De mammoeten op St. Paul overleefden tot 5.600 jaar geleden, maar de redenen voor hun uitsterven zijn lang een kwestie van speculatie geweest. Afgelopen augustus sloot een team onder leiding van Russell W. Graham van de Pennsylvania State University alle belangrijke kandidaten uit, waaronder menselijke predatie, ijsberen, toegenomen sneeuwval in de winter, vulkanische activiteit en veranderende vegetatie.
De echte reden, concludeerden zij, na onderzoek van de sedimenten van de meerbodem, was simpelweg een gebrek aan zoet water. Olifanten zijn zware drinkers en mammoeten, hun naaste neven, waren dat waarschijnlijk nog meer, omdat zij aangepast waren aan de koude maar probeerden te overleven in het klimaat van na de ijstijd. Tijdens droge perioden was er slechts één meer op St. Paul beschikbaar en dit lijkt te hebben gefaald omdat dorstige mammoeten het plantendek rond de oevers vernietigden.
De mammoeten van Wrangel, een veel groter eiland, overleefden zo’n 1600 jaar langer en lijken een ander lot te hebben getroffen. Een team onder leiding van Eleftheria Palkopoulou en Love Dalen van het Zweeds Natuurhistorisch Museum heeft een belangrijk inzicht gekregen in de populatiegeschiedenis van de wolharige mammoet door de volledige genomen van twee individuen te analyseren. De ene was een mammoet van het vasteland, uit het Oimyakon district in het noordoosten van Siberië, die ongeveer 45.000 jaar geleden stierf in een tijd dat de soort nog floreerde. De andere was afkomstig van het Wrangel Eiland en stierf ongeveer 4.300 jaar geleden, een paar honderd jaar voor het definitieve uitsterven.
Uit de hoeveelheid genetische variatie in elk genoom kon het Zweedse team de effectieve populatiegrootte berekenen – een genetisch begrip dat ruwweg overeenkomt met de fokpopulatie – van de wolharige mammoeten in elke tijdsperiode. Het genoom van de Oimyakon mammoet gaf een effectieve populatiegrootte van 13.000 individuen aan, terwijl dat van de Wrangel mammoet slechts 300 was.