Honderd jaar geleden zou een spreker op een zeepkist die opriep tot kiesrecht voor vrouwen, milieuwetten, het beëindigen van lynchpartijen, het recht van werknemers om vakbonden op te richten, een progressieve inkomstenbelasting, een federaal minimumloon, ouderdomsverzekering, de achturige werkdag en door de overheid gesubsidieerde gezondheidszorg worden beschouwd als een onpraktische utopische dromer of een gevaarlijke socialist. Nu beschouwen we deze ideeën als vanzelfsprekend. De radicale ideeën van de ene generatie zijn vaak het gezond verstand van de volgende. Als dat gebeurt, geef dan eer aan de activisten en bewegingen die vochten om die ideeën van de marge naar de mainstream te brengen. We staan allemaal op de schouders van eerdere generaties radicalen en hervormers die de status quo van hun tijd uitdaagden.
Helaas weten de meeste Amerikanen weinig van deze progressieve geschiedenis. Het wordt niet onderwezen op de meeste middelbare scholen. Je kunt het niet vinden op de grote televisiezenders of zelfs op History Channel. Inderdaad, onze geschiedenis wordt belegerd. In de populaire media is de meest hardnekkige vertolker van het radicale verleden van Amerika Glenn Beck, die de kijkers een uiterst onnauwkeurige geschiedenis leert van vakbonden, burgerrechten en Amerikaans links. Beck beweert bijvoorbeeld dat de burgerrechtenbeweging “is geperverteerd en verdraaid” door mensen die beweren dat Martin Luther King Jr. voorstander was van “herverdeling van rijkdom”. In feite riep King op tot een “radicale herverdeling van economische macht”. Met behulp van zijn beroemde krijtbord legt Beck verbanden tussen verschillende mensen en organisaties, en definieert hen als radicalen, marxisten, socialisten, revolutionairen, linksen, progressieven of activisten voor sociale rechtvaardigheid – dit alles leidt onverbiddelijk naar Barack Obama. Puttend uit geschriften van samenzweringstheoretici en blanke supremacisten presenteert Beck een misleidende versie van Amerika’s radicale stamboom.
Vele historici, waaronder Howard Zinn in zijn klassieker A People’s History of the United States en Eric Foner in The Story of American Freedom, hebben het verhaal opgetekend van Amerika’s utopisten, radicalen en hervormers. Elke generatie moet dit verhaal opnieuw vertellen, herinterpreteren en gebruiken om het heden en de toekomst vorm te geven. Tenzij Amerikanen deze geschiedenis kennen, zullen ze weinig begrip hebben van hoe ver we zijn gekomen, hoe we hier zijn gekomen en hoe vooruitgang werd geboekt door een combinatie van basisbewegingen en hervormers.
Progressieve verandering gebeurt van onderop, zoals Zinn betoogde. Maar bewegingen hebben leiders nodig, evenals activisten in het veld. Leiders van bewegingen maken strategische keuzes die helpen om overwinningen te behalen. Deze keuzes hebben betrekking op het mobiliseren van mensen, het kiezen en framen van onderwerpen, het opleiden van nieuwe leiders, het identificeren van kansen, het doen van onderzoek, het werven van bondgenoten, het gebruik van de media, het onderhandelen met tegenstanders en het beslissen wanneer men zich inlaat met protest en burgerlijke ongehoorzaamheid, lobbyen, stemmen en andere strategieën.
Deze lijst bevat vijftig mensen – chronologisch gerangschikt in termen van hun eerste belangrijke prestaties – die hebben geholpen Amerika in de twintigste eeuw in een meer progressieve richting te veranderen door het organiseren van bewegingen, het aandringen op radicale hervormingen en het populariseren van progressieve ideeën. Ze zijn niet allemaal even beroemd, maar het zijn allemaal leiders die anderen tot actie hebben aangezet. De meesten waren geen activisten voor één enkel onderwerp, maar waren betrokken bij brede kruistochten voor economische en sociale rechtvaardigheid, waardoor de vele verbanden tussen verschillende bewegingen door de generaties heen duidelijk worden. De meesten waren organisatoren en activisten, maar de lijst bevat ook academici, advocaten en rechters van het Hooggerechtshof, kunstenaars en musici die ook een belangrijke rol hebben gespeeld in belangrijke bewegingen.
De lijst bevat mensen die het grootste deel van hun leven hebben doorgebracht als activisten voor verandering-lange-afstandslopers, geen sprinters. Velen van hen werden geboren in de negentiende eeuw, maar kregen bekendheid in de twintigste. Enkele belangrijke activisten die in de twintigste eeuw leefden, maar waarvan de belangrijkste verwezenlijkingen in de vorige eeuw plaatsvonden – zoals de vakbondsorganisator Mary Harris “Mother” Jones; milieudeskundige John Muir; de Afro-Amerikaanse journaliste, feministe en anti-lynch-kruistochtster Ida B. Wells; de agrarische populistenleider Mary Lease; en de leider van de Knights of Labor, Terence Powderly – zijn niet opgenomen.
Hoewel vele politici belangrijke bondgenoten waren van progressieve bewegingen – waaronder Senator (en Gouverneur) Robert La Follette; Senatoren Robert Wagner, Paul Douglas en Paul Wellstone; Congresleden Victor Berger, Jeannette Rankin, Vito Marcantonio, Bella Abzug en Phil Burton; Burgemeesters Tom Johnson, Fiorello LaGuardia en Harold Washington; alsook Presidenten Franklin Roosevelt en (voor zijn binnenlandse sociale programma’s) Lyndon Johnson – de lijst sluit verkozen ambtenaren uit. (Eugene Debs, Harvey Milk en Tom Hayden, die in openbare ambten werden verkozen, zijn opgenomen omdat zij hun reputatie hoofdzakelijk als activisten hebben gemaakt.)
Een paar van de mensen op de lijst hebben op een bepaald moment in hun leven opvattingen geuit die progressieven verwerpelijk vinden, zoals Margaret Sanger’s steun voor eugenetica, Earl Warren’s steun voor het oppakken van Japans-Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog, Bayard Rustin’s steun voor de oorlog in Vietnam en Jackie Robinson’s aanval op Paul Robeson. Zij hebben fouten gemaakt, die in historische context misschien begrijpelijk zijn, maar die erkend moeten worden als deel van hun leven en tijd.
Er is natuurlijk veel ruimte voor discussie over wie op de lijst thuishoort – wie ontbreekt en wie vervangen zou kunnen worden. Deze lijst is slechts een startpunt voor verder debat en discussie, waaraan u op de website van The Nation kunt deelnemen.
1. Eugene Debs (1855-1926). Door zijn leiderschap van de arbeidersbeweging, zijn vijf campagnes als socialistisch presidentskandidaat en zijn betoverende en briljante redenaarskunst, populariseerde Debs ideeën over burgerlijke vrijheden, arbeidersrechten, vrede en rechtvaardigheid, en overheidsregulering van het grootkapitaal. In 1893 organiseerde hij een van de eerste industriële vakbonden van het land, de American Railway Union, om alle arbeiders in één bedrijfstak te verenigen, en hij leidde de Pullman-staking van 1894. Hij werd gekozen tot gemeentesecretaris van Terre Haute, Indiana, en diende in de Indiana State Assembly in 1884. In 1900, 1904, 1908, 1912 en 1920 stelde Debs zich kandidaat voor het presidentschap van de Socialistische Partij. Zijn toespraken en geschriften beïnvloedden de publieke opinie en de programma’s van de Democratische en Republikeinse kandidaten. Zijn campagne in 1920 vond plaats terwijl hij in de federale gevangenis van Atlanta zat wegens zijn verzet tegen de Eerste Wereldoorlog; hij won bijna 1 miljoen stemmen.
2. Jane Addams (1860-1935) was de pionier van de nederzettingshuisbeweging en een belangrijke stadshervormer in de Progressieve Eeuw, de “moeder” van het Amerikaanse maatschappelijk werk, een oprichtster van de NAACP, een voorvechtster van het vrouwenkiesrecht, een anti-oorlogskruisster en winnares van de Nobelprijs voor de Vrede in 1931. Addams baande een nieuwe weg voor vrouwen om invloed uit te oefenen op het openbare leven. In 1889 richtte zij samen met haar studievriendin Ellen Gates Starr (1859-1940) het Hull House op in de sloppenwijken van Chicago, geïnspireerd door soortgelijke initiatieven die zij in Engeland had gezien. Aanvankelijk zorgden de vrouwen in het Hull House voor kinderen, verzorgden ze de zieken en boden ze kleuterschool en avondonderwijs voor immigrantenvolwassenen. Daarna kwamen er een kunstgalerie, een openbare keuken, een fitnessruimte, een zwembad, een koffiehuis, een coöperatieve kostschool voor meisjes, een boekbinderij, een kunstatelier, een muziekschool, een toneelgroep, een circulerende bibliotheek en een arbeidsbureau. Hull House werd al snel een centrum van sociaal activisme rond arbeids- en immigrantenrechten, kruistochten tegen politieke corruptie, sloppenwijken, onveilige werkplekken en kinderarbeid. Het was de inspiratiebron voor andere nederzettingen in steden over het hele land.
