(geb. 30 april 1961 in Chicago, Illinois), basketbalspeler die dertien seizoenen voor de Detroit Pistons speelde en daar de all-time leider werd in punten, assists, steals en gespeelde wedstrijden, en een van de beste point guards in de geschiedenis van de National Basketball Association (NBA).
Thomas was de jongste van negen kinderen, geboren uit Isiah Lord Thomas II, een voorman in een productiebedrijf, en Mary Thomas, een huisvrouw. Thomas’ vader was de eerste Afro-Amerikaanse voorman die werd aangenomen door International Harvester. Na de sluiting van de fabriek kreeg zijn vader alleen nog werk aangeboden als conciërge, en de stress van dit baanverlies leidde tot de scheiding van zijn ouders. Thomas’ vader verliet het gezin toen Thomas drie was.
Mary Thomas nam alle mogelijke baantjes om de eindjes aan elkaar te knopen. Ze werkte als kok en vond werk in een buurthuis, een kerk en bij de woningbouwvereniging. Maar het was bijna onmogelijk om voor haar twee meisjes en zeven jongens te zorgen. Het gezin van tien deelde een huis met drie slaapkamers dat ze zich niet konden veroorloven te verwarmen. Thomas herinnerde zich dat hij op de vloer van de kast sliep of op de strijkplank in de gang. Hij herinnerde zich ook dat hij honger had.
Van jongs af aan ging Thomas met zijn oudere broers mee, basketbal spelend in een nabijgelegen parkje. Toen hij drie jaar oud was, kon hij al een publiek betoveren met zijn basketbalvaardigheden. Zijn broers speelden in een plaatselijke jeugdcompetitie en de jongere Thomas zorgde voor het entertainment in de rust. De coach schoof een teamtrui over Thomas’ hoofd – zo groot dat hij tot aan zijn enkels zakte – en hij dribbelde over het veld, waarbij hij schot na schot loste.
Omdat Thomas de jongste was, noemde zijn familie hem “Junior”, hoewel zijn vrienden en later zijn fans hem “Zeke” noemden. Nadat enkele van Thomas’ broers aan de straat waren bezweken (twee aan de heroïne en een aan de pooierij), hield de familie Junior streng in de gaten, in de hoop dat hij degene zou zijn die het tot de NBA zou schoppen. Thomas’ moeder vreesde zo voor de toekomst van haar jongste zoon dat ze de basketbalcoach Gene Pingatore ervan overtuigde Thomas financiële steun te geven zodat hij zich kon inschrijven op de katholieke, voorstedelijke Saint Joseph High School in Westchester, Illinois. Thomas moest in de vroege ochtenduren opstaan om een bus naar school te halen.
Tijdens zijn junior jaar zorgde Thomas voor de vonk die de Saint Joseph Chargers naar een 32-1 record leidde en een tweede plaats in het state high-school basketbaltoernooi. In zijn laatste jaar van 1979 werd Thomas gerekruteerd door universiteitsteams uit het hele land. Hij koos voor de Indiana University in Bloomington en werd gecoacht door Bobby Knight. Tijdens zijn eerste seizoen (1979-1980) als Hoosier werd Thomas, als eerste eerstejaarsstudent, benoemd tot guard in het All-Big Ten team. Tijdens zijn tweede jaar leidde Thomas Indiana naar de kampioenstitel van 1981 in de National Collegiate Athletic Association en stond hij op een tweesprong: doorgaan bij de Hoosiers of professioneel worden? Als rolmodel voor kansarme kinderen wilde Thomas zijn studie afmaken, maar hij wist ook dat meedoen aan de NBA hem geld zou opleveren om zijn familie te helpen.
Uiteindelijk besloot hij professioneel te worden voordat hij zijn studie had afgemaakt, en hij was de tweede keus in de draft van juni 1981. De Detroit Pistons kozen Thomas en boden hem een vierjarig contract aan ter waarde van 1,6 miljoen dollar. Het eerste wat Thomas deed was een huis kopen in de buitenwijken voor zijn moeder, die hem liet beloven dat hij zijn school zou afmaken. Thomas werkte in de tussenseizoenen aan zijn diploma en haalde in 1987 een B.A. in strafrecht van Indiana.
