De gezondheid en het welzijn van de student-atleet moeten voorop staan als het gaat om de beslissing of de intercollegiale atletiekcompetities dit najaar wel of niet doorgaan in het licht van COVID-19.
Het is echter niet te negeren dat de keuze om wel of niet te spelen ook grote financiële gevolgen heeft.
Hoe dan ook, de atletiekafdeling van de West Virginia University gaat dit fiscale jaar een enorme financiële klap krijgen, zelfs als het in staat is om alle 10 wedstrijden in het gewijzigde voetbalschema te spelen. Minder wedstrijden zal het tekort vergroten, en een volledige annulering van zowel het voetbal- als het basketbalseizoen zou WVU in de buurt van $ 65 miljoen kosten voor het fiscale jaar 2020-21, volgens West Virginia-directeur van atletiek Shane Lyons, die eerder had gewerkt met een jaarlijkse begroting van $ 93 miljoen.
“Natuurlijk is onze zorg in de eerste plaats voor de gezondheid van onze student-atleten, maar we kunnen niet voorbijgaan aan het feit dat de problemen waarmee we financieel worden geconfronteerd enorm zijn; het is catastrofaal,” verklaarde Lyons in een exclusief interview met de Blue & Gold News. “We zullen 18 miljoen dollar in het rood staan, maar zelfs dat is gebaseerd op het feit dat we voetbal spelen en alle 10 wedstrijden spelen. Dat verlies stijgt met nog eens $ 4 of $ 5 miljoen voor elke voetbalwedstrijd die we niet spelen.
“Sommige anderen in het land hebben nog hogere cijfers gegeven, maar dat zijn worst-case scenario’s. Ik heb geprobeerd een beetje optimistischer te zijn en u te geven wat het vandaag is,” vervolgde hij. “Zelfs als we football spelen, gaan we van een budget van 93 miljoen dollar naar ongeveer 75 miljoen dollar. Als we geen football spelen en geen basketbal spelen, verandert dat getal aanzienlijk.
“Zelfs als we spelen, zal dat getal veranderen. Hebben we fans, hebben we geen fans? Vijftig procent, 25 procent? Er zijn veel bewegende delen,” legde Lyons uit, die in 2015 overnam als WVU’s A.D. “Niet alleen de kaartverkoop, maar ook de sponsoring. Je verliest parkeren, je verliest concessies, je verliest tv-inkomsten. Soms is het alsof je een pijltje in het donker gooit. Je maakt prognoses, maar je weet het pas echt als het voorbij is.”
Weinig inkomstenstromen voor de atletiekafdeling van de Mountaineer zijn dit jaar veilig, aangezien de economie van het land in beroering is terwijl het probeert om te gaan met de pandemie.
Tickets, donaties, tv-gelden – bijna alles wordt beïnvloed. Zelfs het multimediarechtencontract van West Virginia met Learfield IMG College is niet stabiel. Met bijna 150 college-eigendommen in zijn portefeuille heeft Learfield IMG College, dat vroeger twee concurrerende bedrijven was maar twee jaar geleden fuseerde, moeite om te voldoen aan de garanties die het contractueel moet betalen aan atletiekafdelingen in het hele land. Als gevolg van de economische moeilijkheden probeert Learfield IMG opnieuw te onderhandelen over veel van zijn contracten, althans op korte termijn, waaronder dat met WVU, dat acht maanden geleden net zijn Learfield IMG-contract heeft verlengd. Het loopt nu tot 2035 met een jaarlijkse waarde van $ 7,8 miljoen, althans dat is het bedrag dat eerder gegarandeerd was.
“Ze zijn net als ieder ander. Het is over al hun eigendommen, van Maine tot Californië,” merkte Lyons op over de problemen van Learfield IMG College. “We zijn teruggegaan en hebben naar dat contract gekeken, en hopelijk kunnen we het in de komende weken hard maken en verder gaan. Ze gaan naar elke campus en bekijken hun contracten. We komen dicht bij de afronding van die overeenkomst en hopelijk kunnen we dat medio september afronden.”
Het geld voor WVU’s multimediarechtenovereenkomst maakt deel uit van het budget van de atletiekafdeling van 93 miljoen dollar. Van dat budget zijn ongeveer $ 60 miljoen vaste kosten voor zaken als beurzen, salarissen voor contractmedewerkers, nutsvoorzieningen en alle andere dagelijkse rekeningen die door de Mountaineers moeten worden betaald.
Lyons hoopt op het beste financieel voor zijn afdeling dit jaar, maar hij moet ook voorbereid zijn op het ergste. Zelfs als er geen football of basketbal is in 2020-21, moet de atletiekafdeling van West Virginia een manier vinden om aan zijn financiële verplichtingen te voldoen. Als er niet genoeg geld binnenkomt, moet het zich misschien wenden tot een andere inkomstenbron.
Naar verluidt kijkt de Pac-12 naar het afsluiten van een lening van $ 1 miljard om de atletiekafdelingen in die conferentie te helpen overeind te blijven in deze moeilijke tijden.
Big 12-scholen onderzoeken ook soortgelijke leenmogelijkheden, aldus Lyons.
“Onze CEO’s hebben gesprekken gevoerd met het kantoor van de bond en de CFO daar, samen met de juridische raad. Er zijn enkele dingen die worden onderzocht,” zei de atletiekdirecteur van West Virginia. “We hebben dat uit de handen van de atletiek directeuren genomen en op het niveau van de CEO gehouden. We zijn ons bewust van wat er gebeurt met de Pac-12. We weten zeker hoe catastrofaal het zou zijn voor atletiekafdelingen in het hele land als we geen football meer hebben, gezien het feit dat de kaartjes, sponsoring en TV-inkomsten die direct aan football verbonden zijn ongeveer 80 procent van ons budget uitmaken. Het is een groot getal waar we allemaal naar kijken, en we kijken naar middelen die ons vooruit kunnen helpen.
“We hebben vorig jaar zo’n beetje al onze reserve opgebruikt, dus we hebben niet echt een regenachtige dag fonds over,” zei Lyons, verwijzend naar de $ 5 miljoen klap die WVU nam toen de lentesporten werden geannuleerd. Het Big 12 basketbaltoernooi voor mannen en het NCAA basketbaltoernooi voor mannen waren verreweg de twee grootste financiële verliezen. “We werken samen met de universiteit en de voorzitters van de league werken samen met het Big 12 kantoor. Er is nog geen oplossing.
“Het is een inkomstenstroom voor onze afdeling, ja, maar het betekent ook iets voor deze gemeenschap,” concludeerde hij over de financiële impact van Mountaineer football. “Alle bedrijven in Morgantown zullen een klap krijgen als we hier op speeldagen geen 60.000 fans brengen. We zullen overleven – dat weet ik – maar het zal ons veel tijd kosten om uit de put te komen als we geen football hebben en we in principe een tekort van 60 miljoen dollar hebben.”
De financiën zijn slechts één stuk, zij het een zeer groot stuk, van de problemen waarmee college atletiek in het algemeen en West Virginia University in het bijzonder te maken hebben als gevolg van de wereldwijde pandemie.
Dat financiële stuk is een van de vele ballen waarmee Lyons momenteel jongleert.
“Van de buitenkant lijkt het misschien eenvoudig, maar er zijn veel complexe onderdelen aan dit,” zei de 1987 WVU grad. “Er zijn veel mensen die beslissingen nemen vanuit het oogpunt van gezondheid en veiligheid en anderen zijn bezig met het financiële oogpunt.”
Al die zaken hebben hun eigen unieke maar ongelooflijk belangrijke uitdagingen.
(Dit was deel 3 in een meerdelige serie van ons interview met Shane Lyons. In deel 4 bekijken we hoe de WVU de tests voor COVID-19 uitvoert, en hoe een speler het seizoen kan onderbreken als hij/zij zich zorgen maakt over de veiligheid.