Europese exploratie
Eilandbewoners van de Stille Oceaan hadden hun thuislanden al lang bewoond vóór de Europese “ontdekking” van de Stille Oceaan in de 16e eeuw. De Europese ontdekkingsreizen kunnen in drie fasen worden verdeeld: Spaans en Portugees; Nederlands; en Engels en Frans. De Spaanse en Portugese periode begon met de reizen in het begin van de jaren 1520 van Ferdinand Magellan en, na zijn dood, zijn bemanningsleden. Tot de latere ontdekkingen behoorden de Salomonseilanden, de Markiezen en mogelijk Nieuw-Guinea, alle door de Spanjaard Álvaro de Mendaña de Neira; Vanuatu door de Portugees Pedro Fernándes de Quirós; en de Straat Torres door de Spanjaard Luis Váez de Torres.
Tijdens de Nederlandse periode – rond de 17e eeuw – ontdekten Jakob Le Maire en Willem Corneliszoon Schouten bewoonde eilanden in de noordelijke Tuamotu-archipel, evenals eilanden in de Tonga-groep en de Alofi en Futuna-eilanden. De bekendste van de Nederlandse ontdekkingsreizigers, Abel Janszoon Tasman, bezocht eilanden in de Tongagroep en ontdekte Nieuw-Zeeland, de noordoostelijke sector van de Fiji-groep, en eilanden in de Bismarck-archipel.
Verkenning en ontdekking in de Stille Oceaan werden in de 18e eeuw het meest actief ondernomen door de Britten en de Fransen. Vier Engelsen – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret en James Cook – en de Fransman Louis-Antoine de Bougainville waren het belangrijkst. Byron verkende de noordelijke Marianen en ontdekte eilanden in de Tuamotu-, Cook-, en Tokelau-archipels. Wallis ontdekte eilanden in de Tahiti-groep, terwijl Carteret het eiland Pitcairn ontdekte en uitgestrekte gebieden van de zuidelijke Stille Oceaan verkende. Bougainville voer naar Tahiti, Samoa, Vanuatu, Nieuw-Guinea en de Solomons.
De drie reizen van kapitein James Cook in de tweede helft van de 18e eeuw vormden het hoogtepunt van de Europese verkenning van de Stille Oceaan. Op zijn eerste reis (1768-71), naar Tahiti, ontdekte Cook Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine en Bora-Bora en inventariseerde hij de kusten van Nieuw-Zeeland en de oostkust van Australië. Op zijn tweede reis (1772-75) voer hij ten zuiden van 70° ZB, bracht Tonga en Paaseiland in kaart en ontdekte Nieuw Caledonië. Tijdens zijn derde reis (1776-79) verkende hij onder meer het noorden van de Stille Oceaan en de Beringstraat, maar hij kwam in 1779 om het leven op de Hawaii-eilanden, die hij eerder tijdens de reis had ontdekt. De reizen van Cook lieten weinig land over om te ontdekken in de Stille Oceaan, en zijn kaarten waren zo nauwkeurig dat vele ervan niet substantieel zijn herzien. De resterende eilandengroepen en grotere landmassa’s werden in de 19e eeuw in kaart gebracht.
In 1831-36 zeilde de Engelse natuuronderzoeker Charles Darwin naar Zuid-Amerika en vervolgens rond de wereld op het Britse marineschip Beagle, een reis waarop hij de informatie verzamelde die hij later in zijn geschriften zou gebruiken. De groeiende belangstelling voor de fysische en biologische eigenschappen van de oceaan effende het pad voor de grote oceanografische reizen die later in de eeuw werden gemaakt. De bekendste vonden plaats in de jaren 1870, op initiatief van de Britse Challenger Expeditie, gevolgd door de reis van de USS Tuscarora in de noordelijke Stille Oceaan en die van het Duitse onderzoeksschip Gazelle.