In 1896 trok John Rockefeller zich terug uit de Standard Oil Co. of New Jersey, de houdstermaatschappij van het concern, maar hij bleef president en grootaandeelhouder. Vice-president John Dustin Archbold nam een groot deel van de leiding van de onderneming op zich. In het jaar 1904 controleerde Standard Oil 91% van de olieraffinage en 85% van de eindverkoop in de Verenigde Staten. In die tijd trachtten staats- en federale wetten deze ontwikkeling tegen te gaan met antitrustwetten. In 1911 klaagde het Amerikaanse Ministerie van Justitie het concern aan op grond van de federale antitrustwet en beval het uiteenvallen in 34 bedrijven.
Standard Oil’s marktpositie kwam aanvankelijk tot stand door de nadruk te leggen op efficiency en verantwoordelijkheid. Terwijl de meeste bedrijven de benzine in rivieren dumpten (dit was voordat de auto populair was), gebruikte Standard het om zijn machines van brandstof te voorzien. Terwijl de raffinaderijen van andere bedrijven bergen zwaar afval opstapelden, vond Rockefeller manieren om het te verkopen. Standard creëerde bijvoorbeeld de eerste synthetische concurrent voor bijenwas en kocht het bedrijf dat vaseline had uitgevonden en geproduceerd, de Chesebrough Manufacturing Co., dat slechts van 1908 tot 1911 een Standard-bedrijf was.
Een van de oorspronkelijke “Muckrakers” was Ida M. Tarbell, een Amerikaanse schrijfster en journaliste. Haar vader was een olieproducent wiens bedrijf was mislukt als gevolg van Rockefeller’s zakelijke transacties. Na uitgebreide interviews met een sympathieke topman van Standard Oil, Henry H. Rogers, voedde Tarbell’s onderzoek naar Standard Oil de groeiende publieke aanvallen op Standard Oil en monopolies in het algemeen. Haar werk werd in 19 delen gepubliceerd in McClure’s magazine van november 1902 tot oktober 1904, daarna in 1904 als het boek The History of the Standard Oil Co.
De Standard Oil Trust werd gecontroleerd door een kleine groep families. Rockefeller verklaarde in 1910: “Ik denk dat het waar is dat de familie Pratt, de familie Payne-Whitney (die één waren, want alle aandelen kwamen van kolonel Payne), de familie Harkness-Flagler (die samen in het bedrijf kwamen) en de familie Rockefeller een meerderheid van de aandelen controleerden gedurende de hele geschiedenis van het bedrijf tot op heden.”
Deze families herinvesteerden het grootste deel van de dividenden in andere industrieën, vooral in de spoorwegen. Zij investeerden ook zwaar in gas en elektrische verlichting (waaronder de reusachtige Consolidated Gas Co. van New York City). Zij kochten grote aandelen in U.S. Steel, Amalgamated Copper, en zelfs Corn Products Refining Co.
Weetman Pearson, een Britse petroleumondernemer in Mexico, begon in 1912-13 te onderhandelen met Standard Oil over de verkoop van zijn “El Aguila” oliemaatschappij, aangezien Pearson niet langer gebonden was aan beloften aan het regime van Porfirio Díaz (1876-1911) om niet aan Amerikaanse belangen te verkopen. De deal ging echter niet door en de firma werd verkocht aan Royal Dutch Shell.
In ChinaEdit
Standard Oil’s produktie nam zo snel toe dat deze spoedig de Amerikaanse vraag overtrof en het bedrijf exportmarkten begon te bekijken. In de jaren 1890 begon Standard Oil kerosine als lampbrandstof te verkopen aan de grote Chinese bevolking van bijna 400 miljoen. Voor haar Chinese handelsmerk en merknaam nam Standard Oil de naam Mei Foo (Chinees: 美孚) aan, (wat zich laat vertalen als Mobil). Mei Foo werd ook de naam van de tinnen lamp die Standard Oil produceerde en weggaf of goedkoop verkocht aan Chinese boeren om hen aan te moedigen over te schakelen van plantaardige olie op kerosine. De respons was positief, de verkoop nam een hoge vlucht en China werd Standard Oil’s grootste markt in Azië. Vóór Pearl Harbor was Stanvac de grootste afzonderlijke Amerikaanse investering in Zuidoost-Azië.
De afdeling Noord-China van Socony (Standard Oil Company of New York) exploiteerde een dochteronderneming met de naam Socony River and Coastal Fleet, North Coast Division, die de afdeling Noord-China werd van Stanvac (Standard Vacuum Oil Company) nadat dat bedrijf in 1933 was opgericht. Voor de distributie van haar producten bouwde Standard Oil opslagtanks, conservenfabrieken (bulkolie van grote oceaantankers werd herverpakt in blikken van 5 Amerikaanse gallons (19 l; 4,2 imp gal)), magazijnen en kantoren in belangrijke Chinese steden. Voor de distributie naar het binnenland beschikte het bedrijf over tankwagens en tankwagons, en voor de binnenvaart over een vloot van stoomschepen en andere schepen.
