Alai

De ergste dierenaanval in de Japanse geschiedenis, wat nu bekend staat als het Sankebetsu bruine beer incident resulteerde in de dood van zeven mensen en verwondingen aan drie anderen. De dader, een grote bruine beer, viel in vijf dagen tijd een aantal huizen aan nadat hij vroeg uit zijn winterslaap was ontwaakt.

De Ussuri ondersoort van de bruine beer komt voor op het noordelijke Japanse eiland Hokkaido. Ze kwamen eerder voor op het grootste eiland, Honshu, maar werden tot uitsterven gedreven rond het einde van de laatste ijstijd, zo’n 15.000 jaar geleden. Buiten Japan worden populaties aangetroffen in China, Rusland en op het Koreaanse schiereiland. De Ussuri is een bijzonder grote ondersoort, waarvan de grootste exemplaren de grootte evenaren van de grootste bruine beer ondersoort, de Kodiak.

Onder het Japanse volk hebben beren een angstige reputatie als menseneters. Hoewel het Sankebetsu-incident een belangrijke rol heeft gespeeld bij het kweken van deze angst, is deze niet zonder grond. In de eerste helft van de 20e eeuw zijn op Hokkaido 141 mensen gedood bij aanvallen door beren, en nog eens 300 gewond geraakt. Sinds 1962 zijn er 86 aanvallen geregistreerd met 33 doden als gevolg.

De eerste ontmoeting met de grote, mannelijke bruine beer die later verantwoordelijk was voor de moorden vond plaats midden november 1915 toen hij een boerderij in Sankebetsu naderde. Hoewel zijn verschijning de Ikeda familie die daar woonde alarmeerde en hun paard in paniek bracht, vertrok de beer nadat hij alleen geoogste maïs had gegeten. Toen de beer op 20 november weer in de buurt van de boerderij verscheen, ronselde het gezinshoofd zijn zoon en twee matagi, gespecialiseerde winterjagers met ervaring in het doden van beren, om de beer af te weren. Toen de beer 10 dagen later opnieuw de boerderij bezocht, schoten de vier mannen op hem en verwondden het dier.

Hoewel ze het spoor van het dier volgden in de richting van de berg Onishika en talrijke bloedsporen opmerkten die bevestigden dat het dier door hun kogels was verwond, dwongen een sneeuwstorm hen om te keren zonder het dier te vinden. De mannen concludeerden dat de verwonding de beer angst voor mensen zou inboezemen en dat hij niet langer nederzettingen zou benaderen.

Het bleek dat ze zich iets meer dan een week later ernstig vergisten. Halverwege de ochtend van 9 december 1915, drong de beer het huis van de Ōta familie binnen. Binnen paste een vrouw, Abe Mayu, op een baby terwijl haar man op de boerderij werkte. De beer viel het tweetal aan en doodde de baby met een beet in het hoofd. Ondanks een poging om zich te verdedigen door brandhout te gooien, werd Mayu overmeesterd en meegesleurd het bos in. Haar man kwam thuis en vond zijn vrouw vermist en grote plassen bloed over de vloer.

De volgende ochtend werd een dertigkoppige zoekploeg georganiseerd om de beer op te jagen en Mayu’s lichaam terug te vinden. Op korte afstand van de Ōta boerderij zagen de mannen het dier en vuurden er vijf geweerschoten op af. Slechts één kogel trof doel en dwong de beer zich terug te trekken. Toen ze het gebied doorzochten, vonden de mannen Mayu’s stoffelijk overschot begraven in de sneeuw aan de voet van een dennenboom. Ze was gedeeltelijk opgegeten, alleen het hoofd en de benen waren overgebleven.

In de overtuiging dat de beer nu de smaak van mensenvlees te pakken had en zou terugkeren, verzamelden gewapende dorpelingen zich de volgende nacht op de Ōta boerderij. De beer kwam inderdaad terug, wat paniek veroorzaakte onder de dorpelingen. In de verwarring schoot slechts één man op de beer, terwijl een troep van 50 bewakers die een paar honderd meter verderop waren gestationeerd, te laat kwamen om hem te onderscheppen. Vlakbij hadden een aantal families hun toevlucht gezocht in het huis van de Miyouke Yasutaro en buiten wachters gestationeerd. Toen ze hoorden dat de beer bij de Ōta-boerderij was gezien, gingen de bewakers mee op jacht. Slechts één van hen bleef achter om de vrouwen en kinderen in het huis te beschermen.

