Toen de Hebreeërs rond 1240 v. Chr. Egypte verlieten, namen zij de kennis en praktijk van de reukwerkkunst mee naar Israël. Hun tempels hadden twee soorten altaren, een voor brandoffers en een voor wierook. De Babyloniërs maakten ook gebruik van aromatische planten en werden een belangrijke leverancier van plantaardig materiaal aan andere landen. Zowel de Babyloniërs als de Sumeriërs waardeerden cederhout, cipres, mirte en den voor hun goden. De Assyriërs waren dol op aromatische stoffen, zowel voor religieuze rituelen als voor persoonlijk gebruik, en de Mesopotamiërs gebruikten ceremonies en speciale bezweringen bij het verzamelen van kruiden. In de dertiende eeuw v. Chr. gebruikten de Myceners geuroliën om godheden te eren en voor grafgiften. In de hele antieke wereld vloeide de informatie van de ene cultuur naar de andere, en in de tweede eeuw v. Chr. was er een bloeiende handel in kruiden, specerijen en oliën tussen Europa, het Midden-Oosten, India en Azië.
Enkele van de vroegste geschriften uit India, bekend als de Veda’s (circa 1500 v. Chr.), bevatten lofprijzingen aan de natuurlijke wereld, samen met informatie over aromatische stoffen, waaronder kaneel, koriander, gember, mirre, sandelhout, en nardus. Het werken met kruiden werd, en wordt tot op zekere hoogte nog steeds, beschouwd als een heilige taak in India. Dit heeft zich uiteindelijk ontwikkeld tot de Ayurvedische geneeskunde, die wordt beschouwd als het oudste systeem van genezing. De naam komt uit het heilige Sanskriet, waarbij ayur “leven” betekent en veda “kennis”. De Charaka Samhita, geschreven door de arts Charaka in 700 v.Chr., beschrijft ongeveer 350 planten en wordt vandaag de dag nog steeds veel geraadpleegd. Naast genezing spelen oliën een belangrijke rol in de religieuze riten van India. Zalving met geparfumeerde oliën wordt gebruikt om gelovigen te zuiveren van spirituele onzuiverheden. Als voorbereiding op de brandstapel worden de lichamen gereinigd met sandelhout en kurkuma. Hoewel de tiende-eeuwse arts uit het Midden-Oosten Avicenna (980-1037) vaak wordt gecrediteerd voor de ontdekking van het distillatieproces, blijkt uit archeologisch bewijsmateriaal uit de Indus-vallei in Noord-India dat het distilleren van aromatische planten tot oliën daar rond 3000 v. Chr. werd verwezenlijkt.
Kruiden vormen ook een integraal onderdeel van de traditionele Chinese geneeskunde, die dateert van ongeveer200 v. Chr. in een tekst die de Klassieke interne geneeskunde van de Gele Keizer wordt genoemd. Dit systeem van genezing staat los van de Chinese volksgeneeskunde, die het gebruik van aromatische stoffen in religieuze rituelen omvatte. Kruiden waren ook belangrijk voor het behoud van schoonheid en hygiëne. Chinese kruidkundigen beïnvloedden de praktijken in Japan en Korea, toen boeddhistische monniken uit de vijfde eeuw spirituele en medicinale informatie met zich meenamen op hun reizen. Er was ook een beweging naar het westen toen Fenicische kooplieden geuroliën verhandelden in het Middellandse-Zeegebied en aromatische schatten uit het Oosten naar Europa brachten – met name naar de Grieken en Romeinen.
De Griekse historicus Herodotus (circa 484-425 v. Chr.) en de Pythagoreïsche filosoof Democrates (geboren circa 460 v. Chr.) bezochten Egypte en verspreidden vervolgens de wijsheid van de parfumerie die zij daar aantroffen over een grotere wereld. Naarmate de populariteit van parfums bij de Grieken toenam, werden de geneeskrachtige eigenschappen van kruiden en oliën algemeen bekend. In tegenstelling tot de Egyptenaren gebruikten de Grieken in alle lagen van de samenleving geparfumeerde oliën. De Grieken gebruikten aromatische oliën om godheden te eren op feesten en gebruikten geparfumeerde oliën op zichzelf om de goden te behagen, omdat zij geloofden dat alles wat uit planten werd gewonnen spirituele kwaliteiten bezat. De Griekse arts en botanicus Pedanius Dioscorides (circa 40-90 n.C.) stelde het eerste kruidenhandschrift in Europa samen, De Materia Medica, dat tot ver in de zeventiende eeuw als een belangrijk naslagwerk diende. De oude Romeinen zetten het Griekse gebruik van botanische middelen voor medicinale en reukdoeleinden voort. Bovendien parfumeerden zij hun hele omgeving, van hun lichaam, kleding en huizen tot openbare baden en fonteinen.
