Jordan Crawford was deze zomer weer thuis in Detroit, waar hij aan zijn familiebedrijf werkte na een periode bij de Sichuan Blue Whales in de Chinese basketbalbond. In juni nam hij een pauze om te trainen voor Boeheim’s Army, de Syracuse alumni ploeg die meespeelt in de 2019 editie van The Basketball Tournament. Hij is druk bezig geweest, alleen niet het soort druk dat zou kunnen concurreren om de aandacht van een basketbalwereld die gefixeerd is op de NBA-aankomst van Zion Williamson en nog een krankzinnige zomer van free agency en trades.
Tien jaar geleden, dankzij één surrealistisch, berucht moment dat bijna niemand eigenlijk zag, was het een heel ander verhaal.
In de zomer van 2009 was Crawford een 20-jarige tweedejaars in spe op Xavier, die stond te popelen om zijn stempel te drukken na een transferjaar te hebben uitgezeten. Een drie-sterren rekruut uit Hargrave Military Academy, had hij een gemiddelde van bijna 10 punten per wedstrijd als eerstejaars in Indiana voordat hij overstapte. Na een seizoen in het hoops vagevuur, kreeg hij eindelijk de kans om zich te tonen toen hij werd uitgenodigd voor Nike’s Deron Williams Skills Academy. Hij speelde goed genoeg om een reis te verdienen naar wat toen het belangrijkste Swoosh zomer basketbal evenement was voor middelbare school en college spelers: De LeBron James Skills Academy in Akron, Ohio.
Het was een grote week voor een jongen die in meer dan een jaar geen wedstrijd had gespeeld die ertoe deed, niet in het minst omdat, zoals Crawford zich herinnert, “we hoorden dat LeBron een stel NBA-jongens zou meebrengen, dus dat is een beetje waar we naar uitkeken.”
Hij had geen idee.
Het was een warme juliavond toen LeBron en een zelfgekozen ploeg van voormalige, toekomstige en bijna-teamgenoten het veld betraden in de James A. Rhodes Arena van de Universiteit van Akron, liefkozend bekend als The JAR. Zijn oude middelbare school teamgenoot Romeo Travis was er, net als toen-Cav Tarence Kinsey en recente draft picks Danny Green en Christian Eyenga. Hun tegenstanders zouden een roterende cast van college campers zijn, waarvan de eerste vijf Kansas big man Cole Aldrich, Virginia Tech guard Malcolm Delaney, Michigan forward DeShawn Sims, Cal guard Patrick Christopher, en Crawford waren.
Als een veteraan LeBron Camp bezoeker, en een van slechts een paar dozijn waarnemers in de sportschool die avond, kan ik je vertellen dat deze late-night runs altijd het hoogtepunt van de week waren. Je wist nooit wat je zou zien, maar je kon rekenen op twee dingen: misschien wel de beste speler in leven gaat ongeveer op halve snelheid, maar nog steeds een paar hoogtepunten, en een stel hongerige jonge dudes proberen te profiteren van wat misschien wel de enige keer zou zijn dat ze ooit de vloer delen met LeBron James.
Zo was het, een paar minuten in een eerste-tot-seven run, dat Crawford de bal kreeg uit een inbound-spel en hard om zijn verdediger heen reed en in de verf. LeBron was onder de basket – Crawford was niet zijn man – en toen de student naar het rek explodeerde, probeerde de regerend NBA MVP te betwisten. Crawford was te snel. LeBron was een halve seconde te laat.
“Ik dacht niet dat het een big deal was,” zegt Crawford nu, “totdat ik die avond terugkwam op mijn kamer en mensen die er niet eens waren me al op mijn telefoon aan het slaan waren.”
Wanneer we terugkijken op de nacht dat een anonieme tweedejaarsstudent de beste speler op aarde afficheerde, en de hilarische controverse die daarop volgde, is het nuttig om de staat van sociale media en mobiele technologie in die tijd te onthouden. Hoewel er een paar videocamera’s in de sportzaal waren, waren er geen tientallen high-definition cameratelefoons gericht op deze specifieke juli pick-up game. En zelfs als dat wel zo was, zaten de meesten van ons niet op Twitter en bestond Instagram nog niet. Het nieuws van het moment, zonder video, verspreidde zich via sms onder de middelbare school- en universiteitskampers die aanwezig waren.