Terwijl Yasutaro’s vrouw Yayo de vrouwen leidde bij het bereiden van een late maaltijd, sloeg de beer zich een weg door een raam en drong het huis binnen. In de chaos werd een kookpot op de haard omvergeworpen, waardoor de vlammen doven. Ook een olielamp werd omgestoten en gedoofd, waardoor het huis in duisternis werd gehuld terwijl de beer binnen tekeer ging. Yayo probeerde te vluchten, maar werd gestruikeld door haar jonge zoon, die zich angstig aan haar benen vastklampte. Hoewel ze beiden aanvankelijk werden aangevallen, richtte de beer zijn aandacht op de enige overgebleven bewaker, zodat Yayo met haar kinderen kon vluchten, terwijl de man zich tevergeefs achter meubilair probeerde te verstoppen en uiteindelijk zwaar werd toegetakeld. De aanval ging verder, waarbij twee jonge jongens werden gedood en een derde gewond raakte. Tenslotte dreven ze een zwangere vrouw in het nauw en doodden haar en aten haar gedeeltelijk op. Getuigen meldden later dat ze het dier smeekte om haar buik niet aan te raken.

De zwaargewonde Yayo kwam op de weg de teruggekeerde bewakers tegen, die hen vertelden dat de beer het huis had aangevallen in hun afwezigheid. Teruggekeerd bij het huis, gingen de geluiden van de beer die de bewoners aanviel door in het verduisterde huis. Het aanvankelijke plan om het huis in brand te steken werd opgegeven in de hoop dat sommige van de kinderen binnen nog in leven waren. In plaats daarvan splitsten de bewakers zich op in twee groepen, waarbij tien mannen met geweren bij de voordeur stonden, terwijl de anderen achter het huis rondcirkelden. Daar begonnen ze te schreeuwen en te slaan om de beer naar de voordeur te drijven. Het plan werkte, maar de wachtende schutters hadden zich samengepakt en blokkeerden elkaars zicht, terwijl sommige geweren verkeerd afvuurden. Opnieuw ontsnapte de beer.

Na de eerste aanval was een dorpeling op weg gegaan naar Yamamoto Heikichi, een ervaren berenjager. Yamamoto dacht dat de beer een zekere Kesagake was, die drie vrouwen had doodgeslagen. Hij had sindsdien echter moeilijke tijden gekend en zijn wapens verpand om alcohol te kunnen betalen en weigerde te helpen. De dorpeling die hem had bezocht ontdekte later dat zijn zwangere vrouw bij de tweede aanval was gedood.

De volgende dag kwam een groep mannen bijeen om opnieuw te proberen de beer te doden. De mannen verschansten zich in het huis van de Miyouke, maar de beer werd die nacht niet meer gezien. Op 12 december, drie dagen na de eerste fatale aanval, kreeg de politie van de nabijgelegen stad Hoboro bericht over de rooftocht en stuurde een team van zes scherpschutters om jacht te maken op Kesagake. Onder hen was Yamamoto Heikichi. Opnieuw liet de beer zich niet zien, zodat het jachtteam de grimmige beslissing nam het lijk van een vorig slachtoffer te gebruiken om hem naar buiten te lokken. Ondanks protesten van de dorpelingen, met name de Ōta en Miyouke families, werd het plan uitgevoerd, maar de beer ontweek opnieuw de geweren.

Met nu meer dan 60 gewapende mannen betrokken bij de jacht, begonnen patrouilles het nabijgelegen bos af te zoeken nadat was vastgesteld dat de beer was teruggekeerd naar het Ōta huishouden en hun wintervoorraad had geplunderd. In de nacht van 13 december zagen bewakers die op een brug stonden een beweging en openden het vuur nadat de schaduw niet op een uitdaging had gereageerd. Opnieuw ontsnapte de beer, maar de volgende ochtend vonden ze bloedsporen langs de oever aan de overkant; de beer was opnieuw gewond. Met twee andere jagers ging Yamamoto op pad om Kesagake op te sporen.

De ervaren berenjager slaagde erin zijn prooi op te sporen en vond hem rustend onder een Japanse eik. Hij kon de beer tot op 20 meter naderen en doodde hem met twee nauwkeurige schoten, een door het hart en de tweede door de kop. Eindelijk was zijn rooftocht voorbij, de beer bleek bijna 750 pond te wegen en bijna 2 meter hoog te zijn.

Terwijl de meeste gewonde slachtoffers uiteindelijk herstelden, stierf de jongste zoon van de Miyouke familie drie jaar later aan de gevolgen van zijn verwondingen. De eenzame bewaker die bij de tweede aanval was verminkt, ging weer aan het werk, maar viel in een rivier en verdronk de volgende lente. Veel dorpelingen trokken weg uit Sankbetsu. Ōkawa Haruyoshi, de zoon van de burgemeester van het dorp, was toen zeven jaar oud en groeide op tot een beroemde berenjager. Hij zwoer tien beren te doden voor elk van zijn slachtoffers en ging op 62-jarige leeftijd met pensioen met 102 doden op zijn naam. Zijn zoon jaagde in 1980 met succes op een beer van 1.100 pond en doodde hem.

Heden ten dage staat dicht bij de plaats van de eerste aanval een heiligdom, met inbegrip van een reconstructie van het Ōta huis en een standbeeld van Kesagake.

Feature Beeld: Een reproductie van ‘Kesagake’ die staat bij het heiligdom voor het incident. Image: Babi Hijau