Stanvac’s North China Division, gevestigd in Shanghai, bezat honderden rivierschepen, waaronder motorschepen, stoomschepen, sloepen, sleepboten, en tankers. Tot 13 tankers opereerden op de Yangtze rivier, de grootste waren Mei Ping (1.118 bruto register ton (BRT)), Mei Hsia (1.048 BRT), en Mei An (934 BRT). Alle drie werden vernietigd tijdens het incident met de USS Panay in 1937. Mei An werd te water gelaten in 1901 en was het eerste schip in de vloot. Andere schepen waren onder andere Mei Chuen, Mei Foo, Mei Hung, Mei Kiang, Mei Lu, Mei Tan, Mei Su, Mei Xia, Mei Ying, en Mei Yun. Mei Hsia, een tanker, was speciaal ontworpen voor riviergebruik en werd gebouwd door New Engineering and Shipbuilding Works van Shanghai, die ook de 500 ton metende Mei Foo bouwden in 1912. Mei Hsia (“Beautiful Gorges”) werd te water gelaten in 1926 en vervoerde 350 ton bulk olie in drie ruimen, plus een voorste vrachtruim, en ruimte tussen de dekken voor het vervoer van algemene lading of verpakte olie. Ze had een lengte van 206 voet (63 m), een breedte van 32 voet (9,8 m), een diepte van 10 voet 6 inches (3,2 m), en had een kogelvrij stuurhuis. Mei Ping (“Beautiful Tranquility”), te water gelaten in 1927, werd ontworpen voor de kust, maar geassembleerd en afgewerkt in Shanghai. De oliebranders kwamen uit de V.S. en de waterpijpketels uit Engeland.
In het Midden-OostenEdit
Standard Oil Company en Socony-Vacuum Oil Company werden partners in het voorzien van markten voor de oliereserves in het Midden-Oosten. In 1906 opende SOCONY (later Mobil) zijn eerste brandstofterminals in Alexandrië. Het bedrijf deed voor het uitbreken van de wereldoorlog onderzoek in Palestina, maar raakte in conflict met de plaatselijke autoriteiten.
Monopoliebeschuldigingen en antitrustwetgevingEdit
Tegen 1890 controleerde Standard Oil 88 procent van de geraffineerde oliestromen in de Verenigde Staten. De staat Ohio klaagde Standard met succes aan en dwong de ontbinding van de trust af in 1892. Maar Standard splitste Standard Oil of Ohio gewoon af en behield de zeggenschap erover. Uiteindelijk veranderde de staat New Jersey zijn oprichtingswetten om een bedrijf in staat te stellen aandelen in andere bedrijven in elke staat te houden. In 1899 werd de Standard Oil Trust, gevestigd op 26 Broadway in New York, juridisch herboren als een holding, de Standard Oil Co. of New Jersey (SOCNJ), die aandelen bezat in 41 andere bedrijven, die weer andere bedrijven controleerden, die op hun beurt weer andere bedrijven controleerden. Volgens Daniel Yergin in zijn Pulitzer Prize-winnende The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power (1990), werd dit conglomeraat door het publiek gezien als alomtegenwoordig, gecontroleerd door een selecte groep bestuurders, en totaal onberekenbaar.:96-98
In 1904 had Standard 91 procent van de productie en 85 procent van de uiteindelijke verkoop in handen. Het grootste deel van de productie was kerosine, waarvan 55 procent over de hele wereld werd geëxporteerd. Na 1900 probeerde het bedrijf concurrenten niet uit de markt te drukken door hen te onderprijzen. De federale Commissaris voor Corporaties bestudeerde de activiteiten van Standard in de periode 1904-1906 en concludeerde dat “de machtspositie van Standard Oil Co. in de raffinage-industrie zonder twijfel te wijten was aan oneerlijke praktijken – misbruik van de controle over pijpleidingen, discriminaties van spoorwegmaatschappijen en oneerlijke concurrentiemethoden bij de verkoop van geraffineerde aardolieproducten”. Door de concurrentie van andere bedrijven was hun marktaandeel geleidelijk geslonken tot 70 procent in 1906, het jaar waarin de antitrustzaak tegen Standard werd aangespannen, en tot 64 procent in 1911, toen Standard werd opgedoekt en ten minste 147 raffinaderijen met Standard concurreerden, waaronder Gulf, Texaco en Shell. Standard probeerde niet de exploratie en het oppompen van olie te monopoliseren (haar aandeel in 1911 was 11 procent).