3. Louis Brandeis (1856-1941) was een overtuigde advocaat en rechter in het Hooggerechtshof. Benoemd door Woodrow Wilson in 1916, diende hij tot 1939. Zijn geschriften en activisme veranderden de Amerikaanse opvattingen en wetgeving over de noodzaak om de macht van het bedrijfsleven in te perken, zoals uiteengezet in zijn boek Other People’s Money and How the Bankers Use It (1914). Als “volksadvocaat” in Boston bestreed hij spoorwegmonopolies, verdedigde hij arbeidswetten en hielp hij bij het creëren van beleid om armoede aan te pakken – een aanpak die nu “public interest law” wordt genoemd. Hij was een pionier in het gebruik van getuigenissen van deskundigen (de zogenaamde Brandeis Brief) in rechtszaken, waarmee hij de weg bereidde voor een benadering van het recht die gebaseerd was op empirisch bewijs. In 1908 vertegenwoordigde hij de staat Oregon in Muller v. Oregon voor het Hooggerechtshof. De vraag was of een staat het aantal uren dat werkneemsters mochten werken mocht beperken, hetgeen volgens werkgevers een inbreuk vormde op de “contractvrijheid” tussen werkgevers en hun werknemers. Zijn betoog was relatief kort, maar hij voegde er meer dan 100 bladzijden documentatie aan toe, waaronder rapporten van maatschappelijk werkers, artsen, fabrieksinspecteurs en andere deskundigen, waaruit bleek dat lange werkdagen de gezondheid en het welzijn van vrouwen schaadden. Brandeis won de zaak en veranderde het terrein van de procesvoering.
4. Florence Kelley (1859-1932) was een vooraanstaand organisator tegen sweatshops en een voorvechtster van kinderrechten, het minimumloon en de achturige werkdag. Ze behoorde tot de eerste generatie vrouwen die naar de universiteit gingen, werd lid van de Intercollegiate Socialist Society, was actief in het vrouwenkiesrecht en was een van de oprichters van de NAACP. Zij werkte van 1891 tot 1899 in het Hull House en van 1899 tot 1926 in de Henry Street Settlement in New York City. In 1893 benoemde gouverneur John Altgeld haar tot Illinois’ eerste hoofd-fabrieksinspecteur, een functie die zij gebruikte om misstanden op het werk, vooral bij kinderen, aan de kaak te stellen. Ze lobbyde met succes voor de oprichting van het federale Bureau of Labor Statistics, zodat hervormers over voldoende informatie zouden beschikken over de toestand van de arbeiders. In 1908 verzamelde zij sociologisch en medisch bewijsmateriaal voor Muller v. Oregon en in 1917 verzamelde zij soortgelijke informatie voor Bunting v. Oregon om te pleiten voor een achturige werkdag.
5. John Dewey (1859-1952). Dewey was filosoof, psycholoog en onderwijshervormer. Hij was een geëngageerd activist, een productief schrijver voor populaire tijdschriften en het belangrijkste voorbeeld van het Amerikaanse pragmatisme. Hij stichtte de “laboratoriumschool” aan de Universiteit van Chicago om zijn ideeën over progressief onderwijs in de praktijk te brengen. Zijn ideeën over “ervaringsleren” beïnvloedden verschillende generaties van opvoeders. Hij was een vroege voorstander van lerarenvakbonden en academische vrijheid, sprak zich uit en organiseerde tegen pogingen om de vrijheid van ideeën te beperken, hielp bij de oprichting van de NAACP en steunde het vrouwenkiesrecht.
6. Lincoln Steffens (1866-1936). Als schrijver en redacteur voor McClure’s magazine en later voor The American Magazine, was hij (samen met collega’s Ida Tarbell en Ray Stannard Baker) een invloedrijke beoefenaar van de “muckraking” journalistiek. In The Shame of the Cities (1904) stelde hij corruptie aan de kaak bij lokale overheden, die misbruik maakten van arme immigranten en samenspanden met machtige zakenmensen. Na een bezoek aan de Sovjet-Unie in 1919 werd hij een enthousiast aanhanger van de Russische Revolutie, waarbij hij de beroemde uitspraak deed: “Ik ben in de toekomst geweest, en het werkt”. Later raakte hij verzuurd door het Sovjet-communisme.
7. W.E.B. Du Bois (1868-1963) was een burgerrechtenactivist, socioloog, historicus, polemist en redacteur. Hij was de eerste Afro-Amerikaan die aan Harvard promoveerde en een van de oprichters van de NAACP. In zijn studies en boeken daagde hij Amerika’s ideeën over ras uit en hielp hij de vroege kruistocht voor burgerrechten te leiden. Du Bois’ intellectuele en politieke gevechten met Booker T. Washington gaven vorm aan het voortdurende debat over de aard van racisme en de strijd voor raciale rechtvaardigheid, samengevat in zijn boek The Souls of Black Folk (1903), waarin hij het “dubbele bewustzijn” van zwarten beschreef en de beroemde voorspelling deed: “Het probleem van de twintigste eeuw is het probleem van de kleurlijn”. Van 1910 tot 1934 was hij redacteur van The Crisis, het maandblad van de NAACP, dat een zeer zichtbaar en vaak controversieel forum werd voor kritiek op blank racisme, lynchen en segregatie, en voor informatie over de status van zwarte Amerikanen. Het gaf bekendheid aan veel jonge Afro-Amerikaanse schrijvers, dichters en opruiers. Du Bois was een socialist, hoewel hij het vaak oneens was met de partij, vooral over rassenkwesties. Zijn geschriften hadden een enorme invloed op activisten voor burgerrechten en op de ontluikende gebieden van zwarte geschiedenis en zwarte studies.
8. Upton Sinclair (1878-1968). Sinclair, een auteur die de Pulitzerprijs won, schreef negentig boeken, waarvan de meeste romans waren die sociaal onrecht aan de kaak stelden of studies over machtige instellingen (waaronder religie, de pers en oliemaatschappijen). Zijn roman The Jungle uit 1906, waarin hij op levendige wijze de afschuwelijke omstandigheden in de vleesverwerkende industrie beschreef, veroorzaakte een publieke opschudding die leidde tot de goedkeuring van de Pure Food and Drug Act en de Meat Inspection Act. In 1934, op het dieptepunt van de Depressie, verliet hij de Socialistische Partij en won de Democratische nominatie voor gouverneur van Californië met een programma om “een einde te maken aan de armoede in Californië”. De machtige landbouw-, olie- en media-industrieën van de staat zetten een dure negatieve campagne op om Sinclair aan te vallen en zijn Republikeinse tegenstander te helpen kiezen. Sinclair verloor, maar zijn campagne mobiliseerde miljoenen kiezers, hielp FDR naar links te trekken en veranderde de Californische politiek voor de volgende decennia.
9. Margaret Sanger (1879-1966) werkte als verpleegster onder arme vrouwen in de Lower East Side van New York City en werd een voorvechtster voor de gezondheid van vrouwen. In 1912 gaf zij de verpleging op en legde zich toe op het verspreiden van informatie over geboortebeperking (een term die zij zelf zou hebben uitgevonden), waarbij zij het risico liep in de gevangenis te belanden wegens overtreding van de Comstock Act, die het verspreiden van geboortebeperkende middelen of informatie verbood. Ze schreef artikelen over gezondheid voor de socialistische partijkrant The Call en schreef verschillende boeken, waaronder What Every Girl Should Know (1916) en What Every Mother Should Know (1916). In 1921 richtte ze de American Birth Control League op, die uiteindelijk Planned Parenthood werd. In 1916 richtte ze de eerste kliniek voor geboortebeperking in de Verenigde Staten op en het jaar daarop werd ze gearresteerd wegens “het veroorzaken van openbare overlast”. Haar activisme hielp de publieke opinie te veranderen en leidde tot veranderingen in de wetten die artsen het recht gaven advies te geven over geboortebeperking (en later over geboortebeperkingsapparaten) aan patiënten.