Op andere plaatsen in de wereld integreerden de aboriginals van Australië hun cultuur nauw met hun geneeskunde en ontwikkelden zij een verfijnd begrip van inheemse planten. Hun eucalyptus en tea-tree remedies worden nu wereldwijd gebruikt. In Zuid- en Midden-Amerika hadden de oude Maya’s, Inca’s en Azteken kruidentradities die verweven waren met religieuze riten. Sommige praktijken van de Azteekse, Maya- en Spaanse culturen zijn geëvolueerd tot de moderne Mexicaanse kruidengeneeskunde. Ten noorden van de Rio Grande werden planten ook gebruikt voor zowel genezing als rituelen door inheemse Amerikaanse volkeren. De Europese kolonisten in de Nieuwe Wereld pasten sommige van deze kruidenpraktijken aan hun eigen gebruiken aan, en Afrikaanse slaven brachten hun kruiden- en religieuze tradities mee, waardoor de melange nog groter werd. De invloed van de Yoruba uit West-Afrika creëerde een rijke Afro-Caribische cultuur en kruidengeneeskunde die nog steeds een aparte identiteit heeft.
Na de val van het Romeinse Rijk nam het gebruik van parfums af toen Europa terugviel in de Donkere Middeleeuwen. Om aan de omwenteling te ontsnappen, verhuisden veel artsen en andere geleerden naar Constantinopel (het huidige Istanbul, Turkije), en met hen ging een schat aan kennis mee. Terwijl de Europese beschaving ten onder ging, werden de werken van Hippocrates, Dioscorides en anderen vertaald en wijd verspreid in het Midden-Oosten. Experimenten met planten gingen door en de tiende-eeuwse arts Avicenna extraheerde plantenessence en produceerde otto (of attar), de olie van bloemen – in dit geval rozen. Toen de Europese cultuur zich langzaam herstelde, werd de praktijk van de parfumerie door de Moren vanuit het Midden-Oosten naar Spanje verspreid, waar zij populair werd. Na de kruistochten was er in heel Europa grote vraag naar de parfums uit Arabië, en tegen de dertiende eeuw was er opnieuw een bloeiende handel tussen het Midden-Oosten en Europa ontstaan.
Tegen het midden van de zestiende eeuw had de parfumerie een sterke comeback gemaakt in Europa. In Frankrijk werd parfum gebruikt zoals in het oude Rome: op de persoon, in huis en in openbare fonteinen. Door te experimenteren met plaatselijke planten begonnen de Europeanen lavendel-, rozemarijn- en salieoliën te destilleren. Essentiële oliemengsels waren populair om lichaamsgeur te maskeren, maar ze werden ook medicinaal gebruikt. Jeneverbes, laurier en den werden veel gebruikt om ziekten te bestrijden, waaronder de pest. In Engeland publiceerde de arts en meester-herborist Nicholas Culpeper (1616-1654) zijn grote kruidentractaat The English Physitian. Een editie van dit boek was het eerste kruidenboek dat in 1700 in de Amerikaanse koloniën werd gepubliceerd.
Een tijd lang werd het gebruik van kruiden en parfums gesmoord in een dubbele spiraal: de universiteiten en het opkomende medische establishment vochten om kruiden uit de handen van de zogenaamde ongeschoolden te houden, en de christelijke kerk stuurde mensen weg van persoonlijke versiering in hun poging macht te houden over het leven van mensen. Als gevolg daarvan werd het gebruik van aromatische stoffen, zelfs het bezit van oliën en zalfjes, een manier om heksen te identificeren, en de cultuur deed opnieuw een stap achteruit. Onder koning George III van Groot-Brittannië, die regeerde van 1760 tot 1820, werd het gebruik van geuren of brouwsels door een vrouw gelijkgesteld met verleiding en verraad, en werd het bestraft met “dezelfde straffen die gelden tegen hekserij.”
Uiteindelijk maakten kruidenpraktijken en parfumerie een comeback naarmate de opvattingen veranderden, maar halverwege de negentiende eeuw werden etherische oliën in de geneeskunde vervangen door chemicaliën. Tegen de twintigste eeuw bevatten parfums en cosmetica vooral synthetische geurstoffen, die goedkoper en gemakkelijker te produceren waren. Ironisch genoeg was een Franse chemicus, Rene-Maurice Gattefosse, verantwoordelijk voor de heropleving van het gebruik van etherische oliën in de jaren 1920. Nadat hij in zijn laboratorium zijn hand had verbrand, greep hij naar de dichtstbijzijnde fles vloeistof, die lavendelolie bleek te zijn. Geïntrigeerd door de snelle genezende werking van de olie, wijdde hij de rest van zijn carrière aan het bestuderen van etherische oliën en noemde zijn ontdekking aromatherapie.