Elke complexe samenleving staat voor de moeilijke taak haar leden in rollen te plaatsen die noodzakelijk zijn voor het voortbestaan van de samenleving. Deze rollen moeten worden vervuld met zo weinig mogelijk conflicten en verwarring. Er moeten mensen zijn die bereid zijn banen (rollen) te vervullen met weinig status en die met veel prestige. In uw gemeenschap zijn er mensen die dokter, advocaat of leraar zijn. Anderen halen vuilnis op, leiden het verkeer, en blussen branden. Hoewel deze rollen niet allemaal evenveel prestige hebben, is er weinig conflict over wie welke rol vervult.
Beschouw rollen als een spel kaarten. U en ik zullen in ons leven talloze rolkaarten krijgen. In feite spelen we op elk moment meerdere rollen. Op dit moment heb je een studentenrol te spelen, maar je hebt ook andere rollen in je hand, zoals vriend, zoon of dochter, basketballer, cheerleader, winkelbediende, enz. Veel van je rolkaarten zijn het gevolg van je geboorte, leeftijd of geslacht. Andere kaarten heb je verdiend, zoals ere-student of basketbalkapitein.
In India is kaste een van de rolkaarten en misschien wel de belangrijkste. Iemands kaste wordt toegeschreven; dat wil zeggen, kinderen erven de status en functies van hun ouders. Bij hun geboorte krijgen Indiërs hun kaste toegewezen. Dit is vreemd aan wat veel mensen in de Verenigde Staten geloven over de “goede samenleving”. Onze ouders, familieleden, leraren en vrienden vertellen ons op duizend manieren dat wat we van ons leven maken afhangt van onze inspanningen, en velen van ons denken dat alle samenlevingen zich aan dezelfde regels zouden moeten houden, of daar tenminste naar zouden moeten streven. Maar het is belangrijk te onthouden dat er geen samenleving is waar individuele inspanning het enige criterium voor status is.
Terwijl kaste een zeer belangrijke set rolkaarten is, gebruiken Indiërs, net als Amerikanen, ook klasse (economische) kaarten. Kaste en klasse werken tegelijkertijd. Iemand van een zeer lage kaste, zoals een veegmachine, kan een goede baan krijgen die niets met vegen te maken heeft en wat geld sparen. Met deze rijkdom kan de veegmachine een mooi huis bouwen en zijn kinderen opleiden, die dan dokters, advocaten en regeringsleiders worden. Dit soort rol wordt meestal bereikt, hoewel sommige mensen hun rijkdom erven.
Er is ook de mogelijkheid om politieke macht te bereiken in India, geheel los van klasse of kaste-status. Iemand van een lage kaste kan heel goed zijn in het winnen van verkiezingen en lid worden van de centrale regering. Jagjivan Ram, een lid van een van de Dalit (ex- Onaanraakbaren) kasten, heeft in zijn politieke carrière vele kabinetsfuncties bekleed. Dit systeem om status te verwerven is gebaseerd op macht. Macht is meestal eerder een verworven status dan een rol die men bij de geboorte heeft gekregen. Mensen in India nemen deel aan het kastenspel, het klassenspel en het machtsspel.
In India worden kasten gerangschikt, en kasteleden in een bepaald geografisch gebied kunnen de kasten aanwijzen die boven en onder hen staan. De rangorde van kasten is gebaseerd op zuiverheid en vervuiling, vaak geassocieerd met functies van het menselijk lichaam. Functies die geassocieerd worden met het hoofd, zoals denken, praten, onderwijzen en leren worden als zuiver beschouwd. Activiteiten die geassocieerd worden met afval, voeten, en huid worden als vervuilend beschouwd. Brahmanen, aan de top van de zuiverheidsschaal, waren dan ook geleerden die traditioneel onderwezen en religieuze functies voorzaten. Onaanraakbaren, aan de onderkant van de schaal, ruimden menselijk afval op, verzamelden vuilnis, knipten haar, vilten dieren en wasten kleren. Omdat hun beroepen voornamelijk te maken hadden met menselijk, dierlijk en maatschappelijk afval, geloofde de maatschappij dat contact met een Untouchable zeer vervuilend was.
Het bereiden en delen van voedsel onthult hoe de kasten zijn gerangschikt. Voedsel gekookt in olie en bereid door een Brahmaan kan worden geaccepteerd en gegeten door elke kaste daaronder. Voedsel gekookt in water kan over het algemeen worden geaccepteerd door de eigen kaste leden of inferieure kasten. Overgebleven, niet opgegeten voedsel wordt bijna altijd alleen door de zeer lage kasten aangenomen. Voedsel dat rauw gegeten kan worden is het meest vrij verspreid en kan door elke kaste uit elke kaste aanvaard worden. Bovendien wordt prasad, gezegend voedsel dat overblijft van religieuze offers, aan iedereen gegeven, ongeacht de kaste.
Er is ook een scala van zuiver en onzuiver voedsel. Groenten en granen zijn zuiverder dan vlees en eieren. Vis is het zuiverste van de niet-vegetarische voedingsmiddelen, gevolgd door kip, geiten, varkensvlees en waterbuffel; het meest onzuiver is rundvlees. Zoet gebak, gefrituurd in diep vet, behoort tot het meest geaccepteerde voedsel van elke kaste. Door te observeren hoe voedsel wordt bereid en met wie het wordt gedeeld, kan men een begin maken met het bepalen van de rangorde op een zuiverheid-vervuilingsschaal van de betrokken kaste-groepen.
Auteurs: Donald Johnson, Jean Johnson.