10. Charlotte Perkins Gilman (1860-1935) was een baanbrekende feministe, humaniste en socialiste, wier lezingen en geschriften de dominante ideeën over de rol van de vrouw in de samenleving aan de kaak stelden en de beweging voor het vrouwenkiesrecht en de rechten van de vrouw hielpen vormgeven. Nadat ze in 1886 haar eerste kiesrechtconventie had bijgewoond, begon ze een column over kiesrecht te schrijven voor The People. Ze sprak de conferentie van 1896 van de National American Woman Suffrage Association in Washington toe en getuigde voor het Congres voor het kiesrecht. Ze noemde vrouwen “onderburgers” en hun recht op kiesrecht “willekeurig, onrechtvaardig, onverstandig”.” Haar semiautobiografische korte verhaal “The Yellow Wallpaper” (1892) beschreef een vrouw die geestelijk instortte als gevolg van een “rustkuur” – voorgeschreven door haar geneeskundige echtgenoot – van volledige langdurige afzondering in haar slaapkamer. In vele boeken, waaronder Women and Economics (1898), The Home (1903), Human Work (1904) en The Man-Made World (1911), betoogde ze dat vrouwen pas gelijkwaardig aan mannen zouden zijn als ze economisch onafhankelijk waren, en ze moedigde vrouwen aan buitenshuis te werken en voor mannen en vrouwen om het huishouden te delen. Ze vond dat het huishouden, koken en de zorg voor kinderen geprofessionaliseerd moest worden. Meisjes en jongens, zo vond zij, moeten worden opgevoed met dezelfde kleren, hetzelfde speelgoed en dezelfde verwachtingen. Gilman’s inspanningen vormden een aanvulling op het activisme van feministen als Alice Stokes Paul (1885-1977), die pickets, parades en hongerstakingen organiseerde om het Negentiende Amendement in 1920 aangenomen te krijgen.
11. Roger Baldwin (1884-1981). Hij was pacifist en sociaal activist en was in 1917 een van de oprichters van de American Civil Liberties Union (oorspronkelijk het National Civil Liberties Bureau), opgericht om de rechten van gewetensbezwaarden tegen de oorlog te verdedigen, waarvan hij tot 1950 de directeur was. Onder zijn leiding voerde de ACLU vele belangrijke processen, waaronder het Scopes-proces, het proces tegen Sacco en Vanzetti en het verbod op Ulysses van James Joyce.
12. Frances Perkins (1880-1965) was tijdens de eerste twaalf jaar van het presidentschap van Franklin Roosevelt minister van Arbeid en de eerste vrouw die een kabinetspost bekleedde. Binnen de inner circle van FDR pleitte zij voor sociale zekerheid, het minimumloon, het recht van arbeiders om zich te organiseren in vakbonden en andere economische hervormingen van de New Deal. Geïnspireerd door Jacob Riis’ exposé over de sloppenwijken van New York, How the Other Half Lives, en door de hervormster Florence Kelley, sloot zij zich aan bij de nederzettingshuisbeweging en werkte voor de New York Consumers’ League, waarbij zij bij de staatswetgever lobbyde om de werkweek voor vrouwen en kinderen te beperken tot vierenvijftig uur. Ze liep mee in optochten voor het kiesrecht en hield toespraken voor het vrouwenkiesrecht. Ze sloot zich aan bij de Socialistische Partij maar stapte al snel over naar de Democratische Partij. In 1918 benoemde de gouverneur van New York, Al Smith, haar tot lid van de Industriecommissie van de staat en in 1929 benoemde gouverneur Franklin Roosevelt haar tot industriecommissaris van de staat. Ze breidde het onderzoek in fabrieken uit, verlaagde de werkweek voor vrouwen tot 48 uur en maakte zich sterk voor minimumloon- en werkloosheidsverzekeringswetten, allemaal ideeën die ze meenam naar Washington toen ze toetrad tot het kabinet van FDR.
13. John L. Lewis (1880-1969). Lewis, die op 16-jarige leeftijd bij zijn vader als mijnwerker in dienst trad, werd actief in de United Mine Workers of America en klom op tot voorzitter, een functie die hij bekleedde van 1920 tot 1960. Onder Lewis zette de UMWA geld en personeel in voor organisatiecampagnes in de rubber-, auto- en staalindustrie, en hielp zo een nationale golf van industrieel vakbondswerk op gang te brengen. In 1938 werd Lewis verkozen tot voorzitter van het Congres van Industriële Organisaties (CIO) op de oprichtingsconventie en werd hij een belangrijk publiek gezicht van de groeiende en steeds militantere arbeidersbeweging van het land. In 1948 bereikte de UMWA een historische overeenkomst met de steenkoolbedrijven, waarbij medische en pensioenuitkeringen voor mijnwerkers werden geregeld, gedeeltelijk gefinancierd door een royalty op elke ton gedolven steenkool.
14. Eleanor Roosevelt (1884-1962) werd geboren als een bevoorrechte vrouw, maar werd een van de meest zichtbare sociale activisten van haar generatie. Ze gebruikte haar prominente positie als first lady om te pleiten voor hervormingen, door zichtbaarheid te geven aan bewegingen voor arbeidersrechten, vrouwenrechten en burgerrechten en door FDR en zijn adviseurs aan te sporen progressieve wetgeving te steunen. Ze hield persconferenties en uitte haar meningen in radio-uitzendingen en een regelmatige krantencolumn. Ze bezocht kolenmijnen, sloppenwijken en scholen om de aandacht te vestigen op de benarde situatie van de kansarmen en om te lobbyen voor hervormingswetten. Haar ontslag bij de Daughters of the American Revolution als protest tegen het verbod voor de zwarte zangeres Marian Anderson om op te treden in de Constitution Hall was een controversieel en krachtig statement voor raciale rechtvaardigheid. In 1948 hielp zij als afgevaardigde naar de Verenigde Naties bij het opstellen van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens, waarin de gelijkheid van alle mensen, ongeacht ras, geloof of huidskleur, werd bevestigd.
15. Norman Thomas (1884-1968) was Amerika’s meest zichtbare socialist van de jaren 1930 tot de jaren ’50. Hij werd in 1911 tot presbyteriaans predikant gewijd en werd een kruisvaarder voor het “sociale evangelie” als leider van verschillende kerken en hoofd van een opvanghuis in Harlem. Zijn pacifisme en verzet tegen de Eerste Wereldoorlog brachten hem ertoe lid te worden van de Socialistische Partij. Nadat hij over hervormingsvraagstukken had geschreven voor christelijke publicaties, ging hij bij The Nation werken als adjunct-hoofdredacteur. In 1922 werd hij mede-directeur van de League for Industrial Democracy en was een van de oprichters van het National Civil Liberties Bureau. Hij stelde zich kandidaat als gouverneur, burgemeester, staatssenator en gemeenteraadslid voor de Socialistische Partij. Vanaf 1928 stelde hij zich zes maal kandidaat voor het presidentschap en verwierf een publieke stem als een welbespraakt nationaal “geweten” en woordvoerder voor het democratisch socialisme. Thomas was een van de weinige publieke figuren die zich verzette tegen de internering van Japans-Amerikanen. Hij hielp bij de oprichting van de raciaal geïntegreerde Southern Farmers Tenants Union, voerde campagne voor arbeidsrechten, geboortebeperking en het toelaten van Joodse slachtoffers van het nazisme in de Verenigde Staten. Op zijn tachtigste verjaardag, in 1964, ontving hij lofbetuigingen van Martin Luther King Jr., opperrechter Earl Warren en vice-president Hubert Humphrey. Hij was een vroege criticus van de oorlog in Vietnam en hield in 1968 een beroemde anti-oorlogstoespraak, waarin hij verkondigde: “Ik kom de Amerikaanse vlag reinigen, niet verbranden.”
16. A.J. Muste (1885-1967). Muste studeerde, net als Thomas, af aan het Union Theological Seminary. Hij begon zijn loopbaan als predikant in de Nederlandse Hervormde Kerk, maar werd al snel Quaker en tevens een vooraanstaand pacifist, anti-oorlogsactivist, socialist en vakbondsorganisator. In het begin van de jaren twintig leidde hij Brookwood Labor College, een opleidingscentrum voor vakbondsactivisten, en in de jaren dertig leidde hij verschillende belangrijke bedrijfsbezettingen. Van 1940 tot 1953 leidde hij de religieuze pacifistische organisatie Fellowship of Reconciliation en hielp hij bij de oprichting van het Congress of Racial Equality (CORE), een militante burgerrechtengroep die pionierde met het gebruik van burgerlijke ongehoorzaamheid en veel activisten van de beweging opleidde. In de jaren zestig leidde hij delegaties van pacifisten en religieuze leiders naar Saigon en Hanoi om te proberen de oorlog in Vietnam te beëindigen.
