James Petigru Boyce
James P. Boyce, de eerste president van Southern, werd geboren op 11 januari 1827 in Charleston, South Carolina. Boyce schreef zich in 1845 in aan de Brown University. Hij werd al snel een gerespecteerd student en een populaire leeftijdgenoot. Kort nadat hij bij Brown was begonnen, beleed Boyce zijn geloof in Christus. Kort na zijn bekering werd hij verliefd op de bruiloft van een vriend. Slechts twee dagen nadat hij Lizzie Ficklen had ontmoet, vroeg Boyce haar ten huwelijk. Lizzie was geschokt en wees haar aanbidder af, maar slechts voor een tijdje. De twee trouwden in december 1848 en brachten samen twee dochters groot.
Boyce was na zijn afstuderen redacteur van de Southern Baptist. In 1849 ging hij naar Princeton Theological Seminary, waar hij de driejarige opleiding in slechts twee jaar afrondde. Daarna was hij predikant van de First Baptist Church van Columbia, South Carolina tot 1855, toen hij een aanbod kreeg van de Furman University van South Carolina om lid te worden van de faculteit. Hij accepteerde het aanbod en werd in 1855 hoogleraar theologie.
Hoewel Boyce veel plezier beleefde aan het lesgeven aan Furman, wilde hij een Baptistisch seminarie voor zuiderlingen beginnen. Hij presenteerde de initiële onderwijsfilosofie voor een theologische school in zijn beroemde inaugurele rede van 1856 over “Drie veranderingen in het theologisch onderwijs”. Met de hulp van andere zuidelijke baptisten bracht Boyce zijn visie tot leven. In 1859 werd in Greenville het Southern Seminary geopend.
Bijna dertig jaar lang was Boyce de facto de president van Southern, hoewel zijn officiële titel voorzitter van de faculteit was. Pas in 1888, een jaar voor zijn overlijden, nam hij de titel van president aan. Gedurende zijn hele carrière toonde Boyce zich een bekwaam fondsenwerver en bestuurder, die even goed in staat was een financieel wonder te verrichten als een conflict te bedwingen. Te midden van voortdurende tegenspoed wijdde Boyce zijn tijd en zijn financiën aan Southern, terwijl hij lesgaf, een zondagsschoolklas leidde in Broadway Baptist Church en zeven opeenvolgende termijnen president was van de Southern Baptist Convention, van 1872 tot 1879, en in 1888. Hij vond ook nog tijd om een catechismus te schrijven en een boek, Abstract of Systematic Theology. Het boek werd vele jaren gebruikt in lessen systematische theologie.
Boyce’s talent als leidinggevende zorgde voor veel concurrentie voor zijn capaciteiten. In 1868 zocht de South Carolina Railway Company Boyce voor zijn presidentschap, een positie die een salaris van tienduizend dollar beloofde. Hoewel dit aanbod buitengewoon aantrekkelijk was, sloeg Boyce het af. Ook tal van hogescholen en universiteiten zochten Boyce’s bestuurlijke gaven. In 1874 verzocht Boyce’s alma mater, Brown University, hem president te worden, maar hij weigerde. Hij was er vast van overtuigd dat niets wat hij kon doen belangrijker was voor het evangelie dan zijn toegewijde dienst aan het seminarie. Hij had zijn hand aan de ploeg gezet. Tot aan zijn dood zou hij zich niet van zijn levenswerk afkeren.
Boyce werkte lang in Louisville totdat ziekte hem in 1888 naar Europa dreef om herstel te zoeken. Hoewel zijn hart opbloeide bij een bezoek aan Charles Spurgeon, verbeterde zijn gezondheid niet. Southern’s eerste president overleed op 28 december 1888. Zijn nalatenschap leeft tot op de dag van vandaag voort via het seminarie waaraan hij zijn leven wijdde om het op te richten en te behouden.
Bronnen: John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN: Sunday School Board, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN: Broadman, 1959.
Elk historisch verslag van de stichters van de Southern Baptist Convention, en The Southern Baptist Theological Seminary, is onvolledig zonder een eerlijk verhaal over hun medeplichtigheid aan Amerikaanse slavernij en racisme. Voor meer over dat verhaal, lees hier.