Op 21 april 1898 verklaarden de Verenigde Staten de oorlog aan Spanje. De oorzaken van het conflict waren velerlei, maar de onmiddellijke waren Amerika’s steun aan Cuba’s voortdurende strijd tegen de Spaanse overheersing en de mysterieuze ontploffing van de U.S.S. Maine in de haven van Havana. Het zou de eerste overzeese oorlog worden die door de Verenigde Staten werd uitgevochten, met campagnes op zowel Cuba als de Filippijnen.
De Spaanse vloot die de Filippijnen bewaakte, werd op 1 mei 1898 verslagen door de Amerikaanse marine onder bevel van Commodore George Dewey. Onwetend van Dewey’s succes, gaf President McKinley toestemming tot het verzamelen van troepen om een campagne tegen de hoofdstad Manilla op te zetten. De militaire basis die het meest geschikt was als verzamelplaats voor troepen naar de Filippijnen was de Presidio van San Francisco. Het merendeel van deze soldaten waren vrijwilligers, afkomstig uit alle delen van de Verenigde Staten, die zich verzamelden en trainden op de Presidio voor de lange zeereis naar de Filippijnen en hun aandeel in, zoals minister van Buitenlandse Zaken John Hay het uitdrukte, de “prachtige kleine oorlog.”
The Presidio’s Role
The Presidio was een natuurlijk verzamelpunt vanwege de nabijheid van de beste haven aan de westkust, en bezat genoeg land om grote aantallen troepen te huisvesten en te trainen voor dienst in de Filippijnen. De eerste soldaten verlieten de Presidio in mei 1898 en bestonden uit de 1e Californische Infanterie en de 2e Oregon Infanterie Regimenten. Spoedig werden soldaten uit Washington, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Tennessee en Utah op de Presidio gestationeerd, naast het reguliere garnizoen. Vanaf het begin van de oorlog tot 1900 passeerden zo’n 80.000 mannen de post op weg naar de Filippijnen. Rond de eeuwwisseling bood San Francisco veel bezienswaardigheden, maar het legerleven op de Presidio was benauwd en in de tijdelijke tentenkampen laaiden ziektes vaak op. Deze situatie zette het leger ertoe aan de faciliteiten voor de troepen te verbeteren en hielp het aanzien van de Presidio in de daaropvolgende jaren te veranderen.
Vechten in de Filippijnen
De meeste troepen van de Presidio kwamen te laat op de eilanden aan om in de korte oorlog tegen de Spanjaarden te vechten. De Filippijnse rebellen voerden echter al lang voor de VS betrokken raakten een guerrillaoorlog tegen het Spaanse kolonialisme. Hun verbannen leider, Emilio Aquinaldo, legde snel contact met de aanvalsmacht die al op weg was naar de Filippijnen, in de overtuiging dat de Verenigde Staten de “Insurrectos” zouden helpen onafhankelijk te worden van Spanje. Maar expansionisten in de regering van de VS hadden andere plannen. Na de ondertekening van het Verdrag van Parijs op 10 december 1898, dat een einde maakte aan de oorlog tegen Spanje, kozen de Verenigde Staten ervoor om Cuba zijn onafhankelijkheid te geven maar de Filippijnen te behouden, tot ongenoegen van de Filippijnse nationalisten.
De Filippijnse Onafhankelijkheidsstrijd
Het streven van de Verenigde Staten om hun invloed over de Stille Oceaan uit te breiden, leidde tot een Filippijns-Amerikaanse oorlog. De gevechten braken uit op 4 februari 1899 en overtroffen uiteindelijk ruim die tegen Spanje. Bij het uitbreken van de oorlog hadden de VS slechts een kleine hoeveelheid troepen in de Filippijnen vergeleken met de 40.000 strijders van Aquinaldo. De Amerikaanse troepensterkte nam toe tot in 1901 het aantal van 75.000 bedroeg. Bijna alle troepen die naar de Filippijnen werden gestuurd om te vechten, verbleven in de Presidio.
De rol van de Verenigde Staten in de wereldpolitiek
De Spaans-Amerikaanse oorlog en de nasleep daarvan vertraagden de Filippijnse onafhankelijkheid tot na de Tweede Wereldoorlog, maar vestigden een relatie die een aanzienlijke Filippijnse bevolking binnen de grenzen van de V.S. bevorderde. De Verenigde Staten ontpopten zich met hun nieuwe overzeese bezittingen tot een invloedrijke wereldmacht, en sloegen een weg in die hun rol in internationale aangelegenheden voor de komende eeuw zou beïnvloeden.