17. Sidney Hillman (1887-1946). Een immigrant uit Litouwen, kledingarbeider in Chicago en levenslang socialist, leidde Hillman succesvolle stakingen en organisatiecampagnes, werd een vakbondsleider en diende als voorzitter van de Amalgamated Clothing Workers of America van 1914 tot 1946. Tegen 1920 had de vakbond contracten met 85% van de kledingfabrikanten in het land (en vertegenwoordigde zo’n 177.000 arbeiders) en had de werkweek teruggebracht tot vierenveertig uur. In de jaren 1920 pionierde Hillman’s ACWA met “sociaal syndicalisme”, waaronder door de vakbond gesponsorde coöperatieve huisvesting, werkloosheidsverzekering voor vakbondsleden en een bank om leningen te verstrekken aan leden en bedrijven met vakbondscontracten. Hillman, een van de oprichters in 1935 van de CIO (en later haar vice-voorzitter), werd een invloedrijk adviseur van FDR en senator Robert Wagner en hielp bij het opstellen van wetten voor de rechten van arbeiders. Als voorzitter van het eerste politieke actiecomité van de CIO in 1943 mobiliseerde hij vakbondsstemmers in verkiezingscampagnes in het hele land, wat het model werd voor het opbouwen van een electorale organisatie onder vakbondsleden.
18. Henry Wallace (1888-1965). Als FDR’s landbouwsecretaris (1933-40) en vervolgens vice-president (1940-44) speelde Wallace een centrale rol bij het stimuleren van progressieve New Deal initiatieven, met name beleid om boeren in moeilijkheden te helpen. Hij was een overtuigde uitgever van het tijdschrift Wallaces’ Farmer en een boer uit Iowa die pionierde met het gebruik van maïsrassen met hoge opbrengst. Wallace werd steeds radicaler en openhartiger, en FDR dumpte hem als vice-president in 1944. Nadat hij redacteur was geweest van The New Republic, stelde hij zich in 1948 zonder succes kandidaat voor het presidentschap voor de Progressieve Partij, waarbij hij zich keerde tegen rassenscheiding, de koude oorlog en Trumans lauwe steun voor vakbonden. Wallace werd in de steek gelaten door veel liberalen, die zijn programma te radicaal vonden en vreesden dat zijn campagne Truman genoeg stemmen zou ontnemen om het Witte Huis in handen van de Republikeinen te laten vallen. Hij haalde minder dan 2 procent van de populaire stemmen.
19. A. Philip Randolph (1889-1979) richtte in de jaren twintig van de vorige eeuw de eerste Afro-Amerikaanse vakbond op, de Brotherhood of Sleeping Car Porters. Als vooraanstaand socialistisch schrijver, redenaar en pionier op het gebied van burgerrechten, bouwde hij bruggen tussen de burgerrechten- en de arbeidersbeweging. Hij was redacteur van de socialistische krant The Messenger. In een vroeg hoofdartikel schreef Randolph: “De geschiedenis van de arbeidersbeweging in Amerika bewijst dat de arbeidersklasse geen rasgrenzen kent. Ze zullen een blanke net zo gemakkelijk uitbuiten als een zwarte man…. Ze zullen elk ras of klasse uitbuiten om winst te maken. De combinatie van zwarte en blanke arbeiders zal een krachtige les zijn voor de kapitalisten over de solidariteit van de arbeid.” Randolph hielp Afro-Amerikanen in de arbeidersbeweging te brengen terwijl hij ook vakbondsleiders bekritiseerde voor het uitsluiten van zwarten. In 1941, toen het land zich opmaakte voor een oorlog, dreigde Randolph een mars naar Washington te organiseren om te protesteren tegen de uitsluiting van zwarten van goedbetaalde banen in de defensie-industrie. De strategie werkte. In juni 1941 ondertekende FDR een decreet dat een einde maakte aan de discriminatie bij banen in de defensie-industrie, Amerika’s eerste hervorming van de “eerlijke werkgelegenheidspraktijken”. Randolph leidde de mars op Washington in 1963, waarbij meer dan 250.000 Amerikanen zich verenigden onder het motto “Jobs and Freedom.”
20. Walter Reuther (1907-70) groeide op van de fabrieksvloer en hielp de United Auto Workers uit te bouwen tot een belangrijke kracht in de auto-industrie, de arbeidersbeweging en de linkervleugel van de Democratische Partij. Hij hielp de moderne arbeidersbeweging vorm te geven, waardoor de eerste massamiddenklasse ontstond. Hij leidde de bedrijfsbezetting in 1937 bij General Motors in Flint, Michigan, een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van de arbeidersbeweging. Na de Tweede Wereldoorlog drong hij aan op een grootschalige omschakeling van de industriële macht van het land om vrede en volledige werkgelegenheid te bevorderen. In 1946 leidde hij een 116 dagen durende staking tegen GM, waarin hij opriep tot een loonsverhoging van 30% zonder verhoging van de detailhandelsprijs van auto’s en GM uitdaagde “zijn boeken te openen”. In 1948 stemde GM in met een historisch contract waarin loonsverhogingen werden gekoppeld aan de algemene kosten van levensonderhoud en productiviteitsstijgingen. Tijdens zijn ambtstermijn als voorzitter van de UAW, van 1946 tot aan zijn dood in 1970, groeide de vakbond uit tot meer dan 1,5 miljoen leden en onderhandelde hij over model-klachtenprocedures, veiligheids- en gezondheidsvoorschriften, pensioenen, gezondheidsuitkeringen en “aanvullende werkloosheidsuitkeringen” die de vakbondsleden in de middenklasse brachten en hielpen de ontberingen van economische hoog- en laagconjunctuur op te vangen. In de jaren zestig leidde hij de steun van de arbeidersbeweging voor burgerrechten, was een vroege tegenstander van de oorlog in Vietnam en een bondgenoot van Cesar Chavez’ inspanningen om migrerende landarbeiders te organiseren. Reuther werd in 1952 voorzitter van de CIO en hielp bij de onderhandelingen over de fusie van de AFL en de CIO in 1955.
21. Paul Robeson (1898-1976) was misschien wel de meest veelzijdige getalenteerde Amerikaan van de twintigste eeuw. Hij was een internationaal bekende concertzanger, acteur, college football ster en professioneel atleet, schrijver, taalkundige (hij zong in vijfentwintig talen), geleerde, redenaar, advocaat en activist in de burgerrechten-, vakbonds- en vredesbeweging. Hoewel hij een van de beroemdste figuren van de eeuw was, werd zijn naam vrijwel uit het geheugen gewist door de vervolging van de regering tijdens het McCarthy-tijdperk. Als zoon van een weggelopen slaaf won Robeson een academische studiebeurs voor vier jaar aan Rutgers, waar hij werd verkozen tot Phi Beta Kappa en afstudeerde als valedictorian. Ondanks geweld en racisme van zijn teamgenoten behaalde hij vijftien varsity-letters in sport (honkbal, voetbal, basketbal en atletiek) en werd hij tweemaal benoemd tot het All-American Football Team. Hij ging naar Columbia Law School en nam vervolgens een baan aan bij een advocatenkantoor, maar nam ontslag toen een blanke secretaresse weigerde dictaat van hem aan te nemen. Hij heeft nooit meer rechten gestudeerd. In Londen kreeg Robeson internationale bekendheid met zijn hoofdrol in Othello (1944). Hij speelde in vele toneelstukken en musicals en maakte elf films, vele met politieke thema’s. Hij propageerde Afrikaanse onafhankelijkheid, vakbonden, vriendschap tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, Afro-Amerikaanse cultuur, burgerlijke vrijheden en Joodse vluchtelingen die Hitler-Duitsland ontvluchtten. In 1945 stond hij aan het hoofd van een organisatie die Truman uitdaagde een anti-gangswet te steunen. Vanwege zijn politieke opvattingen werden zijn optredens voortdurend belaagd. In de late jaren 1940 kwam hij op een zwarte lijst te staan. De meeste van zijn concerten werden geannuleerd, en zijn paspoort werd in 1950 ingetrokken.
22. Saul Alinsky (1909-72) staat bekend als de grondlegger van de moderne gemeenschapsorganisatie. Hij leerde Amerikanen, vooral de armen en de arbeidersklasse in de steden, hoe ze zich moesten organiseren om de omstandigheden in hun gemeenschappen te verbeteren. Opgeleid als criminoloog aan de Universiteit van Chicago, realiseerde hij zich dat crimineel gedrag een symptoom was van armoede en machteloosheid. In 1939 richtte hij om de levensomstandigheden in een achterbuurt van Chicago in de buurt van de werven te verbeteren de Back of the Yards Neighborhood Council op, een “organisatie van organisaties” die bestond uit vakbonden, jeugdgroepen, kleine bedrijven, blokclubs en de katholieke kerk. De raad hield zich bezig met piketacties, stakingen en boycots om de omstandigheden in de buurt te verbeteren. Zijn Industrial Areas Foundation trainde organisatoren (waaronder Cesar Chavez) en bouwde basisgroepen op in verschillende steden, die lokale politieke bazen en bedrijven uitdaagden. Hij codificeerde zijn organisatie-ideeën in twee boeken – Reveille for Radicals (1946) en Rules for Radicals (1971) – die verschillende generaties van progressieve bewegingen en activisten beïnvloedden.
