De Drive-By Truckers kwamen tot hun recht met Decoration Day, en voegden met Jason Isbell een intrigerende nieuwe stem toe aan hun gelederen. Vers van een country-gebakken testament van geloof op Southern Rock Opera, nam dit nieuwe album een wending naar de meer contemplatieve, het vertellen van inktzwarte verhalen van harde keuzes en liefde misgelopen.
Isbell, een decennium jonger dan mede-oprichters Patterson Hood en Mike Cooley, speelde een sleutelrol in die verschuiving: Het titelnummer van dit project, dat op 17 juni 2003 werd uitgebracht, was het eerste dat hij ooit met de Drive-By Truckers schreef. Maar er was al iets fundamentelers aan het veranderen in de groep, toen ze meer op hun instinct begonnen te vertrouwen – eerst bij het inhuren van Isbell en vervolgens in hun hele aanpak van Decoration Day. Ze hadden gestaag genoeg ervaring opgedaan om geweldig te zijn, en nu maakten ze daar goed gebruik van.
Isbell zat aanvankelijk on the fly bij hen in, toen derde gitarist Rob Malone niet kwam opdagen voor een speelfilmoptreden dat ze voor Spin magazine zouden doen. “Jason was daar toevallig die avond, en we hadden een lege stoel,” vertelde Hood aan de New York Times in 2013. “Hij ging uiteindelijk met ons mee op tournee.”
Zowel “Decoration Day” als “Outfit,” Isbell’s twee uitgelichte momenten op het album, werden geschreven in de twee weken daarna. “Ik wist dat we goud hadden gevonden,” voegde Hood eraan toe. “Deze mollige jongen – hij was 22 maar zag eruit alsof hij 15 was – zou een van de grote songwriters van onze tijd worden.”
Alles ging snel voor de Drive-By Truckers, die plotseling in een duizelingwekkende clip rock-kritieke onderscheidingen, frequent-flyer-mijlen en lege drankflessen aan het verzamelen waren. Toch hielden ze vast aan de dingen die hen maakten tot wie ze waren, eerst door zich terug te trekken van Lost Highway Records.
Het label waar Johnny Cash en Lucinda Williams vandaan kwamen, tekende de Drive-By Truckers nadat hun derde album Southern Rock Opera een succes was geworden. Dat bracht specifieke verwachtingen voor de follow-up, echter, en Hood zei dat hun nieuwe richting gewoon niet synchroon liep.
“Ik weet dat ze wilden dat het korter en bondiger zou zijn, en waarschijnlijk meer upbeat,” vertelde Hood de Associated Press in 2003. “We konden zien dat het geen prioriteit voor hen zou zijn.” Decoration Day vond uiteindelijk onderdak bij New West, een kleiner onafhankelijk label.
Beluister hoe de Drive-By Truckers ‘Decoration Day’
Hood, Cooley (die bijdroeg aan “Marry Me,” “Sounds Better in the Song,”When the Pin Hits the Shell” en de afsluiter van het album “Loaded Gun in the Closet”) en Isbell werden vergezeld door bassist Earl Hicks en drummer Brad Morgan tijdens bliksemsnelle sessies in de Chase Park Transduction Studios in Athens, Ga., met producer David Barbe, die bas speelde in Bob Mould’s band Sugar.
Zeven van de 15 nummers op het album zijn eerste takes (waaronder “Sink Hole,” geïnspireerd door een Academy Award-winnende korte film vol galgenhumor genaamd The Accountant), terwijl vijf anderen tweede takes zijn. Toch is Decoration Day geen dwangmatige uitbarsting; de Drive-By Truckers besteedden hier veel meer tijd aan het uitwerken van de details, en voegden kenmerkende accenten toe die deze nummers onderscheiden van alles wat ze ooit eerder hadden gedaan.
