De gebruikelijke reden waarom mensen te veel aankomen is dat ze te veel eten en/of te weinig bewegen. Dat weerspiegelt een van de basiswetten van de thermodynamica – ik ben vergeten welke. De hoeveelheid energie die je in een systeem stopt minus de energie die je eruit haalt, moet ergens worden opgeslagen – dat wil zeggen, als vet.
Deze formulering – hoe waar ook – verklaart obesitas niet helemaal; sommige mensen lijken meer te eten dan dikke mensen en niet meer te bewegen dan diezelfde dikke mensen, en toch zijn ze niet dik. Dit feit toeschrijven aan de algemene perversiteit van het universum is geen afdoende verklaring; er moeten andere factoren meespelen. Ik noem hieronder enkele van de ideeën die bedachtzame mensen hebben voorgesteld om te verklaren waarom dikke mensen dik worden:
1. Genetica
Men denkt dat sommige mensen voorbestemd zijn om dikker te worden omdat zij “dikke genen” van hun ouders hebben geërfd. Het lijdt geen twijfel dat mensen verschillen in genetische aanleg en dat sommige mensen om genetische redenen geneigd zijn lang, breedgeschouderd, gehurkt of dik te worden. Het is bijvoorbeeld bekend dat de lengte wordt bepaald door een aantal verschillende genen, waarschijnlijk een twintigtal. Niettemin wordt lengte ook beïnvloed door voeding.
Vette mensen komen meestal uit dikke families. Dat betekent echter niet noodzakelijkerwijs dat zij om genetische redenen dik zijn (althans niet uitsluitend). Zij kunnen vetmakend gedrag, d.w.z. eetgewoonten, van hun ouders hebben geleerd toen zij opgroeiden. Op grond van studies van eeneiige tweelingen die bij de geboorte werden gescheiden, kan echter met zekerheid worden gesteld dat er inderdaad een sterke genetische component is voor het lichaamsgewicht. Dit wil niet zeggen dat iemand die genetisch zo in elkaar zit, gedoemd is dik te worden.
Ik zag eens een vrouw van midden veertig die volgens deze theorie dik had moeten zijn, maar dat niet was. Ze had twee broers, die elk meer dan vierhonderd pond wogen; en ze had een volwassen kind dat meer dan driehonderdvijftig pond woog. Het was duidelijk dat zij de genen had om dik te worden. Op een dag vroeg ik haar: “Hoe komt het dat je niet dik bent?” Ze legde uit dat ze dacht dat het te maken had met het feit dat ze elke dag anderhalf uur rende voordat ze naar de sportschool ging.
2. Dieet
Houd die wet van de thermodynamica in gedachten. De hoeveelheid energie die in een machine gaat (het menselijk lichaam, bijvoorbeeld) moet in evenwicht zijn met de hoeveelheid die eruit gaat; of de extra energie die erin gaat (voedsel) moet op de een of andere manier worden opgeslagen (vet). Dus voor iedereen, ongeacht de genetische kwetsbaarheid van die persoon, zal ofwel het verlagen van de voedselinname ofwel het verhogen van de energie-output (lichaamsbeweging) de als vet opgeslagen energie verlagen. Minder en minder eten of meer en meer bewegen zal, volgens deze theorie, gewichtsverlies veroorzaken.
Onze moderne voeding lijkt echter te zijn ontworpen om zoveel mogelijk calorieën binnen het menselijke eetvermogen te krijgen. Calorierijk voedsel lijkt inherent aantrekkelijker te zijn dan ander voedsel om redenen die waarschijnlijk te maken hebben met overleven in omstandigheden waarin de mens zich in de loop van onze geschiedenis meestal bevond. Maar nu niet meer.
Enige voorbeelden: Onder de Chinees-Amerikaanse bevolking waren er Chinezen die in China geboren waren en een relatief caloriearm dieet volgden toen ze daar woonden en, voor het grootste deel, slank waren. In sommige gevallen echter werden hun kinderen, toen zij eenmaal naar dit land kwamen en gingen eten zoals de rest van de Amerikanen, in grotere getale dik en begonnen al die ziekten te ontwikkelen die met zwaarlijvigheid in verband worden gebracht.
