield zich bezig met de studie van de Schrift en de Vaders en schreef vijf delen over de Bijbel, getiteld Elucubrationes, verscheidene delen met geestelijke oefeningen en andere ascetische werken. Hij wordt vooral herinnerd om zijn Lettera spirituale van 1596 (een vermaning tot een meer vurig kloosterleven). Na bijna negen jaar eenzaamheid werd hij in mei 1597 door Clemens VIII benoemd tot vicaris-generaal, en een maand later tot generaal. Na een korte maar effectieve regering overleed hij in februari 1600.
Spanje en Frankrijk. Hoewel de provincie Spanje in 1493 als achtste in numerieke volgorde werd vermeld, wordt er geen melding gemaakt van het aantal broeders of priorijen. Later ondernam de prior-generaal, Giacomo Tavanti, een gezamenlijke inspanning om de orde op het Iberisch schiereiland te verspreiden. In 1577 werd een Spaanse Serviet naar de regio Valencia gestuurd, en een andere naar Aragon. In 1578 werd een vergeefse poging ondernomen om de orde in Portugal te stichten. In de 17e eeuw bevonden de Servitische priorijen zich voornamelijk in Valencia en Catalonië, met Barcelona als centrum van activiteit. In die tijd telden de broeders in Spanje ongeveer 200 personen. Tot 1774 waren Spaanse afgevaardigden aanwezig op de algemene kapittels. Tegen het einde van de 19e eeuw bleef er in Spanje slechts één Servitische stichting over, een klooster van nonnen. De eerste priorijen in Frankrijk, gesticht aan het einde van de 15e eeuw, vormden in 1533 de provincie Narbonne. In die tijd waren er acht huizen, alle in de Provence. De godsdienstoorlogen van de 16e eeuw brachten de provincie ernstige schade toe, maar in de 17e eeuw kwam er een wedergeboorte van de weinige overgebleven stichtingen in de buurt van Marseille. Vóór de pest van 1720 telde de provincie weer acht priorijen en ongeveer 100 broeders. In 1740 werd het de orde door de burgerlijke overheid verboden novicen op te nemen en enkele jaren later werd de helft van de stichtingen gesloten. De opheffing van de orde in Frankrijk werd in 1770 door Lodewijk XV afgekondigd.
Centraal-Europa. In mei 1611 vroeg Anna Katharina Gonzaga, de aartshertogin van Oostenrijk, de hulp van de Servieten voor het nonnenklooster, St. Maria der Maagden, dat zij te Innsbruck bouwde. Zo begon de belangrijkste hervorming in de geschiedenis van de orde, Nikolaus Barchi, een kapucijn en biechtvader van de aartshertogin, werd op verzoek van Anna Katharina spoedig tot Serviet bekleed. De aartshertogin zelf werd in de Servieten opgenomen en zuster Anna Juliana genoemd. Op de dag van haar professie, 21 november 1613, gaf zij de broeders opdracht het habijt van de conventuelen terzijde te schuiven voor dat van de nieuwe hervormingsbeweging die op dat moment gaande was onder de kluizenaars van Monte Senario. De generaal van de Servieten, Dionisio Bussotti, keurde de Germaanse hervorming goed in 1634, en Clemens IX verleende pauselijke goedkeuring in 1668. De priorijen van de hervorming in Oostenrijk, Duitsland en Bohemen werden in 1657 tot een provincie samengevoegd en werden bestuurd door een vicaris-generaal, benoemd door de generaal van de conventuelen van de Servieten. Clemens XI keurde de constituties van de hervorming goed in 1709. In de jaren vóór de Franse Revolutie bereikten de Germaanse observante broeders hun grootste ontwikkeling en telden er ongeveer 450 in drie provincies. De Revolutie en het beleid van Keizer Jozef II hadden ernstige gevolgen voor hen, want de Boheemse provincie verdween volledig, en de andere provincies bleven in een verzwakte toestand achter. De observanten bleven tot 1907, toen de nieuwe constituties van de conventuelen ook in deze provincies verplicht werden gesteld. De Germaanse Servitische hervorming heeft veel bijgedragen aan zowel de orde als de Kerk, vooral door de vele theologen en geestelijke schrijvers aan de universiteit van Innsbruck. Het was de enige beweging in de geschiedenis van de orde die een school van spiritualiteit heeft ontwikkeld.
Mariaanse Devotie. In de loop van de 16e eeuw ontstond er een vorm van devotie tot Onze-Lieve-Vrouw die haar geïsoleerd zag onder één titel en in zekere zin los van de grote christologische eenheid van een vorig tijdperk. In dit klimaat ontwikkelde de orde van de Servieten geleidelijk haar specifieke cultus van haar Smarten. Aanvankelijk werd deze devotie door de orde aangemoedigd voor de leken die haar kerken bezochten. Vanaf 1600 verspreidde een snelle literaire productie deze devotie en werd zij geleidelijk een hoofdkenmerk van de Servieten. Het generaal kapittel van 1660 bepaalde dat in alle kerken van de orde een beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Smarten moest worden geplaatst; in 1674 werd het kapittel van de Zeven Smarten op het habijt geplaatst. De Servieten kregen toestemming om het feest van Onze Lieve Vrouw van Smarten te vieren in 1668, en dat van de Passietijd in 1714. Tenslotte werd de kerk van Monte Senario, voorheen gewijd aan de Assumptie, in 1717 herwijd aan de Smarten van Onze Lieve Vrouw.