Isbell voegde een elektrische mandoline toe aan “The Deeper In,” spelend via een oude Ampeg Gemini versterker die aan Barbe toebehoorde. “When the Pin Hits the Shell” en Hood’s “Do It Yourself,” die back-to-back later in de song volgorde worden gepresenteerd, hebben respectievelijk de veteraan toetsenist Spooner Oldham op Wurlitzer en zanger Bob Spires van de Possibilities, een band uit Athene.
“Heathens,” oorspronkelijk door Hood aangewezen als het titelnummer voordat Isbell’s nummer opdook, bevatte ook een dubbel-gespoorde E-Bow gitaar van hun nieuwste lid. “Decoration Day” werd compleet gemaakt met een eruptieve, Allman Brothers Band-stijl jam.
“Dat was David Barbe’s doen,” vertelde Isbell Jam Bands in 2003. “We waren klaar met het opnemen van het nummer, en David komt naar ons toe en zegt: ‘Ik denk dat het echt goed zou klinken met een coda aan het eind. What do you think?’ We spraken over wat hij in gedachten had, en gingen toen naar binnen en legden het neer.”
“Loaded Gun in the Closet” moest in principe een eerste take blijven, tussen haakjes. Niet lang na hun eerste doorloop, verbrijzelde Hood’s Gibson J-40 toen hij van de gitaarstandaard viel.
Dit alles voegde een diepte van textuur en emotie toe die perfect paste bij de donkere nieuwe verhalen van de Drive-By Truckers. “Heathens, “(Something’s Got to) Give Pretty Soon” en “Your Daddy Hates Me” vormen bijvoorbeeld een trilogie, waarin Hood het wrak verkent dat een scheiding achterlaat.
Beluister hoe de Drive-By Truckers ‘Heathens’
Isbell, die ook uit Cooley en Hoods geboorteland Alabama komt, deelde natuurlijk hun diepgewortelde interesse in de mysterieuze folklore en gothic achtergronden van het Zuiden. Het titelnummer vertelt het verhaal – het gerucht gaat dat het waar is – van een eeuwenlange vete die zo oud is dat niemand zich meer kan herinneren hoe hij precies begon. “Outfit” herinnert aan de country-sterke adviezen die Isbell’s vader hem als jongen gaf. (Het nummer werd eigenlijk vlak voor Vaderdag opgenomen; Isbell gaf hem een exemplaar van “Outfit” cadeau.)
Gaandeweg werd Decoration Day “min of meer een album over keuzes, goede en slechte, goede en verkeerde – en de gevolgen van die keuzes,” zei Hood later. Er zouden nog meer keuzes gemaakt moeten worden, waarvan sommige inderdaad moeilijk, omdat Decoration Day de deur opende voor wat uiteindelijk een tumultueuze relatie met de hard levende Isbell zou worden.
Twee albums later zouden ze uit elkaar gaan. “Hij was een geweldige songwriter, geweldige zanger en geweldige speler,” vertelde Hood de Herald-Tribune in 2008. “Er was een fantastische chemie met ons allemaal. Tegen het einde van de tijd dat hij in de band zat, wilde hij, denk ik echt, andere richtingen inslaan die de hele band niet zou inslaan.”
Sirens of the Ditch, een door Hood geproduceerd album uit 2007 waar Isbell al aan werkte sinds voor zijn ambtstermijn in de Drive-By Truckers, hintte alleen naar de dingen die hij uiteindelijk zou volbrengen. Maar Isbell zou eerst een verlate trip naar rehab moeten maken.
Ondertussen blijft Isbell’s eerste, en beste, album met de Drive-By Truckers een toetssteenmoment, zowel bij critici als bij zijn voormalige bandgenoten. Hood noemt het nu het eerste volledig gevormde succes van de groep.
“Ik ben gedeeltelijk naar Decoration Day geweest,” vertelde Hood aan de Lincoln Journal Star, terwijl hij besprak hoe hoog hij American Band van 2016 rangschikte. “Waar ik was als persoon en in mijn ontwikkeling, waar ik was in mijn leven als artiest en waar we waren als een band, het soort van piekte absoluut op dat punt.”