Melissa King’s ervaring in seizoen 12 van Top Chef hielp een pad te smeden naar een succesvolle carrière – en een overwinning in seizoen 17.
Hoe laat je een Italiaanse slager die trots en luidkeels gekleed is in de kleuren van de vlag van zijn land tranen van vreugde huilen? Als je chef-kok Melissa King bent, maak je tiramisu, maar je maakt het persoonlijk, vervangt de bittere espresso door de Hong Kong melkthee herinneringen uit je kindertijd.
Om eerlijk te zijn tegen Dario Cecchini, er waren weinig droge ogen onder de Top Chef gastjuryleden tegen de tijd dat we klaar waren met King’s laatste gang tijdens de opnames van de finale van seizoen 17 in een hotel in de mistige bergen boven de Toscaanse stad Barga. (Ik huil niet; je huilt!) Toen de tv-lichten het felst schenen, versloeg King haar twee concurrenten door het verhaal en de smaken van haar opvoeding samen te weven, met behulp van Italiaanse ingrediënten en precieze technieken, om een viergangenmenu te creëren dat met elk gerecht momentum opbouwde en haar duidelijk onderscheidde van de andere finalisten.
“Ik krijg nu kippenvel als ik eraan denk,” vertelde King me onlangs. “Ik kanaliseerde de energie van mijn eten en presenteerde mijn ware, authentieke zelf aan jullie allemaal. Voor Dario om het te eten, en voor hem om die emotie teweeg te brengen, en voor hem om te begrijpen waar ik vandaan kwam was zo mooi. Het bracht alles samen.”
Geboren in Los Angeles als zoon van een Kantonese moeder en een Shanghaise vader, groeide King op in de San Gabriel Valley en klom op in de Bay Area in keukens als Campton Place, Luce en de Dining Room at the Ritz-Carlton met Ron Siegel, die ze de grootste invloed op haar kookfilosofie en carrière toedicht. Na een periode als slager en privékok kreeg King een telefoontje van de Bravo-producenten en werd ze lid van de cast van Top Chef seizoen 12 in Boston, waar ze haar weg naar de finale kookte. Ondanks het feit dat ze Michelin-sterrenkeukens had geleid en tot de top van haar klas behoorde, onder meer op het Culinary Institute of America, vond ze koken voor de camera een grote uitdaging.
“Ik was het grootste deel van mijn leven pijnlijk verlegen,” zei ze. “Ik kon geen toespraak houden op de bruiloft van mijn zus. Je ziet een andere kant van me – iemand die meer volwassen is geworden. De vorige keer wilde ik iets bewijzen tegenover mijn ouders. Deze keer probeerde ik het voor mezelf te doen.”
Ik proefde King’s zelfvertrouwen tijdens de opnames van aflevering 11 in het iconische Californische restaurant Michael’s, waar ze eenvoudig gegrilde kwartel glazuurde met een heet-en-zure saus die was ingekookt met pruimen. Ze had het fruit geplukt van de nabijgelegen Santa Monica Farmers Market, en de inspiratie voor het gerecht kwam van gelakte char siu.
“Dat gerecht was de meest perfecte weergave van waar haar sterke punten schitteren,” zei Brooke Williamson, de winnaar van Top Chef seizoen 14, die aan de jurytafel zat bij Michael’s. “Haar grootste kracht is haar vermogen om zich te concentreren op specifieke ingrediënten of smaken of concepten en het vertrouwen te hebben om door te gaan zonder het te ingewikkeld te maken.”
Als mede-Californische chef-koks en Top Chef-deelnemers, hebben Williamson en King een vriendschap gevormd die af en toe uitmondt in samenwerkingen op evenementen zoals Clusterfest, een komediefestival in San Francisco, waar het duo op het podium kwam om te delen hoe je een heel varken kunt afbreken.
Terwijl Williamson bakstenen restaurants rond Los Angeles blijft uitbaten, is King erin geslaagd om opnieuw te definiëren wat het betekent om op dit moment een chef-kok te zijn in een van de duurste steden van het land, en ze doet het zonder de beperkingen van vier muren of een groot personeelsbestand. Haar projecten omvatten pop-up diners, merkpartnerschappen zoals die met de ijsmaker Humphry Slocombe uit San Francisco (nieuwste smaak: Hong Kong melkthee-ijs), een lijn handgemaakte sauzen en – als trotse knipoog naar haar rol als wegbereider voor LGBTQ-koks – een collectie hoeden met Pride-thema, waarvan de verkoop ten goede komt aan The Trevor Project, een nationale organisatie die crisisinterventiediensten verleent aan LGBTQ-jongeren. (Beide zijn beschikbaar op haar persoonlijke website, chefmelissaking.com, waar u zich ook kunt inschrijven voor haar kooklessen.)
Het laat zien dat de nieuwe economie van evenementen, productlijnen en partnerschappen betekent dat chefs niet langer één carrièrepad hoeven te volgen. “Mijn hele leven ben ik opgegroeid met de gedachte dat ik een restaurant wilde bezitten en een chef-kok wilde zijn en een Michelinster wilde krijgen. Pas na mijn ervaring met Top Chef werd de wereld veel groter en opener. Ik kan alles doen wat ik wil.” En net zoals ze deed in Toscane tijdens de finale van de show, schrijft King haar verhaal op haar manier. “Ik kan mijn eigen versie creëren van wat het is om een succesvolle chef-kok te zijn.”
Hong Kong Milk Tea Tiramisu
Deze ultra-rijke tiramisu is subtiel zoet en goed in balans door de licht bittere tannines in de Hong Kong melktheepoeder. Vind melktheepoeder in Aziatische kruidenierswinkels of online bij amazon.com.
Krijg het recept: Hong Kong Melk Thee Tiramisu
Schrijf je in voor The Dish
Blijf op de hoogte met een dagelijkse dosis van de beste seizoensrecepten!