In 1909 klaagde het Amerikaanse Justitie Standard aan op grond van de federale antitrustwet, de Sherman Antitrust Act van 1890, wegens het in stand houden van een monopolie en het beperken van de interstatelijke handel door:
Rebates, preferenties en andere discriminerende praktijken ten gunste van de combinatie door spoorwegmaatschappijen; beperking en monopolisering door controle van pijpleidingen, en oneerlijke praktijken tegen concurrerende pijpleidingen; contracten met concurrenten die de handel beperken; oneerlijke concurrentiemethoden, zoals plaatselijke prijsverlagingen op de punten waar dat nodig was om de concurrentie te onderdrukken; spionage van de zaken van concurrenten, de exploitatie van schijnzelfstandige bedrijven, en de betaling van kortingen op olie, met een soortgelijk oogmerk.
In het proces werd aangevoerd dat de monopolistische praktijken van Standard in de voorafgaande vier jaar hadden plaatsgevonden:
Het algemene resultaat van het onderzoek is geweest dat het bestaan van talrijke en flagrante discriminaties door de spoorwegmaatschappijen ten gunste van Standard Oil Co. en de met haar verbonden ondernemingen aan het licht is gebracht. Op een betrekkelijk klein aantal uitzonderingen na, voornamelijk van andere grote concerns in Californië, is Standard de enige begunstigde geweest van dergelijke discriminaties. In bijna elk deel van het land heeft deze onderneming oneerlijke voordelen genoten ten opzichte van haar concurrenten, en sommige van deze discriminaties hebben betrekking op enorme gebieden.
De regering heeft vier illegale patronen geïdentificeerd: (1) geheime en semi-geheime spoorwegtarieven; (2) discriminaties in de open regeling van tarieven; (3) discriminaties in classificatie en regels van verzending; (4) discriminaties in de behandeling van particuliere tankwagens. De regering beweerde:
Al bijna overal zijn de tarieven van de verzendingspunten die exclusief, of bijna exclusief, door de Standard worden gebruikt, relatief lager dan de tarieven van de verzendingspunten van haar concurrenten. De tarieven zijn laag om de Standard op markten te introduceren, of hoog om haar concurrenten van markten te weren. Kleine verschillen in afstanden worden als excuus gebruikt voor grote verschillen in tarieven die gunstig zijn voor de Standard Oil Co, terwijl grote verschillen in afstanden worden genegeerd als ze ongunstig zijn voor de Standard. Soms prorateren verbindingswegen op olie, d.w.z. dat zij doorvoertarieven hanteren die lager zijn dan de combinatie van plaatselijke tarieven; soms weigeren zij te prorateren; maar in beide gevallen is het resultaat van hun beleid dat de Standard Oil Co. wordt bevoordeeld. Verschillende methoden worden gebruikt op verschillende plaatsen en onder verschillende omstandigheden, maar het netto resultaat is dat van Maine tot Californië de algemene regeling van de open tarieven voor petroleumolie zodanig is dat de Standard een onredelijk voordeel heeft ten opzichte van haar concurrenten.
De regering zei dat Standard de prijzen verhoogde voor haar monopolistische klanten, maar ze verlaagde om haar concurrenten te benadelen, waarbij zij vaak haar illegale acties verbloemde door gebruik te maken van schijnbaar onafhankelijke bedrijven waarover zij zeggenschap had.
Het bewijs is in feite absoluut overtuigend dat de Standard Oil Co. buitensporig hoge prijzen berekent wanneer zij geen concurrentie ondervindt, en met name wanneer de kans klein is dat concurrenten het veld zullen betreden, en dat zij anderzijds, wanneer er wel concurrentie is, de prijzen vaak zodanig verlaagt dat zelfs Standard weinig of geen winst maakt, en nog vaker de concurrent, wiens kosten gewoonlijk iets hoger liggen, geen winst maakt.
Op 15 mei 1911 bevestigde het Amerikaanse Hooggerechtshof het vonnis van de lagere rechtbank en verklaarde dat het Standard Oil-concern een “onredelijk” monopolie was in de zin van de Sherman Antitrust Act, Section II. Het Hof gelastte Standard op te splitsen in 34 onafhankelijke bedrijven met verschillende raden van bestuur. De grootste twee van deze bedrijven waren Standard Oil of New Jersey (het latere Exxon) en Standard Oil of New York (het latere Mobil).
De president van Standard, John D. Rockefeller, had zich allang teruggetrokken uit elke managementrol. Maar omdat hij een kwart van de aandelen van de resulterende bedrijven bezat, en de waarde van die aandelen meestal verdubbelde, kwam hij uit de ontbinding als de rijkste man ter wereld. De ontbinding had Rockefeller’s persoonlijke rijkdom zelfs gestimuleerd.