De Franse Revolutie was een van de meest gedenkwaardige gebeurtenissen in de wereldgeschiedenis, maar toch, meer dan 220 jaar nadat ze plaatsvond, zijn veel mythen erover nog steeds stevig verankerd in de populaire psyche. Enkele van de belangrijkste en meest verontrustende van deze mythen hebben betrekking op de manier waarop een revolutie die begon met idealistische en humanitaire doelstellingen haar toevlucht nam tot de “Terreur”. Het is een probleem dat even relevant is voor onze eigen wereld als het was voor de mensen aan het eind van de achttiende eeuw.
1. De Franse Revolutie werd gemaakt door de armen en de hongerigen.
Niet waar. Of aanvankelijk niet, hoewel ze er later zeker bij betrokken waren. De revolutie is begonnen door leden van de elite, onder wie veel edelen, na een financiële crisis die leidde tot het faillissement van de staat, verlies van vertrouwen in de monarchie, en politieke destabilisatie. Bijna elke succesvolle revolutie begint met verdeeldheid onder de heersende elite en verlies van de controle over het leger. Als revoluties werden gemaakt door de armen, de hongerigen en de wanhopigen, zouden ze veel vaker plaatsvinden.
2. Marie-Antoinette, toen haar werd verteld dat het volk geen brood had, antwoordde: “Laat ze cake eten”.
Nee, dat deed ze niet. Noch suggereerde ze dat ze brioche, croissant, of een andere culinaire delicatesse konden proberen. Het is wel waar dat ze buitengewoon onwetend was over, en onverschillig tegenover, het leven van de armen. Ze had ook niet alle affaires die haar vijanden haar toedichtten – slechts één, met de Zweedse edelman Fersen. Maar het was waar dat ze veel geld uitgaf aan een selecte groep van haar favorieten. Het is ook waar dat ze tijdens de Revolutie, in 1792, de strijdplannen van de Fransen aan de Oostenrijkse invallers verraadde in de hoop dat de Franse legers zouden worden verslagen en de monarchie hersteld.
3. De Franse Revolutie van 1789 en de val van de Bastille leidden rechtstreeks tot de omverwerping van de monarchie.
Niet waar. De revolutionairen van 1789 stelden een constitutionele monarchie in. Deze duurde drie jaar. Uiteindelijk viel de constitutionele monarchie voor een groot deel omdat duidelijk werd dat de koning het zelf niet accepteerde, toen hij in juni 1791 met zijn gezin Frankrijk probeerde te ontvluchten in de vlucht naar Varennes, een plan dat grotendeels was georkestreerd door Marie-Antoinette en Fersen. De verdenking van de monarchie speelde een grote rol bij de oorlogsverklaring aan de buitenlandse mogendheden in april 1792. Het was een oorlog die voor Frankrijk zeer slecht afliep en leidde tot een tweede revolutie, op 10 augustus 1792, waarbij de monarchie omver werd geworpen. Er werd een Nationale Conventie ingesteld, die werd gekozen op basis van een democratisch mannenstemrecht. De afgevaardigden verklaarden Frankrijk tot republiek.
4. Brissots Girondin factie waren de gematigden, tegenover Robespierre’s bloeddorstige Jacobijnen.
Niet waar in 1791-1792, toen Brissot de stem van de radicale Revolutie was, die opriep tot oorlog met de vreemde mogendheden, in de hoop dat de beroering van de oorlog het verraad van de koning zou blootleggen. Het oorlogsplan van Brissot werd tegengewerkt door Robespierre, die het een krankzinnig idee vond, dat slecht voor Frankrijk zou kunnen uitpakken en tot een toenemende militarisering zou leiden. Maar in die tijd was de oorlogspolitiek van Brissot populair, en Robespierre werd gemarginaliseerd als een onheilsprofeet. De situatie veranderde alleen omdat de gebeurtenissen Robespierre gelijk gaven. Zoals hij voorspeld had, destabiliseerde de oorlog de politieke situatie. Er ontstond paniek en er werd gezocht naar samenzweerders. De Girondins raakten verstrikt in die neerwaartse politieke spiraal, werden overvleugeld, en werden gematigden. Ze werden ten val gebracht op verzoek van de Parijse volksmilitanten, de sans-culottes, en veroordeeld als verraders die heulden met de buitenlandse mogendheden – hoewel hun echte fouten onbekwaamheid, ambitie en roekeloosheid waren.
