Jose Bautista’s beste dagen liggen achter hem, maar dat betekent niet dat de veteraan outfielder moet worden genegeerd. Als hij de kans krijgt als MLB free agent, kan hij je verrassen.
Om te zeggen dat MLB free agent Jose Bautista vorig jaar een vreemd seizoen had, zou een understatement zijn. Na te zijn vrijgelaten uit de Braves in mei dachten velen dat Bautista het moeilijk zou hebben om terug te klimmen naar de majors. Dan, de Mets, in een zeer Mets zet, tekende hem uit het niets.
Dingen ging verrassend goed. Slechts enkele uren verwijderd van zijn vlucht naar New York sloeg Bautista een tweehonkslag in zijn eerste slagbeurt, en hij werd de enige Met die scoorde in de wedstrijd. Voor een groot deel van de rest van het seizoen was hij eigenlijk een van de meest capabele spelers van het team, met een 104 OPS+ in 302 slagbeurten.
Deze prestaties waren genoeg om de aandacht te trekken van de Phillies, die voor hem handelden in de hoop dat hij de diepte van hun potentiële play-off rooster zou kunnen versterken. Dat klopt, hij ging van een in mei ontslagen speler naar een speler die een playoff-rooster waardig is in slechts ongeveer drie maanden. De Phillies haalden uiteindelijk de play-offs niet, maar Bautista zag er geweldig uit bij hen, en hij eindigde het seizoen met een .727 OPS, wat rond het competitiegemiddelde lag.
Zoveel over dit alles was verwarrend. Het feit dat de 37-jarige Bautista terugging naar zijn nutsrol en in de loop van het seizoen elke infieldpositie behalve short speelde, evenals beide corner outfield-plaatsen, maakte het seizoen nog vreemder.
Dus, wat is de volgende?
Momenteel is Joey Bats een free agent. Zijn naam doet niet veel de ronde in de geruchtenmolen, maar het zou me verbazen als hij niet op z’n minst een minor league contract aangeboden krijgt. Naar mijn mening is hij zelfs een major league deal van één jaar waard.
Laten we eens kijken naar wat Statcast cijfers voor Bautista. Helaas is Statcast alleen in elk stadion sinds 2015, dus het zal ons niet voorzien van gegevens van veel van Bautista’s prime, maar het laat ons genoeg zien om zijn 2018-cijfers in context te plaatsen.
2015 was Bautista’s laatste echt goede seizoen, en dit wordt weerspiegeld door Statcast; zijn gemiddelde exit-snelheid van 92 MPH landde hem in de top 5% van de competitie. Dit, gecombineerd met zijn 16,7-graden gemiddelde lanceringshoek, vertaalde zich in tonnen vaten, en Bautista sloeg 40 homeruns en slashed .250/.377/.536.
Conversely, 2017 was het seizoen dat mensen deed denken dat Bautista klaar was. Statcast laat ons ook deze daling zien; zijn gemiddelde exit velocity daalde naar 88,3 MPH, wat kwam terwijl zijn K% steeg naar 24,8% van 15,9% in 2015. Meer strikeouts terwijl je de bal zachter slaat, is een kus des doods; het is het slechtste van beide werelden en was een belangrijke factor in Bautista die de slechtste OPS+ uit zijn carrière noteerde.
Bautista’s 2018-cijfers zijn veelbelovend omdat hij opnieuw begon de bal hard te raken, waardoor zijn gemiddelde exit velocity steeg naar 90,8 MPH. Zijn K% steeg ook (opnieuw) naar 27,9%, maar dit is meer verschoonbaar met de stijging van de exit velocity. Bautista trok ook meer wandelingen om dit tegen te gaan, en zijn OBP steeg zelfs met 40 punten ten opzichte van 2017.
Deze cijfers betekenen op zichzelf geen ton, je wilt niet te veel concluderen uit één seizoen, maar het laat wel zien dat Bautista’s abysmal 2017-vorm niet noodzakelijkerwijs een permanente kus des doods was. Hij heeft het potentieel om terug te stuiteren, zelfs als het maar voor een of twee meer seizoenen is.
Het feit dat Bautista’s exit velocity niet is gekelderd, is ook een goed teken voor zover bezorgdheid over zijn veroudering. Meestal zullen sprintsnelheid en uitvalsnelheid dramatisch afnemen als een speler de effecten van het ouder worden begint te voelen, maar geen van beide is dramatisch gedaald voor Jose.
Een andere vreemde tidbit over Bautista’s 2018 was dat hij vrij onaangetast was door de shift onder ogen te zien. Vorig seizoen zette de verdediging de shift in 41,4% van zijn plaatverschijningen in, tegen slechts 19,4% in 2017. Desondanks was er een superminimaal verschil in zijn wOBA tegen de shift in vergelijking met zijn wOBA wanneer er geen shift was. Dit is een geweldig teken voor een speler die nog een seizoen wil spelen in een competitie die meer shift zwaar wordt.
Dit alles, plus zijn fatsoenlijke UZR in het linksveld en op het derde honk, geven aan dat Bautista het waard is om te tekenen. Hij zal waarschijnlijk geen alledaagse starter zijn, maar ik zou zeggen dat hij bovengemiddeld goed is als back-up op beide posities. Hij zal geen man meer zijn waar je op kunt rekenen voor homeruns, maar 47% van zijn hits gingen vorig jaar naar extra honken, wat zijn waarde ook omhoog drijft.
Dus, met dit alles gezegd, zelfs ik zal toegeven dat Joey Bats verre van een zekerheidje is. Zijn 2017 dropoff is niet helemaal verklaarbaar, en het is niet onmogelijk dat hij in 2019 opnieuw achteruitgaat. Gelukkig gaat Bautista niet op zoek naar een grote betaaldag als MLB-vrijbuiter; hij gaat op zoek naar nog één seizoen. Het lage prijskaartje betekent dat het nemen van een “gok” op Bautista nauwelijks een gok is, en met zijn potentiële upside, is hij het proberen waard.