23. Woody Guthrie (1912-67), de legendarische liedjesschrijver en folkzanger, is vooral bekend van “This Land Is Your Land”, dat wordt beschouwd als Amerika’s alternatieve volkslied. Hij reisde vanuit zijn geboorteland Oklahoma door het land en schreef liedjes over migrantenarbeiders, vakbondsstrijd, openbare werken van de overheid en de natuurlijke schoonheid van het land, waaronder “I Ain’t Got No Home”, “Tom Joad”, “So Long It’s Been Good to Know Yuh”, “Roll on Columbia”, “Pastures of Plenty”, “Grand Coulee Dam” en “Deportee”. Als lid van de Almanac Singers schreef en zong Guthrie protestliederen ten behoeve van vakbonden en radicale organisaties. Veel van zijn liedjes worden nog steeds door andere artiesten opgenomen en hebben generaties artiesten beïnvloed, waaronder Bob Dylan, Joan Baez en Bruce Springsteen.
24. Earl Warren (1891-1974), opperrechter van 1953 tot 1969, bracht het Hooggerechtshof in een ongekend liberale richting. Met de hulp van de progressieve rechters William O. Douglass en William J. Brennan, heeft het Hof van Warren de burgerrechten en de burgerlijke vrijheden drastisch uitgebreid. De Republikein Warren gebruikte zijn aanzienlijke politieke vaardigheden om ervoor te zorgen dat de uitspraak van 1954 in Brown v. Board of Education unaniem was. In een andere baanbrekende zaak, Gideon v. Wainwright (1963), bepaalde het Hof van Warren dat rechtbanken verplicht zijn om in strafzaken advocaten ter beschikking te stellen van beklaagden die zich geen eigen advocaat kunnen veroorloven. In New York Times v. Sullivan (1964) breidde het Hof de vrijheid van meningsuiting aanzienlijk uit door bewijs van “werkelijke kwaadwilligheid” te eisen in smaadzaken tegen publieke figuren. In 1965 werd in het arrest Griswold v. Connecticut het recht op privacy vastgelegd en werd de basis gelegd voor Roe v. Wade (1973). In Miranda v. Arizona (1966) oordeelde het Hof dat aangehouden criminele verdachten, voordat zij door de politie worden ondervraagd, moeten worden ingelicht over hun grondwettelijke recht op een advocaat en op het verbod van zelfbeschuldiging. Na zijn functie als officier van justitie in Alameda County werd Warren in 1938 verkozen tot procureur-generaal van Californië. Vier jaar later werd hij verkozen tot gouverneur, een functie die hij bekleedde tot 1953. In die functie keurde hij het opsluiten van Japans-Amerikanen in detentiekampen goed. In 1948 was hij de niet-succesvolle vice-presidentskandidaat van de Republikeinse Partij op een ticket met Thomas Dewey. Toen Eisenhower Warren voor het Hooggerechtshof benoemde, dacht hij dat hij een conservatieve jurist zou benoemen en later zei hij naar verluidt dat het de “grootste domme fout” was die hij ooit had gemaakt.
25. Ella Baker (1903-86). Nadat zij in 1927 als valedictorian afstudeerde aan de Shaw University van North Carolina, begon Baker aan een levenslange carrière als sociaal activiste. Ze diende als mentor voor verschillende generaties burgerrechtenactivisten zonder veel aandacht op zich te vestigen. In 1940 werd ze een organisator voor de NAACP, reisde naar vele kleine steden en grote steden in het zuiden en ontwikkelde een netwerk van activisten. In 1957 verhuisde Baker naar Atlanta om Martin Luther King Jr. te helpen bij de organisatie van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), waar zij een kiezersregistratiecampagne leidde. Nadat zwarte studenten op 1 februari 1960 een sit-in hadden georganiseerd bij de Woolworth’s lunch counter in Greensboro, North Carolina, verliet Baker de SCLC om de studenten te helpen de sit-in beweging te verspreiden. In april hielp ze hen bij de oprichting van het Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) tijdens een conferentie op haar alma mater.
26. I.F. Stone (1907-89) was een onderzoeksjournalist wiens hardnekkige onderzoek corruptie en wangedrag bij de overheid aan het licht bracht. Na een carrière als verslaggever voor verschillende dagbladen (waaronder PM, een links dagblad in New York City), was hij van 1940 tot 1946 Washington-redacteur van The Nation. In 1953, op het hoogtepunt van het McCarthyisme, begon hij I.F. Stone’s Weekly en hield de nieuwsbrief draaiende tot 1971. Hij lag tijdens de koude oorlog voortdurend onder vuur vanwege zijn oppositie tegen senator Joseph McCarthy en vanwege zijn berichtgeving over de excessen van de FBI onder J. Edgar Hoover. Stone was een van de weinige journalisten die de bewering van LBJ aanvocht dat de Noord-Vietnamezen een Amerikaanse torpedobootjager in de Golf van Tonkin hadden aangevallen, wat de president een excuus had gegeven om oorlog te gaan voeren in Vietnam. Hij schreef vijftien boeken, waaronder, op 81-jarige leeftijd, The Trial of Socrates (1988). Hij inspireerde generaties van muckraking reporters.
27. Jackie Robinson (1919-72). Als atletische ster in vier sporten op de middelbare school in Pasadena en daarna aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, speelde Robinson in de Negro Leagues voordat hij de eerste Afro-Amerikaan werd die in de Major Leagues speelde, in 1947. Hij doorstond fysiek en verbaal geweld op en naast het veld en toonde opmerkelijke moed, terwijl hij de weg hielp vrijmaken voor de burgerrechtenbeweging. Martin Luther King Jr. zei tegen Don Newcombe, Robinson’s teamgenoot: “Jij, Jackie en Roy zullen nooit weten hoe gemakkelijk jullie het voor mij maakten om mijn werk te doen.” Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwam Robinson voor de krijgsraad omdat hij weigerde mee te gaan in een gesegregeerde bus buiten een militaire basis in Texas. Als Rookie of the Year in 1947, Most Valuable Player in 1949 en zesvoudig All-Star, leidde hij de Brooklyn Dodgers naar verschillende pennants. Tijdens en na zijn speeltijd nam hij deel aan stakingen en marsen, schreef een column in de krant waarin hij racisme aan de kaak stelde en zamelde geld in voor de NAACP. In een getuigenis voor het Congres, toen hij nog speler was, veroordeelde hij Amerika’s racisme maar bekritiseerde hij ook Paul Robesons radicalisme, een opmerking die hij later zei te betreuren.
28. Rachel Carson (1907-64) was een marien biologe en natuurschrijfster die hielp de moderne milieubeweging te inspireren, vooral met haar boek uit 1962, Silent Spring. Het boek legde de gevaren bloot van synthetische pesticiden en leidde tot een landelijk verbod op DDT en andere pesticiden. De beweging leidde tot de oprichting van het Environmental Protection Agency in 1970 en tot vele milieuwetten. Zij legde de basis voor het groeiende bewustzijn van het rentmeesterschap van de mensheid over de planeet en een nieuw radicaal denken over het milieu, het meest prominent door Barry Commoner, een andere bioloog, wiens eerste boeken zich richtten op de gevaren van kernproeven en wiens The Closing Circle (1971) het verband onderzocht tussen de dorst naar groei van het kapitalisme en de gevaren voor het milieu.
29. Thurgood Marshall (1908-93) was een vooraanstaand burgerrechtenadvocaat en de eerste zwarte rechter in het Hooggerechtshof, benoemd door LBJ in 1967. Als NAACP hoofdraadsman leidde hij de strijd voor burgerrechten in de rechtbanken, ondanks repressieve omstandigheden en een beperkt budget. Hij won zijn eerste zaak voor het Hooggerechtshof, Chambers v. Florida, in 1940 op 32-jarige leeftijd en won negenentwintig van de tweeëndertig zaken die hij voor het Hof bepleitte. Veel van deze zaken waren baanbrekende beslissingen die bijdroegen aan de ontmanteling van de segregatie, waaronder Smith v. Allwright (1944), Shelley v. Kraemer (1948), Sweatt v. Painter (1950) en McLaurin v. Oklahoma State Regents (1950). Zijn beroemdste juridische overwinning was Brown v. Board of Education (1954), waarin het Hof oordeelde dat de “gescheiden maar gelijke” doctrine, ingesteld door Plessy v. Ferguson, in strijd was met de grondwet. In het Hooggerechtshof was hij een uitgesproken voorvechter van vrije meningsuiting en burgerrechten.