Toen Thomas bij de Pistons kwam, waren ze een van de slechtste teams van de NBA. Maar met Thomas won het team acht van zijn eerste dertien wedstrijden aan het begin van het seizoen 1981-1982. De thuis bezoekersaantallen verdubbelden bijna en de krantenkoppen verkondigden, “Isiah de Verlosser.” Thomas eindigde zijn eerste jaar met 1.225 punten, een gemiddelde van 17 per wedstrijd, en 565 assists, en verdiende een plaats in de All-Rookie en All-Star teams. In 1985 trouwde hij met Lynn Kendall, en het echtpaar kreeg later twee kinderen.
Tijdens zijn carrière bij de Pistons was Thomas een van de meest verblindende NBA point guards. Met een lengte van 1 meter 80 en een gewicht van 182 pond, was Thomas een onderdeurtje naar NBA maatstaven. Hij werd echter beroemd door zijn onnatuurlijke vaardigheid om schoten te lossen tegen spelers die enkele centimeters groter waren. Thomas was een publiekslieveling, een meester in misleiding en verandering van tempo. Hij was een drukspeler die door kon zetten als de tijd drong. Als de Pistons punten nodig hadden, kreeg Thomas de bal. Hij scoorde eens zestien punten in de laatste vierennegentig seconden van een play-off wedstrijd in 1984. Hij vestigde ook een NBA record voor de meeste punten gescoord in een play-off kwart (vijfentwintig).
Thomas bracht dertien jaar door in de NBA, alle bij de Detroit Pistons. Hij leidde de Pistons drie jaar op rij naar de NBA finales, waar hij ze hielp het kampioenschap te winnen in 1989 en 1990. Thomas werd uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speler van de finale van 1990. Hij werd twaalf keer op rij in het NBA All-Star Team opgenomen en werd de all-time Pistons leider in punten (18.822), assists (9.061), steals (1.861), en gespeelde wedstrijden (979). Thomas was een van de slechts vier spelers die meer dan 9.000 assists in zijn leven verzamelde, samen met Magic Johnson, Oscar Robertson, en John Stockton.
In 1994 stopte Thomas met spelen voor de NBA na een achillespeesblessure. Hij werkte vanaf 1997 als NBA-analist en televisiesportverslaggever voor de National Broadcasting Company (NBC) en werd manager bij de Toronto (Canada) Raptors. Thomas werd ook mede-eigenaar van American Speedy Printing Centers en OmniBanc, een bankholding in meerdere staten die eigendom is van Afro-Amerikanen en zich ten doel stelt wijken in binnensteden nieuw leven in te blazen. In 1999 kocht Thomas de Continental Basketball Association met negen teams, met plannen om het te ontwikkelen tot een minor league met banden met NBA-teams.
Thomas werd benoemd tot de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame in 2000, hetzelfde jaar dat hij hoofdcoach werd van de Indiana Pacers. Tijdens zijn eerste seizoen, coachte hij zijn team naar de finale. Hoewel de meeste mensen zich Thomas herinneren vanwege zijn spelverleden, staat hij nog maar aan het begin van zijn coachcarrière en zal hij waarschijnlijk nog jaren de recordboeken en krantenkoppen blijven halen.
Thomas en Matt Dobek kronieken het kampioensseizoen van Detroit in 1988-1989 in Bad Boys (1989), dat ook Thomas’ inzichten over zijn spel en leven bevat. Er zijn veel korte biografieën over Thomas; een van de beste is Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas is ook het onderwerp geweest van vele tijdschriftartikelen, waaronder William Nack, “I Have Got to Do It Right,” Sports Illustrated (19 jan. 1987); Johnette Howard, “The Trials of Isiah,” Sport (juni 1992); en Dave Kindred, “He Made His Mama Proud,” Sporting News (23 okt. 2000).
Lisa Frick