Wat is ’s werelds blankste vorm van dansen? Het is je vergeven als je “square dancing” antwoordt. Uitgeroepen tot de officiële volksdans van 31 staten, wordt square dancing niet bepaald geroemd om zijn rassendiversiteit – en in de popcultuur leunt de voorstelling zwaar op een mythologie van wankelende blanke boeren, niet van gekleurde mensen. Maar de lelieblanke reputatie van de dansstijl verbergt iets onverwachts, schrijft Philip A. Jamison: Een diepe Afro-Amerikaanse geschiedenis die geworteld is in een erfenis van slavernij.
Het verband is te vinden in de “callers” die de dansers aansporen om verschillende figuren aan te nemen, zoals de do-si-do en allemande, en de manier waarop de dansen zelf een Amerikaanse kunstvorm werden. Square dances zijn voortgekomen uit Europese country of contra dances en reels die uit Schotland en Engeland werden geëxporteerd. En toen blanke kolonisten nieuwe dansen leerden en oude wijzigden, vertrouwden velen op zwarte slaven om hun muziek uit te voeren.
Toen blanke Amerikanen hun eigen meer complexe dansstijlen ontwikkelden, zoals quadrilles die waren aangepast aan Franse dansvormen, kwamen Afro-Amerikaanse vioolspelers en muzikanten met hen mee. In het begin riepen deze uitvoerders geen dansfiguren; in plaats daarvan leerden de dansers ze uit het hoofd met de hulp van dansmeesters. Maar wanneer blanke dansers de balzaalvloer betraden om, zeg maar, “Dos â Dos” te dansen, werden zij vaak begeleid door zwarten.
Slaven begonnen deze populaire dansen ook zelf aan te passen. “Bijna een eeuw lang hadden zij de muziek verzorgd voor blanken op bals en in dansscholen,” schrijft Jamison; al snel dansten zij en riepen dansfiguren naar elkaar, misschien als een alternatieve manier om de dansen te organiseren in afwezigheid van formele dansinstructie. Dit patroon van roepen en reageren leek op de drumtradities van de culturen waaruit de slaven waren gestolen.
Weekly Newsletter
Op een gegeven moment, schrijft Jamison, begonnen de slaven ook naar blanke dansers te roepen, waardoor er geen dansleraar meer nodig was. Hij traceert het vroegst bekende geval op een blanke die klaagde over de “geforceerde en verachtelijke stem” van een zwarte dansroeper in 1819. De praktijk verspreidde zich al snel van het zuiden naar het noorden en naarmate Amerika zich uitbreidde, nam ook de traditie van het square dansen toe.
Vandaag de dag weten maar weinig mensen welke centrale rol zwarte mensen ooit speelden bij het helpen ontwikkelen van de Amerikaanse danstradities – deels omdat blanke square dance callers uiteindelijk de zwarten voorbijstreefden. Square dance roepen is een uitstervende kunstvorm. Populair of niet, het is de moeite waard om zijn wortels te onthouden bij tot slaaf gemaakte mensen wier leven letterlijk afhing van hun vermogen om hun blanke meesters te vermaken.