30. Harry Hay (1912-2002) was in 1950 medeoprichter van Amerika’s eerste grote homorechtenorganisatie. Opgeleid aan Stanford, werd Hay lid van de Communistische Partij in Los Angeles in de jaren ’30 en ’40, maar verliet deze partij in 1951 omdat zijn homoseksualiteit daar niet welkom was. In december 1950 organiseerde hij de eerste semipublieke homoseksuele discussiegroep, die al snel uitgroeide tot de Mattachine Society, die toen bekend stond als een “homofiele” groep. In 1952 leidde de groep de verdediging van Dale Jennings, een homoseksuele man die gearresteerd was in een uitlokkingszaak. Het jaar daarop hielp hij bij de oprichting van ONE, een tijdschrift over de rechten van homoseksuelen. Hay lag later vaak overhoop met jongere homo-activisten die zich wilden aansluiten bij de politieke en culturele mainstream.
31. Rev. Martin Luther King Jr. (1929-68) hielp het geweten van Amerika te veranderen, niet alleen wat betreft burgerrechten, maar ook wat betreft economische rechtvaardigheid, armoede en oorlog. Als onervaren jonge dominee in Montgomery, Alabama, werd King met tegenzin belast met de leiding van de busboycot. Tijdens de 382 dagen durende boycot werd King gearresteerd en mishandeld en werd zijn huis gebombardeerd, maar hij ontpopte zich tot een nationaal figuur en schaafde zijn leiderschapskwaliteiten bij. In 1957 hielp hij de SCLC oprichten om de kruistocht voor burgerrechten naar andere steden uit te breiden. Hij hielp plaatselijke campagnes te leiden in Selma, Birmingham en andere steden, en probeerde de verdeeldheid binnen de burgerrechtenbeweging, waaronder de NAACP, Urban League, SNCC, CORE en SCLC, bijeen te houden. Tussen 1957 en 1968 legde King meer dan 6 miljoen kilometer af, sprak hij meer dan 2500 keer en werd hij minstens twintig keer gearresteerd terwijl hij het evangelie van geweldloosheid predikte. Vandaag de dag beschouwen we King als een soort heilige; zijn geboortedag is een nationale feestdag en zijn naam prijkt op scholen en straatnaamborden. Maar in zijn tijd beschouwde de gevestigde orde King als een gevaarlijke onruststoker. Hij werd lastiggevallen door de FBI en verguisd in de media. De strijd voor burgerrechten radicaliseerde hem tot een strijder voor economische en sociale rechtvaardigheid. In de jaren zestig ging King zich steeds meer inzetten om bruggen te slaan tussen de burgerrechtenbeweging en de arbeidersbeweging. Hij was in 1968 in Memphis om stakende sanitaire werkers te steunen toen hij werd vermoord. In 1964 was King met zijn 35 jaar de jongste man die de Nobelprijs voor de Vrede had ontvangen. Sommige burgerrechtenactivisten vreesden dat zijn verzet tegen de oorlog in Vietnam, aangekondigd in 1967, een terugslag zou veroorzaken tegen burgerrechten; maar in plaats daarvan hielp het de publieke opinie tegen de oorlog te keren.
32. Bayard Rustin (1912-87) was een van de meest getalenteerde organisatoren van het land, maar werkte meestal achter de schermen als assistent van Muste, Randolph en King, voor een groot deel omdat zij vreesden dat zijn homoseksualiteit hun doelen en organisaties zou stigmatiseren. Randolph benoemde hem tot leider van de jeugdafdeling van de March on Washington beweging in 1941. Rustin was ontstemd toen Randolph de mars afblies nadat FDR een decreet had uitgevaardigd dat rassendiscriminatie in de defensie-industrie verbood. Rustin begon daarna aan een reeks banen als organisator in de vredesbeweging, waarbij hij zijn vaardigheden aanscherpte bij de Fellowship of Reconciliation, het American Friends Service Committee, de Socialistische Partij en de War Resisters League. In 1947 begon hij met het organiseren van een reeks geweldloze acties van burgerlijke ongehoorzaamheid in het Zuiden en de grensstaten om een uitdaging te vormen tegen de Jim Crow praktijken in het interstatelijk vervoer. Tussen 1947 en 1952 reisde Rustin naar India en Afrika om meer te leren over geweldloosheid en de Gandhiaanse onafhankelijkheidsbeweging. Rustin bracht tijd door in Montgomery en Birmingham om King te adviseren over geweldloze tactieken. De cirkel was rond toen Randolph hem benoemde tot hoofdorganisator van de mars op Washington voor banen en vrijheid in 1963, waarbij hij op diplomatieke wijze fractieleiders en organisaties op het gebied van burgerrechten bij elkaar bracht.
33. C. Wright Mills (1916-62). In de jaren vijftig, toen de meeste sociale wetenschappers de naoorlogse welvaart van Amerika vierden, waarschuwde Mills, socioloog aan de Columbia University, voor de gevaren van de concentratie van rijkdom en macht in wat hij in zijn gelijknamige boek uit 1956 “de machtselite” noemde. Hij waarschuwde ook voor de houding van de VS ten opzichte van Cuba in Listen, Yankee. Hij werd gemeden door de meeste collega-sociologen, maar zijn ideeën – uiteengezet in boeken, wetenschappelijke tijdschriften en vele tijdschriftartikelen – werden populair onder activisten uit de jaren 1960. Mills’ toenmalige radicale opvatting dat grote ondernemingen, het leger en de regering te nauw met elkaar verbonden kunnen zijn, is nu een conventionele wijsheid.
34. John Kenneth Galbraith (1908-2006) was de belangrijkste progressieve Amerikaanse econoom van de eeuw. Zijn vele boeken en artikelen hielpen de Keynesiaanse ideeën te populariseren, vooral The Affluent Society (1958), dat de titelzin bedacht maar ook waarschuwde voor de groeiende kloof tussen particuliere rijkdom en openbare ellende. In The New Industrial State (1967) bekritiseerde de Harvard-professor de concentratie van de macht van het bedrijfsleven en beval hij strengere overheidsregulering aan. Hij was actief in de politiek en maakte deel uit van de regeringen van FDR, Truman, JFK en LBJ, onder meer als Kennedy’s ambassadeur in India.
35. David Brower (1912-2000) was een pionier van de moderne milieubeweging. Brower begon zijn carrière als bergbeklimmer van wereldklasse. Hij was de eerste directeur van de Sierra Club van 1952 tot 1969, en breidde het ledental van de groep uit van 7.000 tot 77.000 leden. Hij leidde campagnes voor de oprichting van tien nieuwe nationale parken en zeegebieden en voor het tegenhouden van stuwdammen in Dinosaur National Monument en Grand Canyon National Park. Hij speelde een belangrijke rol bij de totstandkoming van de Wilderness Act van 1964, die miljoenen acres openbaar land in ongerepte staat beschermt. Hij richtte Friends of the Earth op en vervolgens de League of Conservation Voters, die milieuactivisten mobiliseerde voor politieke actie. In 1982 richtte hij het Earth Island Institute op om milieuprojecten over de hele wereld te steunen.
36. Pete Seeger (1919-) schreef of populariseerde “We Shall Overcome”, “Turn, Turn, Turn”, “If I Had a Hammer”, “Guantanamera”, “Wimoweh”, “Where Have All the Flowers Gone?” en andere liedjes die mensen hebben geïnspireerd om actie te ondernemen. Alleen en als lid van de Almanac Singers en de Weavers (die verschillende tophits hadden, waaronder “Good Night, Irene”, ondanks hun verzet tegen commercialiteit), zong Seeger voor vakbonden, burgerrechten- en anti-oorlogsgroepen, en andere mensenrechtenzaken in de Verenigde Staten en over de hele wereld. Hij introduceerde Amerikanen in de muziek van andere culturen en katalyseerde de “folk revival” van de late jaren ’50 en ’60. Hij was een van de oprichters van het Newport Folk Festival en Sing Out! magazine. Hij was ook een pionier op milieugebied: hij richtte de sloep Clearwater op en zamelde geld en bewustzijn in om de regering ertoe te bewegen de Hudson-rivier en andere waterwegen schoon te maken.
