(Zie Correctie & Versterking hieronder.)
Ergens in het afgelopen jaar namen bijna 4.800 vrouwen deel aan een experiment op Faceresearch.org, het online psychologielaboratorium van het Face Research Laboratory van de Universiteit van Aberdeen in Schotland. Het waren jonge vrouwen, meestal van begin tot midden twintig, die allemaal een blanke etnische afstamming hadden. Later zouden onderzoekers van het lab aan de hand van IP-adresgegevens bevestigen dat de deelnemers afkomstig waren uit 30 landen, waaronder Argentinië, Zweden, Rusland, Australië en de Verenigde Staten. Het land van herkomst van de vrouwen was een belangrijk onderdeel van het experiment.
Na registratie op de site klikten de vrouwen door naar een lijst met psychologie-experimenten, waaronder “gezichtsvoorkeuren” en “aantrekkelijkheid op verschillende leeftijden”. Nadat ze hun keuze hadden gemaakt, kregen ze instructies, in het Engels of in vertaling, die hen vertelden dat ze paren van mannengezichten te zien zouden krijgen. Voor elke set moesten zij het gezicht kiezen dat zij aantrekkelijker vonden en aangeven hoezeer zij dat gezicht verkozen boven het andere.
De gezichten, zo bleek, leken griezelig veel op elkaar en toch subtiel verschillend, als een eeneiige tweeling. Ze waren gemaakt door software die de gelaatstrekken van een persoon in een paar toetsaanslagen vermannelijkt of vervrouwelijkt. Alleen als je de gezichten goed bekeek, kon je zien dat de man links bijvoorbeeld iets rondere ogen en een smallere kaak had dan de man rechts. Sommige gezichten hadden iets dunnere lippen dan hun dubbelgangers, of breder geplaatste ogen, of dikkere boogloze wenkbrauwen. Het kostte de meeste vrouwen minder dan 10 minuten om door de 20 paren mannengezichten te klikken en te kiezen welke zij het knapst vonden.
Na het kraken van de gegevens – inclusief de gezichtsvoorkeuren van de vrouwen, hun land van herkomst en de nationale gezondheidsindex van dat land – bewezen de Face Lab onderzoekers iets opmerkelijks. Ze konden voorspellen hoe mannelijk een vrouw haar mannen graag heeft op basis van de statistieken van de Wereldgezondheidsorganisatie van haar land voor sterftecijfers, levensverwachting en de impact van overdraagbare ziekten. In landen waar een slechte gezondheid een bedreiging vormt voor het overleven, neigden vrouwen naar “mannelijkere” mannen. Dat wil zeggen dat zij de voorkeur gaven aan mannen met een korter, breder gezicht en sterkere wenkbrauwen, jukbeenderen en kaaklijnen. De onderzoekers publiceerden de studie deze maand in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences.