Het geluk dat we voelen na een bepaalde gebeurtenis of activiteit vermindert elke keer dat we die gebeurtenis meemaken, een fenomeen dat bekend staat als hedonische aanpassing. Maar het geven aan anderen kan de uitzondering op deze regel zijn, volgens onderzoek in Psychological Science.
In twee studies ontdekten psychologie-onderzoekers Ed O’Brien (University of Chicago Booth School of Business) en Samantha Kassirer (Northwestern University Kellogg School of Management) dat het geluk van deelnemers niet afnam, of veel langzamer afnam, als ze herhaaldelijk geschenken aan anderen gaven versus herhaaldelijk diezelfde geschenken zelf ontvingen.
“Als je geluk in de loop van de tijd wilt volhouden, vertelt onderzoek uit het verleden ons dat we een pauze moeten nemen van wat we op dat moment consumeren en iets nieuws moeten ervaren. Ons onderzoek toont aan dat het soort iets er meer toe kan doen dan werd aangenomen: Herhaaldelijk geven, zelfs op identieke manieren aan identieke anderen, kan relatief fris en relatief plezierig blijven voelen naarmate we het vaker doen,” legt O’Brien uit.
In één experiment kregen deelnemers aan universiteitsstudenten 5 dagen lang elke dag $ 5; ze moesten het geld elke keer aan precies hetzelfde uitgeven. De onderzoekers wezen de deelnemers willekeurig toe om het geld ofwel aan zichzelf of aan iemand anders uit te geven, bijvoorbeeld door geld achter te laten in een fooienpot in hetzelfde café of door elke dag een online donatie te doen aan hetzelfde goede doel. De deelnemers reflecteerden op hun bestedingservaring en algehele geluk aan het einde van elke dag.
De gegevens, van een totaal van 96 deelnemers, vertoonden een duidelijk patroon: Deelnemers begonnen met vergelijkbare niveaus van zelfgerapporteerd geluk en degenen die geld aan zichzelf uitgaven, rapporteerden een gestage afname van geluk gedurende de periode van 5 dagen. Maar het geluk leek niet af te nemen bij degenen die hun geld aan iemand anders gaven. De vreugde van het geven voor de vijfde keer op rij was net zo sterk als in het begin.
O’Brien en Kassirer voerden vervolgens een tweede experiment online uit, waardoor ze de taken consistent konden houden voor alle deelnemers. In dit experiment speelden 502 deelnemers 10 rondes van een woordpuzzelspel. Ze wonnen 0,05 dollar per ronde, die ze ofwel hielden ofwel doneerden aan een goed doel naar keuze. Na elke ronde maakten de deelnemers bekend in welke mate winnen hen gelukkig, opgetogen en blij maakte.
Ook hier daalde het zelfgerapporteerde geluk van degenen die hun winst weggaven veel langzamer dan het geluk dat werd gerapporteerd door degenen die hun winst hielden.
Verder analyses sloten een aantal potentiële alternatieve verklaringen uit, zoals de mogelijkheid dat deelnemers die aan anderen gaven langer en harder moesten nadenken over wat te geven, wat een hoger geluk zou kunnen bevorderen.
“We overwogen veel van dergelijke mogelijkheden, en maten er meer dan een dozijn van,” zegt O’Brien. “Geen van hen kon onze resultaten verklaren; er waren zeer weinig incidentele verschillen tussen ‘krijgen’ en ‘geven’ condities, en het belangrijkste verschil in geluk bleef onveranderd wanneer we in de analyses controleerden voor deze andere variabelen.”
Aanpassing aan geluksbevorderende ervaringen kan functioneel zijn in de mate dat het ons motiveert om nieuwe middelen na te streven en te verwerven. Waarom gebeurt dit niet ook met het geluk dat we voelen als we geven?
De onderzoekers merken op dat wanneer mensen zich richten op een uitkomst, zoals betaald krijgen, ze gemakkelijk uitkomsten kunnen vergelijken, wat hun gevoeligheid voor elke ervaring vermindert. Wanneer mensen zich richten op een actie, zoals het doneren aan een goed doel, kunnen ze zich minder richten op vergelijking en in plaats daarvan elke daad van geven ervaren als een unieke geluksveroorzakende gebeurtenis.
We kunnen ons ook langzamer aanpassen aan geluk dat wordt gegenereerd door te geven, omdat het geven aan anderen ons helpt onze prosociale reputatie te behouden, waardoor ons gevoel van sociale verbondenheid en erbij horen wordt versterkt.
Deze bevindingen roepen enkele interessante vragen op voor toekomstig onderzoek – bijvoorbeeld, zouden deze bevindingen gelden als mensen grotere geldbedragen gaven of ontvingen? Of het geven aan vrienden versus vreemden?
De onderzoekers hebben ook overwogen om verder te kijken dan het geven of ontvangen van geldelijke beloningen, aangezien prosociaal gedrag een breed scala aan ervaringen omvat.
“Op dit moment testen we herhaalde gesprekken en sociale ervaringen, die ook beter kunnen worden in plaats van slechter na verloop van tijd,” legt O’Brien uit.
Beide experimenten werden vooraf geregistreerd en alle gegevens en materialen zijn online beschikbaar gesteld via het Open Science Framework. Dit artikel heeft de badges ontvangen voor Open Data, Open Materials, en Preregistration.