37. Malcolm X (1925-65). Malcolm Little bekeerde zich tot de Islam toen hij in de gevangenis zat en werd na zijn vrijlating een vooraanstaand predikant van de Nation of Islam, een krachtig pleitbezorger voor zwarte trots en een harde criticus van blank racisme. Als Malcolm X was hij de inspiratiebron voor de Black Power beweging, die met de integrationistische vleugel van de burgerrechtenbeweging streed om de loyaliteit van de Afro-Amerikanen, en schreef hij (samen met Alex Haley) de bestseller The Autobiography of Malcolm X. Zijn vader – een uitgesproken baptistenprediker en een fervent aanhanger van de zwarte nationalistenleider Marcus Garvey – werd met de dood bedreigd door de blanke supremacistische organisatie Black Legion en werd in 1931 vermoord. Als populaire predikant van de Nation of Islam predikte Malcolm X een vorm van zwart separatisme en zelfhulp. Een van zijn rekruten was bokser Muhammad Ali. In 1964 verliet Malcolm X, gedesillusioneerd door het gedrag van Nation of Islam leider Elijah Muhammad, de organisatie. Dat jaar reisde hij naar Mekka en ontmoette, in zijn woorden, “alle rassen, alle kleuren, blondines met blauwe ogen tot Afrikanen met zwarte huidskleur in ware broederschap!” Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten had hij een nieuwe kijk op rassenintegratie. Hij werd op 21 februari 1965 doodgeschoten na een toespraak in Manhattan’s Audubon Ballroom. Velen vermoeden dat Elijah Muhammad een hand had in zijn moord.
38. Betty Friedan (1921-2006). Haar boek The Feminine Mystique (1963) hielp de Amerikaanse houding ten opzichte van de gelijkheid van vrouwen te veranderen, populariseerde de term “seksisme” en was de katalysator van de moderne feministische beweging. In de jaren ’40 en ’50 werkte ze als linkse arbeidsjournaliste voordat ze zich in haar schrijven en activisme richtte op vrouwenrechten. Ze was medeoprichtster van de National Organization for Women in 1966 en van de National Women’s Political Caucus (samen met Gloria Steinem, Fannie Lou Hamer, Bella Abzug en Shirley Chisholm) in 1971.
39. Michael Harrington (1928-89). Zijn boek The Other America (1962) stelde Amerikanen bloot aan de realiteit van armoede in hun midden. In zijn twintiger jaren sloot Harrington zich aan bij de Catholic Workers beweging van Dorothy Day, leefde tussen de armen in het Catholic Worker huis en was van 1951 tot 1953 redacteur van de Catholic Worker. The Other America katapulteerde Harrington in de nationale schijnwerpers. Hij werd een adviseur voor LBJ’s “oorlog tegen de armoede” en een populaire spreker op universiteitscampussen, in vakbondshuizen en academische conferenties en voor religieuze congregaties. Hij erfde de mantel van Norman Thomas en was vier decennia lang Amerika’s belangrijkste socialistische denker, schrijver en spreker. Hij leverde ideeën aan King, Reuther, Robert en Ted Kennedy, en andere leiders. Harrington schreef nog vijftien andere boeken over sociale vraagstukken en hielp bruggen te bouwen tussen linkse intellectuelen en academici en de burgerrechten- en arbeidersbewegingen. Hij moedigde activisten aan om “de linkervleugel van het mogelijke” te promoten. Hij richtte Democratic Socialists of America op, nog steeds de grootste socialistische organisatie van het land.
40. Cesar Chavez (1927-93). Voortbouwend op zijn ervaringen als landarbeider en gemeenschapsorganisator in de barrio’s van Oakland en Los Angeles, deed Chavez wat velen voor onmogelijk hielden door de meest kwetsbare Amerikanen, geïmmigreerde landarbeiders, te organiseren in een succesvolle vakbond, waardoor de omstandigheden voor de Californische sla- en druivenplukkers verbeterden. De in de jaren zestig opgerichte United Farm Workers was een pionier op het gebied van consumentenboycots, waarbij andere vakbonden, kerken en studenten zich aansloten bij een landelijke boycot van druiven, wijn en sla die niet van de vakbond afkomstig waren. Chavez leidde demonstraties, kiezersregistratie, vasten, boycotten en andere geweldloze protesten om publieke steun te verwerven. De UFW won een campagne om de Agricultural Labor Relations Act van Californië in te voeren, die in 1975 door gouverneur Jerry Brown werd ondertekend, waardoor landarbeiders collectieve onderhandelingsrechten kregen die ze volgens de federale arbeidswetgeving ontbraken (en nog steeds ontberen). De UFW inspireerde en trainde verschillende generaties van organisatoren die nog steeds actief zijn in de progressieve beweging van vandaag.
41. Harvey Milk (1930-78) werd in 1977 verkozen tot lid van de raad van toezicht van San Francisco, waarmee hij de eerste openlijk homoseksuele verkozene in Californië werd en de meest zichtbare homoseksuele politicus in het land. Hij verhuisde in 1972 naar San Francisco en begon een camerawinkel in de wijk Castro, waar hij al snel betrokken raakte bij de lokale politiek. Milk, ook wel “de burgemeester van Castro Street” genoemd, was een charismatische homorechtenactivist die allianties opbouwde met andere kiezers, waaronder buurt- en huurdersgroepen. Hij werd een bondgenoot van de arbeidersbeweging door homobars zover te krijgen dat ze het bier van Coors, dat door de vakbonden werd geboycot omdat Coors zich verzette tegen vakbondsorganisatie in zijn brouwerijen en omdat de familie Coors rechtse doelen steunde, van de markt haalden. Als stadstoezichthouder organiseerde hij de goedkeuring van een wet die discriminatie op grond van seksuele geaardheid verbood bij huisvesting en tewerkstelling. In 1978 voerde hij het verzet aan tegen een landelijke stembiljetmaatregel (het Briggs-initiatief) om homoseksuelen een baan als leraar te ontzeggen. Op 27 november 1978 werd hij vermoord door Dan White, een ontevreden voormalig stadstoezichthouder die het niet eens was met Milk en burgemeester George Moscone, die hij die dag ook vermoordde.
42. Ralph Nader (1934-). Sinds 1965, toen hij zijn exposé van de auto-industrie publiceerde, Unsafe at Any Speed, heeft Nader miljoenen Amerikanen geïnspireerd, opgeleid en gemobiliseerd om te vechten voor een beter milieu, veiliger consumentenproducten, veiliger werkplekken en een meer verantwoordelijke overheid. Dankzij Nader zijn onze auto’s veiliger, onze lucht en water zijn schoner en ons voedsel is gezonder. Hij maakte mensen bewust van de gevaren van kernenergie en hielp de bouw van kerncentrales te stoppen. Nader speelde een belangrijke rol bij mijlpalen als de Freedom of Information Act, de Clean Air Act, de Safe Drinking Water Act, het Superfund programma, de Environmental Protection Act, de Consumer Product Safety Commission en de Occupational Safety and Health Act. Nader bouwde een netwerk van organisaties op om onderzoek te doen naar en te lobbyen tegen misbruik door bedrijven, waarbij hij tienduizenden studenten en anderen opleidde in de vaardigheden van burgeractivisme. Hij heeft vele boeken geschreven, allemaal gericht op hoe burgers Amerika democratischer kunnen maken. Tijdens de jaren ’70 en ’80 stond Nader bovenaan de meeste opiniepeilingen als de meest betrouwbare persoon van het land. Hij stelde zich vier keer kandidaat voor het presidentschap, het meest controversieel in 2000, toen hij als kandidaat van de Groene Partij stemmen won in Florida die de Democraat Al Gore de verkiezing hadden kunnen kosten.
43. Gloria Steinem (1934-) hielp als schrijfster en activiste feministische ideeën te populariseren. Haar artikel “After Black Power, Women’s Liberation” uit 1969 hielp haar te vestigen als een nationale woordvoerster voor de vrouwenbevrijdingsbeweging en voor reproductieve rechten. In 1970 leidde ze de Women’s Strike for Equality mars in New York samen met Betty Friedan en Bella Abzug. In 1972 richtte ze het tijdschrift Ms. op, dat uitgroeide tot de belangrijkste feministische publicatie. Haar veelvuldige artikelen en optredens op tv en bij bijeenkomsten maakten haar tot de meest prominente publieke figuur van het feminisme. Ze was medeoprichtster van de National Women’s Political Caucus, de Ms. Foundation for Women, Choice USA, het Women’s Media Center en de Coalition of Labor Union Women. In 1984 werd ze samen met Coretta Scott King, meer dan twintig Congresleden en andere activisten gearresteerd omdat ze protesteerden tegen de apartheid in Zuid-Afrika. Ze deed ook mee aan protesten tegen de Golfoorlog in 1991 en de oorlog in Irak in 2003.
44. Tom Hayden (1939-) was een van de oprichters van Students for a Democratic Society in 1960 en schreef de Port Huron Statement, een manifest van de naoorlogse babyboomgeneratie. Hij werkte als een gemeenschapsorganisator in Newark en hielp studentenactivisten te verbinden met de burgerrechtenbeweging en later de anti-oorlogsbeweging. Hij maakte verschillende opvallende reizen naar Cambodja en Noord-Vietnam om de militaire betrokkenheid van de VS in Zuidoost-Azië aan te vechten. Hayden was de eerste vooraanstaande radicale activist uit de jaren 1960 die zich kandidaat stelde voor een belangrijke politieke functie, door senator John Tunney van Californië uit te dagen in de Democratische voorverkiezing van 1976. Later werd hij gekozen in de legislatuur van Californië, waar hij achttien jaar lang milieu- en consumentenactivist was, terwijl hij zijn anti-oorlogsactivisme voortzette, bende-interventiewerk deed en schreef voor The Nation en andere publicaties. Hij is de auteur van zeventien boeken.
