Stephen King werd geboren op 21 september 1947 in Portland, Maine. Toen hij twee jaar oud was, liet King’s vader het gezin in de steek, waardoor zijn moeder de zorg kreeg voor Stephen en zijn oudere broer. Tegen de tijd dat King zeven jaar oud was begon hij verhalen te schrijven. Nadat hij in het huis van zijn tante een doos met griezel- en sciencefictionboeken had gevonden, ontdekte hij wat zijn sterke kant was. In 1965 werd zijn eerste verhaal gepubliceerd in Comics Review.
King studeerde in 1966 af aan de middelbare school en volgde een bachelor of arts degree in Engels aan de Universiteit van Maine in Orono. Hij studeerde af in 1970 en trouwde het jaar daarop met Tabitha Spruce.
King begon te werken aan een roman over een meisje met telekinetische gaven, getiteld Carrie. Toen het in 1974 uitkwam, was het boek meteen een groot succes en katapulteerde King naar de top van de horrorauteurs.
King’s fictie bevat spreektaal, klinische aandacht voor fysieke details en emotionele toestanden, realistische settings, en een nadruk op hedendaagse problemen, waaronder echtelijke ontrouw en groepsacceptatie, die geloofwaardigheid verlenen aan de bovennatuurlijke elementen in zijn fictie. King’s brede populariteit getuigt van zijn vermogen om verhalen te creëren waarin hij het onvermogen benadrukt om bepaalde facetten van het kwaad te rationaliseren in schijnbaar alledaagse situaties.
King’s interesse in het demonische en het paranormale wordt meestal weerspiegeld in zijn hoofdpersonen, wier ervaringen en gedachten dienen om psychologische complexiteiten en afwijkingen aan het licht te brengen. Carrie gaat over een sociaal uitgestoten tienermeisje wiens emotionele onzekerheden haar ertoe brengen gewelddadige wraak te nemen op pesterige klasgenoten door middel van telekinetische krachten. In The Shining manipuleren kwaadaardige geesten in een afgelegen hotel een herstellende alcoholische huisbewaarder in een poging zijn vrouw en kind te vermoorden. Evenzo krijgt een spookauto in Christine de controle over een vervreemde tienerjongen. Andere werken waarin paranormale gebeurtenissen terugkeren zijn The Dead Zone en Firestarter.
Sommige van King’s romans bieden variaties op klassieke verhalen van fantasie en horror. Salem’s Lot, bijvoorbeeld, is een eigentijdse versie van Bram Stoker’s roman Dracula en speelt zich af in een geïsoleerd stadje in New England. In dit werk bestrijden een jonge schrijver en een intelligente jongere een kleine groep vampieren die steeds meer inwoners van het stadje blijken te omvatten. King’s apocalyptische epos The Stand ligt qua structuur dicht bij J.R.R. Tolkiens The Lord of the Rings in zijn verhaal over een dodelijk virus en de daaruit voortvloeiende strijd tussen de overlevende krachten van goed en kwaad. Pet Sematary, een versie van W.W. Jacobs klassieke korte verhaal “The Monkey’s Paw”, vertelt over een arts die een bovennatuurlijke Indiaanse begraafplaats ontdekt waar de doden weer tot leven komen en bezwijkt voor de verleiding nadat zijn kind is gedood. The Talisman, geschreven in samenwerking met de Engelse horrorschrijver Peter Straub, doet ook denken aan The Lord of the Rings in zijn evocatie van een fantasiewereld waarin een jongen op zoek gaat naar een geneesmiddel voor de kanker van zijn moeder. De Donkere Toren: De Gunslinger en De Donkere Toren: De Tekening van de Drie zijn er twee uit een serie afleveringen die eerder in tijdschriften verschenen en geïnspireerd waren op het gedicht “Childe Roland to the Dark Tower Came” van Robert Browning. In deze boeken staat een revolverheld centraal die een mysterieuze man in het zwart achtervolgt in de richting van de Donkere Toren, “de spil die het hele bestaan bijeenhoudt.”
King heeft toegegeven vijf romans onder het pseudoniem Richard Bachman te hebben geschreven om te voorkomen dat hij te veel onder zijn eigen naam zou uitgeven. Deze romans bevatten zelden elementen van het bovennatuurlijke of occulte, en richten zich in plaats daarvan op thema’s als menselijke wreedheid, vervreemding en moraliteit. In Rage schiet een psychopaat een onderwijzer neer en gijzelt een klaslokaal, waarbij hij één leerling uitkiest voor fysieke en mentale marteling. The Long Walk en The Running Man gaan over samenlevingen in de nabije toekomst waarin mensen zich doodvechten in ritualistische spelen. Roadwork onderzoekt de reacties van een man nadat hij heeft gezien hoe zijn familie, werk en huis worden vernietigd door bedrijfs- en regeringskrachten die buiten zijn macht liggen. Thinner beschrijft het lot van een zwaarlijvige man die begint af te vallen als gevolg van de vloek van een zigeuner.
Het is bedoeld als een compendium van horror die King heeft geïdentificeerd als afsluiting van zijn behandeling van kinderen en bovennatuurlijke monsters. De roman speelt zich af in de fictieve gemeenschap Derry, Maine, en concentreert zich op een zelfbenoemde “Losers Club” bestaande uit zeven verschoppelingen die in 1958 met succes een bovennatuurlijke dreiging afweerden die onder het rioolstelsel van de stad leefde, zich er niet van bewust dat Het elke zevenentwintig jaar weer opduikt om individuen te controleren en kinderen te doden als een offer voor de zonden van volwassenen. Het is een amalgaam van angsten en kan verschijnen als iets wat een individu bang maakt, zoals een vampier of weerwolf, of minder melodramatisch, in de vorm van misdaad, raciale en religieuze onverdraagzaamheid, of huiselijk geweld. Wanneer It zich telepathisch herinnert aan de Losers Club in 1985, moeten de leden van de groep hun jeugdhumor en moed herontdekken om de beperkingen van de volwassenheid te weerstaan. Hoewel veel recensenten de roman te lang vonden, merkte Robert Cormier op: “King schrijft nog steeds als een bezetene, met de nerveuze energie van een jonge schrijver die op zoek is naar zijn eerste grote doorbraak. Hij bedriegt de lezer nooit, hij geeft altijd de volle maat. … Hij is vaak briljant, en maakt prachtige muziek, donker en sinister.”
King’s recente fictie is vaak semiautobiografisch van onderwerp. Misery concentreert zich op Paul Sheldon, een auteur onder pseudoniem van populaire historische romances met een ontembare heldin die bekend staat als Misery Chastain. Nadat hij zijn eerste “literaire” roman heeft geschreven, organiseert Sheldon een begrafenis voor zijn alias, maar hij krijgt een auto-ongeluk en ontwaakt als de invalide gevangene van een psychotische verpleegster die hem dwingt Misery te doen herrijzen door een ander boek te schrijven. Christopher Lehmann-Haupt merkte op: “Veel van Mr. King’s fictie, deze roman is meer dan alleen een prachtige oefening in horror. … Niet alleen moet Paul onder druk een verhaal creëren dat hij niet echt wil vertellen, maar hij moet het ook aannemelijk maken, zelfs geïnspireerd, want Annie Wilkes is een scherpzinnige kenner van het vertellen van verhalen, wat je de ultieme redacteur en criticus zou kunnen noemen. Onder haar voogdij krijgen de ervaringen van het halen van een deadline en het gekortwiekt worden angstaanjagend letterlijke betekenissen.” De Donkere Helft draait om Thaddeus Beaumont, een schrijver die als kind hoofdpijn kreeg doordat de onvolledig geabsorbeerde foetus van een tweeling in zijn hersenen vastzat. Hoewel Thad besluit zijn pseudonieme identiteit als schrijver van thrillers op te geven, keert zijn alter ego terug, uit op wraak en dwingt Thad hem het vak van schrijver te leren door zijn vrouw en kind te gijzelen. George Stade noemde De donkere helft “een parabel in chiller-vorm van de relatie van de populaire schrijver tot zijn creatieve genie, de vampier in hem, het deel van hem dat alleen ontwaakt om Kaïn op te wekken als hij schrijft.”
King heeft ook twee verhalenbundels geschreven, Night Shift en Skeleton Crew, bestaande uit detective-, sciencefiction- en horrorverhalen. Stephen King’s Danse Macabre bevat autobiografische essays en een kritische geschiedenis van het horrorgenre in films, televisie en literatuur. Different Seasons bestaat uit vier novellen die zich, net als de Bachman-romans, richten op de verschrikkingen van het alledaagse bestaan. King heeft ook scenario’s voor verschillende films geschreven. Hiertoe behoren Creepshow en Cat’s Eye, die bestaan uit horrorvignetten gepresenteerd in een humoristische stripboekstijl; Silver Bullet, een bewerking van een eerdere roman, Cycle of the Werewolf; en Maximum Overdrive, een uitbreiding van het korte verhaal “Trucks”, dat King zelf regisseerde. In deze film zorgt een passerende komeet er op onverklaarbare wijze voor dat motorvoertuigen tot leven komen en een groep mensen gevangen houden in een wegrestaurant.