Een nieuwe studie, gepubliceerd in Science, toont aan dat de eerste mensen die de Arctische gebieden van Noord-Amerika en Groenland bevolkten een groep waren die rond 3,000 v. Chr. vanuit Siberië naar het gebied trokken.Ze leefden in afzondering voor bijna 4.000 jaar, alvorens te verdwijnen.
Vorig onderzoek heeft uitgewezen dat er drie migratiegolven waren van Azië naar de Nieuwe Wereld; deze nieuwe studie voegt daar een vierde aan toe. De eerste mensen zouden meer dan 15.000 jaar geleden de Beringstraat zijn overgestoken; deze nieuwe golf van Paleo-Eskimo’s, die de eerste mensen bracht die zich over de noordelijke gebieden van Alaska, Canada en Groenland verspreidden, zou na de eerste twee golven zijn gekomen, maar voordat de Neo-Eskimo of Thule de reis tussen de continenten maakten.
Archeologisch worden de mensen die tussen ongeveer 2500 v. Chr. en 1000 n. Chr. in het Noordamerikaanse Noordpoolgebied leefden, aangeduid als de Dorset en Pre-Dorset culturen. (Ze worden in die culturen ingedeeld op basis van de werktuigen en kunstwerken die ze achterlieten). Deze nieuwe studie toont aan dat deze groep niet alleen andere tradities en een andere cultuur had dan de latere bevolkingen van het gebied, maar dat zij ook genetisch van hen verschilde.
Dit gebrek aan genetische vermenging was een enorme verrassing, zei Eske Willerslev, een evolutionair bioloog en co-auteur van de studie, in een persconferentie. “In andere studies zien we dat als mensen elkaar ontmoeten, ze misschien met elkaar vechten, maar normaal gesproken hebben ze eigenlijk ook seks met elkaar. En dat lijkt hier niet echt het geval te zijn geweest, en ze moeten duizenden jaren naast elkaar hebben bestaan,” zei Willerslev.
De Paleo-Eskimovolken leefden in kleine dorpen (populaties van slechts 20 tot 30) verspreid over het Noordpoolgebied, zei Bill Fitzhugh, een andere co-auteur en een archeoloog bij het National Museum of Natural History. Om 4000 jaar geïsoleerd te kunnen overleven, moeten deze samenlevingen volgens hem zeer traditioneel zijn geweest – zeer sterk verbonden met het land en de hulpbronnen die zij gebruikten om te overleven. “Je zou bijna schertsend en informeel kunnen zeggen dat de Dorsets de hobbits van het oostelijk noordpoolgebied waren, een zeer vreemd en zeer conservatief volk dat we nog maar net een beetje leren kennen,” zegt Fitzhugh.
Na bijna 4000 jaar geïsoleerd te hebben overleefd, verdwenen de Paleo-Eskimo/Dorsets rond 1300 na Christus, in een tijdsbestek van slechts 100 tot 150 jaar. Onderzoekers hebben nog steeds geen idee hoe zij precies zijn verdwenen – of het geweld, ziekte of een onbekende factor was die hen heeft uitgeroeid. Zij werden vervangen door het Thule-volk, dat grotere boten, meer geavanceerde wapens en de mogelijkheid om op walvissen te jagen had ontwikkeld. Genetisch bewijs verzameld in deze studie geeft aan dat de moderne Inuit-volkeren afstammen van de Thule en niet van de Paleo-Eskimogroepen.