Wat is een betere omgeving voor een spookverhaal dan een vervallen landhuis? Afbladderende verf, krakende pijpen, krakende trappen en verlaten kamers – je hebt nauwelijks een spook nodig om het plaatje compleet te maken. Recente spookverhalen op het witte doek waren onder meer Guillermo del Toro’s uitstekende Crimson Peak uit 2015, dat zich afspeelt in een herenhuis waar rode modder van de muren druipt, of Ari Asters Hereditary, met zijn griezelige poppenhuizen en nog griezeliger mid-eeuwse moderne huis. Hundreds Hall, de hoofdlocatie van The Little Stranger, heeft alle kenmerken van een klassiek spookhuis. Het is een afbrokkelend bouwwerk decennia verwijderd van zijn vroegere glorie, gevuld met de disfunctionele overblijfselen van een aristocratische familie.
Maar Lenny Abrahamson’s nieuwe film, een bewerking van Sarah Waters’ roman uit 2009, is niet zo’n routineus verhaal als die setting doet lijken. Het is een delicate film die gebruik maakt van de standaard dressing van een spookverhaal om te graven in de naoorlogse Britse klasse omwenteling. Hier ligt de nadruk niet op schrikken, maar op echte, doordringende angst. Er is een suggestie van het paranormale, hoewel die angst ook gewoon de raderen van de tijd zouden kunnen zijn die zich tegen de upper-class Ayres familie keren: Ze worden achtervolgd door het verlies van een dochter aan ziekte jaren geleden en door het verlies van hun plaats in de wereld als het land verandert om hen heen.
In dit vervallen paleis loopt dokter Faraday (Domhnall Gleeson), in eerste instantie geroepen om het huis dienstmeisje (de enige overgebleven bediende), die ziek is geworden inspecteren. Hij realiseert zich al snel dat het dienstmeisje (Liv Hill) niet ziek is, maar slechts eenzaam, overweldigd door haar leven in een leeg huis dat ooit volledig bemand was. Dus gaat hij naar boven om een volledigere diagnose te krijgen van wat er mis is in Hundreds Hall, en wordt meegezogen in de diepe werveling van familiedrama, en mogelijk bovennatuurlijke bezetenheid.
De nominale meester van het huis, Roderick (Will Poulter), zit onder de brandwondenlittekens van zijn dienst in de oorlog en rekent af met ernstige PTSD. Zijn moeder, Angela (Charlotte Rampling), is de dood van haar eerste dochter, Susan, vele jaren daarvoor, nooit echt vergeten. Haar andere dochter, Caroline (Ruth Wilson), is de enige van de familie die zich goed lijkt aan te passen, maar ze wordt genegeerd door de rest van de Ayreses als gevolg daarvan. Faraday, die zelfs naar de maatstaven van een Engels kostuumdrama een gesloten boek is, ontwikkelt al snel een oogje op haar, samen met een toenemende obsessie voor Hundreds Hall zelf.
More Stories
Abrahamsons film (geschreven door de toneelschrijfster Lucinda Coxon) is, net als zijn laatste werk, Room, erg gericht op de ruimte waarin de personages moeten navigeren. Hundreds Hall is een fascinerende locatie, met spectaculaire muurschilderingen op vervaagd behang en hele verdiepingen die leeg staan, een herinnering aan de voormalige voorrang van het huis in de landelijke omgeving van Warwickshire. Roderick worstelt om een deel van het land van de familie te verkopen om de financiën op peil te houden, en omdat hij mank loopt, slaapt hij nu in de weelderige salon, waardoor de Ayreses letterlijk geen gasten meer kunnen ontvangen.
Faraday is een echte middenklasser, een plattelandsdokter die in de oorlog heeft gediend; nu maakt hij deel uit van de prille Britse National Health Service, die werd ingevoerd door de Labour-regering van Clement Attlee, die in 1945 met een overweldigende meerderheid werd verkozen. Als de vader van de NHS, luidde Attlee een echte maatschappelijke verandering in het land in. Faraday verafgoodde als jonge jongen de bewoners van Hundreds Hall als verre goden, en de film grijpt regelmatig terug naar zijn herinneringen aan een tuinfeest daar en zijn verwondering over het leven dat hij niet kon leiden.
De ontluikende relatie van de dokter met Caroline raakt dus snel verstrikt in zijn begraven verlangen om de sociale ladder te beklimmen, zelfs als het duidelijk is dat haar manier van leven aan het uitsterven is. Dus zelfs hun romance, het enige vlekje van optimisme in de film, is doordrenkt met Faraday’s onuitgesproken angsten. Daarbij komt het sluipende idee dat het huis wordt bewoond door een soort klopgeest, misschien wel Susans slepende geest. Deuren rammelen, dienstklokken worden geluid in onbewoonde kamers, en mysterieuze teksten zijn te vinden op muren en meubels, wat niets anders suggereert dan een huis dat openlijk in opstand is tegen zijn bewoners.
Abrahamson gebruikt geluid magnifiek om de spanning op te voeren terwijl de dingen van ongemakkelijk naar daadwerkelijk beangstigend gaan. De ene keer is de akoestiek in de kamer zo perfect dat elke zin als een kogel door je oren klinkt; de andere keer klinken er vreemde fluistergeluiden en nauwelijks hoorbare geluiden in de kamer, die vaak onverklaarbaar zijn. De film bouwt zich op naar een conclusie die ongetwijfeld verrassend is, maar ook verre van het soort afgezaagde twist waar ik bang voor was. De acteurs, vooral Gleeson, zorgen ervoor dat The Little Stranger niet makkelijk te doorgronden aanvoelt. Elk personage worstelt om zijn rol te spelen in de geordende Britse maatschappij, en het komt zelden voor dat ze niet gehoorzamen aan die strenge regels. Maar de hele film heeft het gevoel dat iets diepgaand, en genadig, wordt omvergeworpen; het resultaat is boeiend, bevredigend, en meer dan een beetje hartverscheurend.