In deze periode van de Servitische geschiedenis is de figuur van Paolo sarpi, theologisch adviseur van de senaat van de Republiek Venetië en historicus van het Concilie van Trente, het meest bekend. Arcangelo Giani publiceerde tussen 1618 en 1622 de Annales Ordinis Servorum. Dit waardevolle werk is het hoogtepunt van de arbeid van Servitische geschiedschrijvers uit de 15e en 16e eeuw, die de magere en eenvoudige elementen van de primitieve legenden uit de 14e eeuw tot volledige verhalen ontwikkelden. In 1666 werd te Rome in de priorij van St. Marcellus een studium generale gesticht onder de titel van Hendrik van Gent, van wie ten onrechte werd aangenomen dat hij een Serviet was.
Moderne Vernieuwing. In 1839 ondernam de orde haar eerste missiewerk. Dit was in Aden in Arabië en op Mindanao op de Filippijnse Eilanden. Helaas werden deze twee veelbelovende ondernemingen binnen tien jaar opgegeven. Eerder schreven kroniekschrijvers uit de Renaissance aan Filips Benizi en zijn opvolgers een grote missionaire expansie toe, samen met talrijke stichtingen in Europa, maar hun verslagen zijn niet waar. De vermeende missionaire expansie zou verklaard kunnen worden door het bestaan van een priorij op Kreta in de 14e eeuw.
De moderne wedergeboorte begon in 1864 toen twee Italiaanse priesters vanuit Florence naar Londen vertrokken om als aalmoezenier op te treden in het moederhuis van de zusters Servitessen. Hieruit ontwikkelde zich de huidige Engelse Provincie. In 1870 vertrok Austin Morini, samen met drie andere broeders, vanuit Engeland naar de Verenigde Staten om te gaan werken in het bisdom Green Bay, Wisconsin, in de St. Charles kerk op Doty’s Island, nabij Menasha. Het eerste werk concentreerde zich in dit gebied, maar in het voorjaar van 1874 werd Morini door bisschop Thomas Foley van Chicago, Illinois, uitgenodigd om in die stad een stichting op te richten. Het resultaat was de parochie van Onze Lieve Vrouw van Smarten, die spoedig het centrum en het moederhuis van de orde in Amerika werd. De priorijen in de Verenigde Staten stonden onder de jurisdictie van een vicaris-generaal tot 1901, toen zij werden gevormd tot een commissariaatsprovincie. In maart 1909 werd de eerste provincie opgericht met het moederhuis in Chicago, en in 1952 de tweede, met het moederhuis in Denver, Colorado. Er zijn 27 stichtingen in de Verenigde Staten die tot deze provincies behoren, en ongeveer 325 broeders.
In 1964 telde de orde 1.683 broeders in 12 provincies: Toscaanse, Romeinse, Bolognese, Venetiaanse, Piemonteese, Napolitaanse, Tiroler, Hongaarse, Engelse, Onze Lieve Vrouw van Smarten (Verenigde Staten), St. Joseph (Verenigde Staten), en Braziliaanse; twee rectoraten, België en Spanje; en zes commissariaten, bestaande uit: Frankrijk, Duitsland, Sicilië, Venezuela, Midden-Chili, Bolivia, Uruguay, Argentinië, en Mexico. Er waren ook stichtingen in Zwitserland, Ierland, Schotland en West-Australië en missies in Afrika, Chili en Brazilië.
Na het Tweede Vaticaans Concilie (1962-1965) begon de orde aan een herziening van haar constituties, die begon met het Generaal Kapittel van 1965 onder leiding van de eerste Amerikaanse prior-generaal, Joseph Loftus. De nieuwe tekst werd opgesteld en goedgekeurd door het Generaal Kapittel van 1968. Hij werd in 1987 goedgekeurd door de Congregatie voor Religieuze en Seculiere Instituten. Ook de liturgische boeken van de orde werden herzien: de Properie van de Missen in 1971 en de Liturgie van de Uren in 1975.
In 1983 vierde de Orde haar 750-jarig stichtingsjubileum. De Generale Kapittels van 1983, 1989 en 1995 hebben, in het licht van de teruglopende aantallen en de veroudering van de broeders, hun inspanningen gericht op de herstructurering van de verschillende jurisdicties, waarvan sommige werden gesticht in de tussenliggende jaren tussen 1964 en 1995. Deze herstructurering omvatte ook de oprichting van regionale conferenties: de Noord-Amerikaanse Conferentie (NAC) met Canada, Mexico en de Verenigde Staten; Cono Sur met Chili, Bolivia, Peru, Argentinië en Brazilië; Serviteur met de provincie van de eilanden (Groot-Brittannië en Ierland), Frankrijk en België; de Federatie van Italië, Tirol en Spanje (FITES); de Inter Zuid-Afrikaanse Conferentie (ISAC) met Swaziland, Zoeloeland, Mozambique en Oeganda, en ten slotte de Conferentie van Australië en Azië (CASA) met Australië, India en de Filippijnen. In 2001 waren er negen provincies: Brazilië, Provincie van de Eilanden, Lombardo-Veneto, Romagna-Piemonte, Annunziata (Toscane, Rome, Napels), Spanje, Oostenrijk, Mexico en de Verenigde Staten; één vicariaat: Chili-Bolivia-Peru; en zeven delegaties: Argentinië, Australië, Frankrijk-België, India, Filippijnen, Swaziland en Zululand. Er zijn ook stichtingen in Hongarije, de Tsjechische Republiek en Albanië.
Het moederhuis van de orde is de hermitage van Monte Senario, en het generalaat bevindt zich in St. Marcellus, Rome. De orde heeft haar eigen pontificale theologische faculteit “Marianum” in Rome met een instituut voor voortgezette studies in Mariologie.