Naarmate nieuwe gegevens opduiken, geloven veel wetenschappers nu echter dat het aantal spermacellen inderdaad is gedaald – en blijft dalen. Zoals een verhaal in GQ eerder dit jaar opmerkte, bleek uit een veel geciteerde studie die in 2017 werd gepubliceerd door onderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit en de medische school van Mount Sinai dat onder bijna 43.000 mannen uit Noord-Amerika, Europa, Nieuw-Zeeland en Australië, het aantal zaadcellen per milliliter sperma van 1973 tot 2011 met meer dan 50 procent was gedaald. En dat niet alleen, “maar het totale aantal zaadcellen is met bijna 60 procent gedaald: We produceren minder sperma, en dat sperma bevat minder zaadcellen,” schreef de GQ medewerker Daniel Noah Halpern. Toen Halpern verschillende wetenschappers vroeg waarom, stelden ze één front voor: Het was de ongekende hoeveelheid chemicaliën die nu routinematig het menselijk lichaam binnendringen. “Er is een chemische revolutie gaande vanaf het begin van de 19e eeuw, misschien zelfs iets eerder,” vertelde een bioloog aan Halpern, “en naar boven toe en exploderend na de Tweede Wereldoorlog, toen honderden nieuwe chemicaliën op de markt kwamen binnen een zeer kort tijdsbestek.”
Halpern legde verder uit dat veel chemische verbindingen die worden gebruikt om plastic hard (zoals Bisphenol A, of BPA) of zacht (zoals ftalaten) te maken oestrogeen kunnen nabootsen in de bloedbaan – zodat mannen met veel ftalaten in hun systeem waarschijnlijk minder testosteron en minder sperma produceren (hoewel de U.S. Food and Drug Administration eerder dit jaar, enigszins controversieel, verklaarde dat haar onderzoek haar bewering blijft ondersteunen dat de toegestane hoeveelheden en toepassingen van BPA veilig zijn voor consumenten). Bovendien kunnen chemicaliën zoals BPA en ftalaten de manier waarop genen zich uitdrukken veranderen, waardoor sommige van de aandoeningen die deze chemicaliën veroorzaken overerfbaar worden. “Je vader geeft zijn lage aantal zaadcellen door aan jou, en je aantal zaadcellen wordt nog lager nadat je bent blootgesteld aan hormoonverstorende stoffen,” schreef Halpern. “Dat is een deel van de reden waarom er geen afvlakking is, zelfs niet na 40 jaar van afnemend aantal zaadcellen – de basislijn blijft dalen.”
Sharpe, nu een professor aan de Universiteit van Edinburgh’s Medical Research Council Center for Reproductive Health, is echter niet helemaal overtuigd door de BPA-en-ftalaten theorie. Hoewel er tegenwoordig een veel meer samenhangende consensus is in het veld van reproductieve geneeskunde dan 10 of 20 jaar geleden, dat het aantal zaadcellen inderdaad daalt, zegt hij, “blijven de controverse en het gebrek aan overeenstemming bestaan over wat de oorzaak is van de daling en wanneer in het leven het effect werd veroorzaakt”. Hoewel velen milieuchemicaliën als de belangrijkste oorzaak van het dalende aantal zaadcellen beschouwen, zegt Sharpe dat hij “steeds sceptischer” tegenover die hypothese staat: “Ik zou er de voorkeur aan geven dat het het gevolg is van onze enorme veranderingen in dieet en levensstijl, zowel bij zwangere vrouwen als bij jonge mannen.”
Studies zoals de nieuwe die door ASRM zijn gepresenteerd, dienen met andere woorden steeds meer als ondersteunend bewijs voor wat veel wetenschappers al geloven. Nu wetenschappers het erover eens zijn dat er iets gebeurt met het sperma van mannen in de westerse wereld, zal de volgende fase zijn om uit te zoeken wat precies, en waarom.