Er is een Indianenstam die in een dor deel van het Westen woont en daar al vele generaties lang woont. (Blijkbaar was hun land zo onproductief, dat geen van de andere stammen geneigd was oorlog te voeren om hen te verdrijven). Ze overleefden heel goed op een zeer laag-calorisch dieet. Toen de blanken echter kwamen en hun gebruikelijke dieet met zich meebrachten, werden de Indianen dik. Nu is meer dan 90 procent van hen erg dik en ongeveer hetzelfde aantal lijdt aan diabetes. Zij waren gedurende vele generaties geëvolueerd om op een karig dieet te leven. Waarschijnlijk is de rest van ons ook niet voldoende geëvolueerd om met ons moderne dieet om te gaan.
3. Lichaamsbeweging
Een gebrek aan lichaamsbeweging kan een factor zijn die bijdraagt tot zwaarlijvigheid – en we worden er steeds beter in niet genoeg lichaamsbeweging te krijgen. Er zijn uitzonderingen, natuurlijk. Een heleboel mensen rennen rond, letterlijk, of spelen sport, met inbegrip van groepssporten, op hoge leeftijd. Vroeger gebeurde dat nooit. Toen ik een kind was, als ik iemand door de straten van Manhattan zag rennen, wist ik dat ze voor een bus renden.
Nu is er een minderheid die lichamelijk zeer actief is. Maar een groter aantal is minder actief dan men vroeger was. Televisie (of internet) krijgt meestal de schuld. Daarvoor was er de radio. Toen er voor het eerst telefoons kwamen, dachten de meeste mensen dat het apparaat nooit zou aanslaan. Als ze met iemand wilden praten, zeiden ze, konden ze gewoon naar het huis van die persoon lopen. Tegenwoordig, als mensen echt ergens naar toe moeten, gaan ze liever met de auto dan lopend, gebruiken liever een lift dan de trap op te gaan en zijn in het algemeen eerder passief dan actief.
Op de lange duur heeft lichaamsbeweging een effect op het handhaven van een goed gewicht dat minstens zo belangrijk kan zijn als een goed dieet.
4. Eetgewoonten
Er wordt aangenomen dat onjuiste eetgewoonten, aangeleerd tijdens het opgroeien, bijdragen aan overmatige gewichtstoename in de loop van een leven. Het probleem is dat er geen overeenstemming bestaat over wat “juiste” of “onjuiste” eetgewoonten zijn.
Het opeten van alles op je bord werd vroeger beschouwd als goed; nu wordt het beschouwd als slecht. Je moet stoppen met eten als je geen honger meer hebt. Eet die laatste aardappel niet op, alleen omdat hij daar op je bord ligt. Diëters wordt vaak aangeraden om er een gewoonte van te maken om met opzet wat voedsel op hun bord te laten liggen.
5. Televisie, sociale media en meer
Een andere reden die wordt gegeven voor het aankomen in gewicht is te veel tv. Het is aangetoond dat de hoeveelheid tijd die kinderen televisie kijken samenhangt met hun gewicht; hoe meer ze kijken, hoe zwaarder ze worden. Mogelijk komt het effect door een gebrek aan beweging. Iemand die inert op een bank zit, is niet buiten aan het ballen. Of misschien maken de voedselreclames op televisie, die bedoeld zijn om mensen hongerig te maken, hen inderdaad hongerig.
6. Slaap
Mensen die minder slapen, eten meer. Misschien hebben ze niets beters te doen. Misschien vinden er chemische veranderingen plaats in de hersenen om te compenseren voor onvoldoende slaap. Er is een eetlustcentrum in de hersenen, en het is bekend dat het wordt beïnvloed door omstandigheden, waaronder, mogelijk, slaapgebrek. (Het eetlustcentrum in de hersenen ligt dicht bij het gebied dat seks regelt – wat misschien iets zegt, maar ik weet niet wat.)
7. Bepaalde medicijnen
Sommige anti-depressiva, bijvoorbeeld, kunnen gewichtstoename veroorzaken. In de loop der jaren heb ik in mijn psychiatriepraktijk een aantal chronisch depressieve, dunne vrouwen veranderd in mollige-maar-opgewekte-vrouwen (hoewel ze niet vaak vrolijk zijn over het mollig zijn). Er zijn een aantal andere medicijnen die een soortgelijke werking hebben.
8. Armoede
Er is een verband tussen armoede en zwaarlijvigheid. Daar zijn waarschijnlijk twee redenen voor. Sommigen die in gebieden met een laag inkomen wonen, hebben weinig toegang tot verse groenten en fruit. Verwerkte voedingsmiddelen zijn vetter. Ten tweede zijn gezonde voedingsmiddelen duurder – in arme gemeenschappen kan het dus economisch zinvol zijn om gefrituurd, verwerkt of ander ongezond voedsel te eten.