5. De Jacobijnen installeerden een “systeem van terreur” in september 1793.
Een omstreden uitspraak. Veel historici betwisten deze stelling en wijzen erop dat niet alleen de Jacobijnse afgevaardigden in de Conventie voor terreur stemden – het was een beleid dat door veel afgevaardigden werd gesteund. Zij namen een reeks wetten aan die hen in staat stelden terreur te gebruiken. Zij zagen het als rechtvaardigheid – zij het de harde rechtvaardigheid van oorlogstijd. Het was chaotisch, ad hoc en gewelddadig, dat zeker, maar geen samenhangend systeem.
6. De guillotine was het belangrijkste executiemiddel, dat vanaf het begin van de revolutie routinematig werd gebruikt om de hoofden van contrarevolutionairen af te hakken.
Nee. De revolutionairen van 1789 hadden niet voorzien dat zij geweld zouden gebruiken om de revolutie te verdedigen en sommigen, zoals Robespierre in 1791, wilden dat de doodstraf helemaal zou worden afgeschaft. Executies met de guillotine begonnen met de executie van de koning in januari 1793. In totaal werden in Parijs 2.639 mensen geguillotineerd, de meesten in negen maanden tijd tussen de herfst van 1793 en de zomer van 1794. Veel meer mensen (tot 50.000) werden doodgeschoten, of stierven door ziekte in de gevangenissen. Naar schatting 250.000 mensen kwamen om in de burgeroorlog die in maart 1793 in de Vendée uitbrak en die ontstond uit verzet van de bevolking tegen de dienstplicht in het leger om tegen de buitenlandse mogendheden te vechten. De meeste slachtoffers daar waren boeren of republikeinse soldaten.
7. Adel stond bloot aan executie enkel en alleen omdat hij van adel was.
Niet waar. Hoewel de adelstand in juni 1790 werd afgeschaft, was het nooit illegaal om adellijk te zijn geweest. Sommige hooggeplaatste edelen stierven, en veel meer kwamen onder verdenking te staan. Zij die het land ontvluchtten en emigranten werden, riskeerden executie als ze terugkeerden. Maar de meesten hielden voet bij stuk en wachtten tot het tij zou keren.
8. Robespierre was een dictator die het ‘Terreurbewind’ leidde.
Robespierre’s tijd aan de macht duurde slechts één jaar, van juli 1793 tot zijn dood in juli 1794 tijdens de staatsgreep van Thermidor en zelfs in die tijd was hij nooit een dictator. Hij deelde die macht als een van de twaalf leden van het Comité van Openbare Veiligheid, waarvan de leden door de Conventie waren gekozen, dat de revolutionaire regering leidde. Hij verdedigde het beroep op terreur, maar hij heeft het zeker niet uitgevonden.
9. Als je eenmaal voor het Revolutionaire Tribunaal was gebracht, had je geen kans meer op vrijspraak – de enige uitkomst was de guillotine.
Nagenoeg de helft van de mensen die voor het Revolutionaire Tribunaal in Parijs werden gebracht, werd vrijgesproken. Zelfs nadat de wet van Prairial in juni 1794 het werk van het Revolutionaire Tribunaal versnelde, ontsnapte bijna een kwart van de beschuldigden met hun leven. Ironisch genoeg vormden de revolutionaire leiders zelf een uitzondering – alle revolutionaire leiders die tussen de herfst van 1793 en de zomer van 1794 voor het Revolutionaire Tribunaal werden gedaagd, werden ter dood veroordeeld.
10. De omverwerping van Robespierre in de Thermidor (juli 1794) werd bewerkstelligd om een einde te maken aan de Terreur en democratie in te voeren.
Nee. Robespierre’s val en executie werd in scène gezet door een groep van zijn mede-Jacobijnen, van wie sommigen extremistischer terroristen waren dan hijzelf, omdat zij dachten dat hij op het punt stond om hun arrestatie te vragen en zij vreesden voor hun eigen leven. Zij gingen ervan uit dat de terreur zou doorgaan. Zoals een plaatsvervanger toegaf, ging het in de Thermidor niet om principes, maar om doden. In het tumult dat volgde, konden gematigden het initiatief heroveren en nadat meer dan 100 van Robespierre’s aanhangers waren geguillotineerd, begon men langzaam de terreurwetten af te bouwen. De opeenvolgende regimes (de Thermidoreeërs en het Directorium) waren niet geïnteresseerd in democratie, maar in het aan de macht houden van de middenklasse. In de grondwet van 1795 werd het kiesrecht weer beperkt tot mannen met bezittingen.
Featured Image Credit: ‘De inname van het paleis van de Tuilerieën, 10 augustus 1792’, door Jean Duplessis-Bertaux, uit het Nationaal Museum van het kasteel van Versailles. Publiek domein via Wikimedia Commons.