45. De Rev. Jesse Jackson (1941-). Als kandidaat voor de Democratische presidentsverkiezingen in 1984 en 1988 populariseerde Jackson, een baptistenpredikant en assistent van King, het idee van een progressieve, multiraciale en sociaal diverse “regenboogcoalitie”. Na de mars naar Selma in 1965 verhuisde Jackson naar Chicago om het SCLC-kantoor te leiden en Operation Breadbasket en later Operation PUSH op te zetten, een pionier op het gebied van boycots en andere pressietactieken om particuliere bedrijven te bewegen Afro-Amerikanen in dienst te nemen en zaken te doen met bedrijven die eigendom zijn van zwarten. In zijn tweede kandidatuur voor het Witte Huis won Jackson zeven voorverkiezingen en vier caucuses. Hij verwierf ook invloed door Amerikaanse politieke gevangenen in Syrië, Cuba en Belgrado uit te wisselen of vrij te laten.
46. Muhammad Ali (1942-). Ali, geboren als Cassius Clay in Louisville, werd in 1960 Olympisch kampioen boksen, drievoudig wereldkampioen zwaargewicht, een zeer zichtbare tegenstander van de oorlog in Vietnam en een symbool van trots voor Afro-Amerikanen en Afrikanen. Hij noemde zichzelf “de grootste”, componeerde gedichten die voorspelden in welke ronde hij zijn volgende tegenstander knock-out zou slaan en vertelde verslaggevers dat hij kon “zweven als een vlinder, steken als een bij”. In 1964, kort na het winnen van het zwaargewicht kampioenschap, onthulde hij dat hij lid was van de Nation of Islam en veranderde hij zijn naam. Twee jaar later weigerde Ali dienst in het leger, omdat zijn religieuze overtuigingen hem ervan weerhielden in Vietnam te vechten. Hij zei: “Geen Vietnamees heeft me ooit neger genoemd,” een uitspraak die suggereerde dat de betrokkenheid van de VS in Zuidoost-Azië een vorm van kolonialisme en racisme was. De regering weigerde zijn verzoek om gewetensbezwaren in te dienen en hij werd gearresteerd omdat hij weigerde te worden ingelijfd. Zijn zwaargewicht titel werd hem ontnomen, en zijn bokslicentie werd geschorst. Hij heroverde de kroon in 1974 door George Foreman te verslaan in de zogenaamde Rumble in the Jungle. Door zijn bokskwaliteiten en politieke moed behoorde hij in de jaren ’60 en ’70 tot de meest erkende mensen ter wereld.
47. Billie Jean King (1943-) stond bijna twee decennia aan de top van het vrouwentennis. Ze won haar eerste enkelspeltitel op Wimbledon in 1966, stapelde tientallen titels in het enkelspel en dubbelspel op voordat ze in 1984 met pensioen ging en was vijf jaar lang de nummer één van de wereld. Ze richtte de Women’s Tennis Association, de Women’s Sports Foundation en het WomenSports magazine op. Ze was voorvechtster van de Title IX-wetgeving, die de kansen voor vrouwen op en buiten het speelveld gelijk maakte. In 1972 ondertekende ze een controversiële verklaring, gepubliceerd in Ms., dat ze een abortus had ondergaan, waardoor ze in de frontlinie kwam te staan van de strijd voor reproductieve rechten. In 1972 werd ze de eerste vrouw die Sports Illustrated’s “Sportsperson of the Year” werd genoemd. In 1981 was zij de eerste grote vrouwelijke atlete die uit de kast kwam als lesbienne. Ze heeft zich consequent uitgesproken voor vrouwen en hun recht om vergelijkbaar geld te verdienen in tennis en andere sporten.
48. Bill Moyers (1934-) was JFK’s adjunct-directeur van het Vredeskorps, LBJ’s perschef, uitgever van Newsday en commentator op CBS. Maar hij had zijn grootste invloed als documentairemaker en interviewer op PBS gedurende drie decennia voordat hij eerder dit jaar met pensioen ging. In de voetsporen van omroeper Edward R. Murrow, gebruikte Moyers TV als een instrument om politieke en zakelijke misstanden aan de kaak te stellen en verhalen te vertellen over gewone mensen die samenwerkten voor gerechtigheid. Net als Studs Terkel liet hij Amerika kennismaken met grote denkers, activisten en alledaagse helden die door de mainstream media doorgaans werden genegeerd. Moyers weerspiegelt het populisme van zijn bescheiden Texaanse wortels en de progressieve overtuigingen van zijn religieuze opleiding (hij is een gewijd baptistenpredikant) en produceerde tientallen indringende onderzoeksdocumentaires over het misbruik van werknemers en consumenten door bedrijven, de corrumperende invloed van geld in de politiek, de gevaren van religieus rechts, de aanvallen op wetenschappers over de opwarming van de aarde, de kracht van gemeenschaps- en vakbondsorganisatie, en vele andere onderwerpen. Trade Secrets (2001) onthulde de vergiftiging door de chemische industrie van Amerikaanse werknemers, consumenten en gemeenschappen. Buying the War (2007) onderzocht het falen van de media om de propaganda van de regering Bush over massavernietigingswapens en andere leugens te verslaan die leidden tot de oorlog in Irak. Moyers, een begenadigd verteller, brulde in de uitzending en op de pagina’s van The Nation en elders met een combinatie van verontwaardiging en fatsoen, waarbij hij misstanden aan de kaak stelde en de geschiedenis van activisme in het land vierde.
49. Barbara Ehrenreich (1941-). In twintig boeken en honderden artikelen in zowel kranten en tijdschriften als in progressieve kringen, heeft zij ideeën gepopulariseerd over vrouwenrechten, armoede en klassenongelijkheid, en Amerika’s crisis in de gezondheidszorg. Beginnend met The American Health Empire (1971), Complaints and Disorders: The Sexual Politics of Sickness (1973) en andere boeken, legde ze de manier bloot waarop het gezondheidszorgsysteem vrouwen en armen discrimineert, en hielp ze bij pogingen om de praktijken van ziekenhuizen, medische scholen en artsen te veranderen. In The Mean Season (1987), Fear of Falling (1989), The Worst Years of Our Lives (1990) en Bait and Switch (2005), legde ze de keerzijde bloot van Amerika’s klassensysteem voor de armen en de middenklasse. Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in America (2001), een bestseller met haar persoonlijke verslag van een jaar lang verblijf in lage lonen banen, documenteerde de ontberingen van de werkende armen en hielp de ontluikende “leefbaar loon” beweging op gang te brengen. Ze is medevoorzitter van de Democratic Socialists of America.
50. Michael Moore (1954-). In de traditie van vroegere journalisten heeft Moore zijn bijtende humor, oog voor menselijke zwakheden, woede over onrechtvaardigheid, geloof in het gezond verstand van gewone mensen en vaardigheden als filmmaker, auteur en spreker gebruikt om de aandacht te vestigen op enkele van Amerika’s meest chronische problemen. Zijn eerste film, de low-budget documentaire Roger & Me (1989), onderzocht de tragische menselijke gevolgen van General Motors’ besluit om zijn fabriek in Flint (Moore’s geboortestad) te sluiten en de banen naar Mexico te exporteren. The Big One (1997) onderzocht de grootschalige ontslagen van bedrijven in Amerika tijdens een periode van recordwinsten, met de nadruk op Nike’s besluit om de productie van schoenen uit te besteden aan Indonesië. Zijn documentaires in de eenentwintigste eeuw gingen over Amerika’s liefde voor wapens en geweld (het Academy Award-winnende Bowling for Columbine); de banden tussen de families Bush en Bin Laden in de nasleep van 11 september (Fahrenheit 9/11); de hervorming van de gezondheidszorg (Sicko); en de financiële crisis en de politieke invloed van Wall Street (Capitalism: A Love Story). Moore regisseerde en presenteerde ook twee TV nieuwsmagazine shows – TV Nation (1994-95) en The Awful Truth (1999-2000) – die zich richtten op controversiële onderwerpen die andere shows vermeden. De auteur van verschillende boeken – Downsize This! (1996); Stupid White Men (2001); en Dude, Where’s My Country? (2003)-Moore is een frequent tv-commentator en spreekt regelmatig op rally’s om te helpen een beweging voor economische en sociale rechtvaardigheid op te bouwen.