9. Hormonen
De gebruikelijke “klieraandoeningen” die vaak door leken worden genoemd als verklaring voor zwaarlijvigheid zijn een lage schildklier en hoge cortisone niveaus. De effecten daarvan op het gewicht zijn echter betrekkelijk gering en inconsistent.
Er zijn echter andere hormonen die in de maag worden afgescheiden en waarvan bekend is dat zij de eetlust op de een of andere manier beïnvloeden. Er worden strategieën ontwikkeld om het gewicht met behulp van deze hormonen te beheersen, maar de resultaten zijn tot dusver teleurstellend. Het is bekend dat de maag-bypassoperaties die momenteel worden toegepast om morbide zwaarlijvigheid te behandelen, deze hormonen beïnvloeden, en het is mogelijk dat deze operaties gedeeltelijk via dat mechanisme werken.
10. Bacteriën
Er zijn een groot aantal menselijke cellen in het lichaam, maar tien keer zoveel bacteriën nemen hun intrek in ieder van ons, met name in onze darmen. Deze bacteriegemeenschappen verschillen van persoon tot persoon. Zij helpen ons bij het verteren van ons voedsel, en sommige zijn efficiënter in die taak dan andere. Daarom nemen sommige mensen, bij eenzelfde hoeveelheid voedsel, meer calorieën op dan anderen. Het is dus waar dat een bepaalde persoon heel weinig kan eten – zelfs minder dan andere mensen – en toch aankomen.
Er is een onderzoek uitgevoerd waarbij een aantal mensen hetzelfde aantal calorieën aten en in dezelfde mate sportten; toch was er een waarneembaar verschil in de verandering van gewicht die elke persoon ervoer. Er zijn drie mogelijke redenen waarom dit zou kunnen gebeuren.
Ten eerste kunnen sommige mensen om de een of andere reden beter zijn in het opnemen van de calorieën uit hun voedsel dan anderen, misschien door die bacteriën die de spijsvertering helpen. Ten tweede zijn sommige mensen actiever wanneer zij rusten (niet sporten) dan anderen. Waarschijnlijk zijn beide verklaringen waar. De derde reden, een aangeboren verschil in metabolisme, kan resulteren in een iets hogere lichaamstemperatuur; maar het mechanisme van dit hogere metabolisme kan nog steeds neerkomen op onmerkbaar meer bewegen dan andere mensen.
11. Bacteriën + Hormonen
Bacteriën beïnvloeden het gewicht nog op een tweede manier: zij schijnen de hormonen te beïnvloeden die de maag afscheidt om het gewicht te regelen. Een verkoudheidsvirus, adenovirus-36, is in verband gebracht met zwaarlijvigheid, misschien omdat het het aantal vetcellen in het lichaam beïnvloedt.
12. De grotere beschikbaarheid van voedsel
In de afgelopen 50 jaar heeft het veranderende landbouwbeleid meer aanplant van voedsel aangemoedigd, dat vervolgens beter verkrijgbaar wordt. Wanneer voedsel goedkoper wordt, gaan mensen meer eten. Vooral suiker kan een belangrijke rol spelen. Sommigen wijten de obesitas-epidemie aan de ruime beschikbaarheid van suiker.
13. Timing
Het schijnt dat studenten gemiddeld een tot drie pond aankomen tijdens hun eerste jaar. Evenzo komen mannen een paar pond aan in het eerste jaar nadat zij zijn getrouwd. Een strategie om gewichtstoename te voorkomen, ligt voor de hand: niet gaan studeren en niet trouwen.
Naast de bovengenoemde redenen, is zwaarlijvigheid ook in verband gebracht met:
- stress
- te weinig eiwit in de voeding
- te veel vet in de voeding
- te veel koolhydraten in de voeding
- een te warm huis
- te veel licht
- te weinig licht
- vervuiling
Het is duidelijk, dat er vele oorzaken zijn van zwaarlijvigheid. Ze overlappen elkaar. Misschien is er een genetische aanleg om een bepaalde gemeenschap van darmbacteriën te hebben; en dat kan weer van invloed zijn op de hormonen die de eetlust op een bepaalde manier regelen. Recent bewijs suggereert dat lichaamsbeweging het effect van de “dikke genen” verandert. De neiging tot lichaamsbeweging zelf zou genetisch bepaald kunnen zijn.
Wat belangrijk is, denk ik, is het feit dat overgewicht niet simpelweg een gebrek aan wilskracht is. Het is geen moreel falen. Diëten moet op een praktische manier benaderd worden, niet met een vingerknipoog.