In een van de donkerste momenten van Amerika’s industriële geschiedenis, brandt de Triangle Shirtwaist Company fabriek in New York City af, waarbij 146 arbeiders om het leven komen, op 25 maart 1911. De tragedie leidde tot de ontwikkeling van een reeks wetten en regels die de veiligheid van fabrieksarbeiders beter beschermden.
De Triangle-fabriek, eigendom van Max Blanck en Isaac Harris, was gevestigd in de bovenste drie verdiepingen van het 10 verdiepingen tellende Asch Building in het centrum van Manhattan. Het was een sweatshop in elke betekenis van het woord: een krappe ruimte vol met werkplekken en vol arme immigrantenarbeiders, meestal tienervrouwen die geen Engels spraken. Op het moment van de brand waren er vier liften die toegang gaven tot de fabrieksvloeren, maar er was er maar één volledig operationeel en er konden maar 12 mensen tegelijk in. Er waren twee trappen naar de straat, maar de ene was van buitenaf afgesloten om diefstal door de arbeiders te voorkomen en de andere ging alleen naar binnen open. De brandtrap was, zoals iedereen zou zien, slordig geconstrueerd en kon het gewicht van niet meer dan een paar vrouwen tegelijk dragen.
Blanck en Harris hadden al een verdacht verleden van fabrieksbranden. De Triangle fabriek brandde tweemaal af in 1902, terwijl hun Diamond Waist Company fabriek tweemaal afbrandde, in 1907 en in 1910. Het lijkt erop dat Blanck en Harris hun werkplaatsen opzettelijk in brand staken vóór de kantooruren om de grote brandverzekeringspolissen te kunnen innen die zij hadden afgesloten, een niet ongebruikelijke praktijk in het begin van de 20e eeuw. Hoewel dit niet de oorzaak was van de brand in 1911, droeg het wel bij tot de tragedie, omdat Blanck en Harris weigerden om sprinklersystemen te installeren en andere veiligheidsmaatregelen te nemen voor het geval ze hun winkels weer moesten afbranden.
LEES MEER: How the Horrific Tragedy of the Triangle Shirtwaist Fire led to Workplace Safety Laws
Bij deze nalatigheid kwam nog het beruchte anti-werknemersbeleid van Blanck en Harris. Hun werknemers kregen slechts 15 dollar per week betaald, ondanks het feit dat ze elke dag 12 uur werkten. Toen de International Ladies Garment Workers Union in 1909 een staking leidde waarin hogere lonen en kortere en meer voorspelbare werktijden werden geëist, was Blanck en Harris een van de weinige fabrikanten die zich hiertegen verzette: ze huurden politieagenten in om de stakende vrouwen gevangen te zetten en ze betaalden politici om de andere kant op te kijken.
Op 25 maart, een zaterdagmiddag, waren er 600 arbeiders in de fabriek toen er brand uitbrak in een lompencontainer op de achtste verdieping. De manager zette de brandslang erop, maar de slang was verrot en de klep was dichtgeroest. Er ontstond paniek toen de arbeiders naar alle uitgangen vluchtten. De lift begaf het al na vier ritten, en vrouwen begonnen door de schacht naar beneden te springen, hun dood tegemoet. Degenen die de verkeerde trap af vluchtten, kwamen binnen vast te zitten en verbrandden levend. Andere vrouwen die op de achtste verdieping vastzaten, begonnen uit de ramen te springen, wat een probleem vormde voor de brandweerlieden, wier slangen werden verpletterd door vallende lichamen. Bovendien reikten de ladders van de brandweerlieden slechts tot de zevende verdieping en waren hun veiligheidsnetten niet sterk genoeg om de vrouwen, die met drie tegelijk sprongen, op te vangen.
Blanck en Harris waren met enkele werknemers op de bovenste verdieping van het gebouw toen de brand uitbrak. Zij konden ontsnappen door op het dak te klimmen en naar een aangrenzend gebouw te springen.
Het vuur was binnen een half uur uit, maar niet voordat meer dan 140 mensen omkwamen. De vakbond van arbeiders organiseerde op 5 april een mars om te protesteren tegen de omstandigheden die tot de brand hadden geleid; er kwamen 80.000 mensen op af.
Hoewel Blanck en Harris terechtstonden wegens doodslag, kwamen ze er ongeschonden van af. Maar het bloedbad waarvoor zij verantwoordelijk waren, dwong de stad uiteindelijk tot hervormingen. Naast de Sullivan-Hoey brandpreventiewet die in oktober werd aangenomen, nam de New Yorkse Democratische Partij het op voor de arbeider en werd bekend als hervormingspartij.
LEES MEER: De arbeidersbeweging: Een tijdlijn